97 吟遊詩人
レックが滞在していた町の吟遊詩人ギルドは、朝から慌ただしい空気に包まれていた。
各地を巡る吟遊詩人たちは、歌だけではなく歴史を記録し、人々へ真実を伝える役目も担っている。
その日、一つの魔道具が淡く光を放った。
「映像通信だ。」
レックは静かに魔道具へ手を伸ばした。
魔力を流し込むと、透明な光の板が空中へ映し出される。
そこには戦場の様子が鮮明に記録されていた。
二十万人もの兵士が整然と進軍している。
ミストリア王国軍だった。
その兵士たちは立派な鎧をまとい、剣や槍、盾、弓を携え、軍馬にまたがって国境を越えていく。
誰が見ても、大規模侵攻だった。
レックは落ち着いた表情で映像を見続ける。
映像は次の場面へ移った。
四村、そして五村の連合部隊が迎撃に現れる。
前へ出るのは各村の代表者たち。
シュタイン村のマイトガイ。
ヴェルダ村のエリーゼ。
ガルム村のレイン。
ブラウ村のフレイニル。
さらにリーフ村の仲間たち。
彼らは短い言葉だけを交わすと、それぞれが持ち場へ散っていく。
指示を待つ者はいない。
誰もが、自分で判断して動いていた。
レックは小さく微笑んだ。
「本当に変わりましたね。」
映像の中では、戦いというより作業が始まっていた。
水属性魔法が一斉に放たれる。
巨大な水流が兵士たちの足元をさらい、次々と転倒させていく。
風属性魔法が吹き荒れる。
兵士たちは体勢を崩し、槍を握ることさえ難しくなる。
土属性魔法が大地から伸びる。
土壁や石柱が現れ、逃げ道を塞ぎ、兵士たちを包囲していく。
さらに超能力。
テレキネシス。
見えない力が兵士たちを持ち上げ、武器を手から離させた。
剣が宙へ浮く。
槍が飛ぶ。
盾が離れる。
鎧の留め具が外れ、音を立てて地面へ落ちていく。
そのまま装備はアイテムボックスへ収納された。
兵士たちは呆然と立ち尽くすしかない。
攻撃を受けた者はいない。
剣で斬られた者もいない。
魔法で焼かれた者もいない。
映像には負傷者の姿が映らなかった。
レックは記録帳へ静かに書き込んでいく。
「死者、確認できず。」
「重傷者、確認できず。」
「武器、防具、馬具のみ回収。」
事実だけを書き残す。
それが吟遊詩人としての役目だった。
映像はさらに続く。
武器を失った兵士たちへ、水袋と保存食が配られていた。
食料は返却されている。
飢えたまま帰らせることはしないらしい。
代表の一人が兵士たちへ静かに告げた。
「帰れ。」
「二度と侵攻するな。」
その一言だけだった。
怒鳴ることもない。
辱めることもない。
兵士たちは互いの顔を見合わせながら、ゆっくりと国境へ歩き始めた。
映像はそこで終わった。
部屋は静まり返る。
近くにいた若い吟遊詩人が、恐る恐る口を開いた。
「これだけですか……？」
レックは頷く。
「ええ。」
「戦いは終わっています。」
「これが事実です。」
若い吟遊詩人は信じられない表情を浮かべた。
「二十万人ですよ？」
「普通なら何万人も命を落としていても不思議じゃありません。」
レックは静かに答える。
「それが昔の常識でした。」
「ですが、新しい時代は違います。」
彼は再び映像を見返した。
回収された武器。
整然と並べられた鎧。
一万頭を超える軍馬。
そして、誰一人として命を落としていない戦場。
それは武勇伝ではなかった。
教育によって育った人々が、自ら考え、自ら協力し、自ら国を守った記録だった。
レックは記録帳を閉じる。
「この出来事は歌になります。」
「ですが、それ以上に歴史になります。」
その言葉を聞いた吟遊詩人たちは静かに頷いた。
一人の英雄が敵を倒した物語ではない。
村人たちが力を合わせ、戦争さえも変えてしまった記録。
それこそが、後世へ残すべき出来事なのだと、誰もが感じ始めていた。
レックは机の上へ記録帳を広げると、映像をもう一度再生した。
吟遊詩人にとって、伝聞だけで歌を作ることはしない。
見たもの。
確認したもの。
裏付けの取れた事実。
それだけを歴史として残す。
映像は、兵士たちが武器や鎧を失い、呆然と立ち尽くす場面で止まった。
レックは静かに呟く。
「二十五万人分の武器、防具、装備を喪失……。」
最初の五万人。
続く二十万人。
二度の侵攻によって、ミストリア王国は二十五万人分もの軍備を失ったことになる。
剣。
槍。
盾。
鎧。
兜。
弓。
矢。
馬具。
軍用荷車。
その数は到底数え切れるものではない。
「これほどの軍備を失えば、国家財政にも深刻な影響が出るでしょう。」
近くにいた年配の吟遊詩人が腕を組む。
「普通なら敗戦だ。」
「いや、それ以上かもしれん。」
「軍は生きて帰ってきた。しかし武器がない。」
「兵はいても戦えない軍隊になる。」
別の吟遊詩人が苦笑した。
「こんな敗北、聞いたことがない。」
「死者は出ていない。」
「怪我人もほとんどいない。」
「それなのに国だけが貧しくなる。」
部屋にいた者たちは複雑な表情で頷いた。
戦争とは、人が死ぬもの。
勝っても負けても血が流れるもの。
それが常識だった。
しかし、この映像は違う。
命は奪われない。
その代わり、戦争を続けるための力だけが失われていく。
レックは新しい羊皮紙を取り出した。
そこへ丁寧な文字で書き始める。
『ミストリア王国、アヴァロン王国へ再侵攻。』
『動員兵力二十万人。』
『先の五万人侵攻と合わせ、二十五万人分の武器、防具、装備を喪失。』
『死者確認されず。』
『重傷者確認されず。』
『兵士には食料を返却し帰国を許可。』
『代表者は「二度と侵攻するな」とのみ告げる。』
余計な感情は書かない。
事実だけを書く。
それが歴史家としての矜持だった。
書き終えると、魔道具製作の技術で作り上げた映像複写機へ羊皮紙を差し込む。
淡い光が走り、同じ内容の記録が次々と複製されていく。
さらに映像記録も魔道具へ転写していく。
若い吟遊詩人が目を丸くした。
「これを……配るんですか？」
レックは微笑んだ。
「もちろんです。」
「記録は残すだけでは意味がありません。」
「人々へ伝わって初めて歴史になります。」
複写された記録は机の上へ積み重なっていく。
十枚。
二十枚。
五十枚。
百枚。
やがて部屋いっぱいに並べられた。
レックは集まった吟遊詩人たちを見渡した。
「皆さん。」
「お願いがあります。」
誰もが真剣な表情になる。
「この記録を各地へ届けてください。」
「脚色はいりません。」
「英雄譚にする必要もありません。」
「事実だけを歌い、事実だけを語ってください。」
年配の吟遊詩人が深く頷く。
「それで十分だ。」
「これ以上の物語はない。」
別の者も笑った。
「兵士が帰ってきた。」
「なのに武器だけ無くなった。」
「酒場では信じてもらえない話になりそうだ。」
部屋に小さな笑いが広がる。
レックも静かに笑った。
「だからこそ映像があります。」
「証拠があります。」
「疑う人には見せればいい。」
彼は一つひとつ映像記録を手渡していく。
北へ向かう者。
南へ向かう者。
西へ向かう者。
東へ向かう者。
それぞれが担当する街や国は違う。
それでも目的は一つだった。
真実を伝えること。
一人の吟遊詩人が荷物を背負いながら言った。
「数日もすれば、大陸中がこの話題で持ちきりになりますね。」
レックは静かに頷いた。
「ええ。」
「噂は人から人へ広がります。」
「けれど証拠がある噂は、やがて歴史になります。」
吟遊詩人たちは一斉に旅立っていく。
リュートを背負い、記録を抱え、それぞれの街道へ消えていった。
レックはその背中を見送りながら、窓の外へ目を向ける。
真実は、もう一つの力だった。
剣よりも速く。
槍よりも遠く。
人々の口から口へと伝わり、大陸全土へ広がっていく。
そして、その噂はやがて、一つの王国の運命を大きく揺るがすことになるのだった。
レックから託された記録と映像は、大陸各地へ向けて運ばれていった。
吟遊詩人たちは街道を進み、宿場町や酒場、広場、冒険者ギルド、商業ギルドで足を止める。
夜になると人々が集まり、一人、また一人と席へ着いた。
「今日は面白い話があるそうだ。」
「また英雄譚か？」
「いや、今回は記録付きらしい。」
ざわめきが広がる中、一人の吟遊詩人が静かにリュートを奏で始めた。
穏やかな旋律が酒場を包む。
そして語りが始まる。
「これは、ミストリア王国がアヴァロン王国へ侵攻した際の記録です。」
「兵力は二十五万人。」
「五万人の侵攻に続き、二十万人が再び国境を越えました。」
酒場は静まり返る。
二十五万人という数字だけで、人々は息をのんだ。
吟遊詩人は感情を交えず、事実だけを語る。
「結果は敗北。」
「ただし、死者は確認されていません。」
「重傷者も確認されていません。」
一人の商人が首をかしげた。
「敗北なのに死人がいない？」
「そんな戦争があるのか？」
吟遊詩人は答えず、映像記録を再生した。
光の板が宙へ浮かび、戦場が映し出される。
水属性魔法が兵士を拘束する。
風属性魔法が武器を吹き飛ばす。
土属性魔法が退路を塞ぐ。
さらに見えない力。
テレキネシス。
剣が宙を舞い、槍が浮かび、盾や鎧が次々と兵士の身体から外れていく。
兵士たちは必死に抵抗しようとする。
しかし、相手を傷つける攻撃は一つもない。
武器だけが消えていく。
鎧だけが消えていく。
馬具だけが回収されていく。
酒場の客たちは言葉を失った。
映像が終わると、吟遊詩人は続けた。
「兵士たちには保存食と水が返されました。」
「そして、一言だけ告げられます。」
『二度と侵攻するな。』
その言葉だけが静かに響いた。
しばらく誰も口を開かなかった。
やがて一人の老冒険者が笑い出した。
「はっはっは！」
「負けたのに生きて帰れるとはな！」
別の客も腹を抱えた。
「しかも武器だけ取られたのか！」
「こんなの恥ずかしくて酒も飲めんぞ！」
笑い声は酒場中へ広がっていく。
商人たちは別のところへ興味を向けていた。
「待て。」
「武器はどうなった？」
吟遊詩人は静かに答えた。
「回収されました。」
「鉄資源として利用されるそうです。」
商人たちは顔を見合わせる。
「鉄だと？」
「二十五万人分だぞ？」
「いくらになる……。」
計算を始める者まで現れた。
鍛冶師も腕を組む。
「農具になる。」
「橋も造れる。」
「水車も増やせる。」
「紡績機も作れる。」
「戦争の道具が、生産の道具へ変わるのか。」
その言葉に、酒場は再び静まり返った。
誰かがぽつりと呟く。
「負けた国は軍備を失う。」
「勝った国は鉄を得る。」
「しかも人は死なない。」
それは誰も考えたことのない戦い方だった。
数日後。
同じ歌は別の街でも歌われる。
さらに別の国でも語られる。
冒険者ギルド。
商業ギルド。
市場。
港町。
王都。
噂はあっという間に広がっていった。
「ミストリア王国はまた負けた。」
「しかも武器だけ取られたらしい。」
「二十五万人分だそうだ。」
「死者はゼロだ。」
「怪我人もほとんどいない。」
「そんなことが本当にできるのか。」
人々は最初こそ信じなかった。
だが、映像という証拠が疑いを打ち消していく。
吟遊詩人たちは脚色しない。
大げさにも語らない。
ただ事実だけを歌い続けた。
その積み重ねが、人々の認識を変えていく。
やがて、大陸中で一つの言葉が囁かれるようになった。
「ミストリア王国。」
「また武器を持って行かれた国だ。」
吟遊詩人たちが運んだ記録は、大陸中へと広がっていった。
酒場では笑い話となり、市場では商人たちの話題となり、冒険者ギルドでは新たな戦い方として語られる。
「二十五万人が侵攻して武器だけ失った国。」
そんな呼び名まで生まれていた。
最初は半信半疑だった人々も、各地から届く同じ映像と記録を見て考えを改める。
誰が語っても内容が一致している。
脚色ではない。
歴史的事実だった。
レックは新たな報告書を受け取るたびに整理し、吟遊詩人仲間へ送り続けた。
「事実だけを伝えてください。」
「面白おかしく脚色する必要はありません。」
「記録は、後の時代へ残る財産です。」
仲間たちは深く頷く。
「分かっている。」
「私たちは噂屋ではない。」
「歴史を運ぶ者だからな。」
その言葉にレックは静かに笑った。
一方、その噂は国境を越え、隣国にも届いていた。
オーバーキル帝国。
皇帝のもとへ、一通の報告書が運ばれる。
「陛下。」
「ミストリア王国が再び敗北しました。」
皇帝は眉をひそめた。
「またか。」
側近は続ける。
「兵二十五万人分の武器、防具、馬一万頭以上を失ったとのことです。」
「人的被害はほぼありません。」
「しかし軍備の損失は極めて甚大です。」
皇帝は椅子にもたれ、地図へ視線を向けた。
「軍備だけを失ったか。」
「ならば立て直しには長い年月が必要だ。」
別の将軍が前へ出る。
「陛下。」
「現在のミストリア王国は国境防衛も難しい状況と思われます。」
「各地の守備兵まで装備不足との情報があります。」
文官も続けた。
「兵を集めても、武器がありません。」
「徴兵だけでは戦えません。」
会議室に静かな空気が流れる。
やがて皇帝が口を開いた。
「今なら揺さぶれる。」
「国境へ軍を進めよ。」
「侵攻ではない。」
「圧力をかける。」
将軍たちは一斉に頭を下げた。
「はっ。」
こうしてオーバーキル帝国は国境へ兵を動かし始める。
その報せは瞬く間にミストリア王国へ届いた。
王城。
王と宰相、貴族たちは青ざめていた。
「オーバーキル帝国が動いた……。」
「なぜ今なのだ！」
怒号が飛ぶ。
「決まっております！」
「我が国が弱体化したからです！」
「二度の侵攻で軍備を失った結果でしょう！」
誰も反論できなかった。
武器庫は空に近い。
鎧も不足している。
騎兵用の馬も激減した。
新たに造ろうにも鉄がない。
鍛冶師も材料がなく、工房は静まり返っていた。
一人の老臣が力なく呟く。
「戦争に勝とうとして……。」
「国を守る武器まで失った。」
重苦しい沈黙が広がる。
その頃、大陸各地では別の変化が始まっていた。
人々は戦果ではなく、その後を語るようになっていた。
「あの鉄は農具になるそうだ。」
「水車も増えるらしい。」
「橋も架けるという。」
「紡績機も造るとか。」
「戦うための鉄が、人を育てる鉄へ変わるのか。」
鍛冶師は目を輝かせる。
農民は豊かな収穫を思い描く。
商人は新しい物流を想像する。
教師たちは子どもへ語る。
「武器は人を傷つける道具にもなる。」
「だが、使い方を変えれば、人を豊かにする道具にもなる。」
その話は子どもたちの胸へ静かに刻まれていった。
レックは旅の途中、小高い丘から夕焼けに染まる街道を眺めていた。
背中にはリュート。
腰には記録帳。
戦いの歌ではなく、人が変わっていく物語を書き続ける。
それが自分の役目だと知っていた。
彼は新しいページを開き、静かに筆を走らせる。
「戦争で奪われた鉄は、やがて農具となり、水車となり、紡績機となり、橋となり、人々の暮らしを支えていく。」
「人は武器だけでは未来を築けない。」
「未来を築くのは、それをどう使うかという知恵である。」
そしてレックは筆を止め、小さく微笑んだ。
「環境が人を育てる。」
その一文が、新たな時代の始まりを静かに記録していた。
