30/57

第３章・第２話　因は獅子頭

「小田原殿！　お気をしっかり！」

　私は階段（きざはし）を転がり落ち、僚（ともがら）の山隅九平（やまくまくへい）を抱き留められた。

「おのれ、化け物め！　叩き切ってくれる！」

「待て！　一人で敵う相手ではない」

　私は憤（いきどお）る山隈殿の肩に手を掛け、逸（はや）る勇（いさ）ましさを押し込める。

　それと同じくして、連れの半（なか）ばに麾（さしずばた）を振るう。

「頭を出すな！　刀を切り穴の周りに出して、気を引いとれ。近づけてはならんぞ！」

　天守の扉は上の階から閉める仕掛けになっている。これは城に立て籠る時に、下の階に敵が居ないか回ってから、上の階へと進む為。

　扉を閉められなければ、まだ切り崩せる。

「長引かせて飢（う）えを待つのですか？　姫川殿を討つだけなら、私らが持ち堪（こた）える由（よし）は何処（いずこ）に？」

　山隈殿の問いは御尤（ごもっと）も。

　姫川殿は人の身、しかし、化け物どもは霞を食うやも知れぬ。戦わずとも天守から逃げ出すのを見張っていれば、いずれ野垂れ死ぬのが筋（すじ）。

　ならば――。

「残った半ばは飛び物を持ってこい！」

「化け物は刀でしか切れぬぞ」

　訝しむ山隈殿に、私は堤（つつみ）を崩（くず）す楔（くさび）を告げる。

「因（よすが）は獅子頭（ししこがしら）にあり」

　遡（さかのぼ）ること二つ前の播磨守様が、この国を統べていた頃。

　鷹狩りにお出（い）でになった先で、田舎に似合わぬ都方（みやこがた）の女に出会われた。

　戦で負けた国の止（や）んごと無き落人（おちうど）だろう。世にまたと無いほどの美しさを備えていたと伝え聞く。

　お気に召した播磨守は、手近の者に連れてくるように言い付けた。

　すると女は逃げ出し、城町の外れ、群鷺山（むらさぎやま）の地主神（じぬしがみ）を祀（まつ）る、お宮（みや）に隠れ潜（ひそ）んだのだ。

　追っ手はこれを目敏（めざと）く見つけ、悪いようにはしない、と腕を掴（つか）む。

　人妻故（ゆえ）に否（いな）むと拒んだ女は、舌を噛んであの世に逃げ果（おお）せた。

　その時熟（じ）っと見ていたのが、お宮に飾ってあった、件（くだん）の獅子頭である。

「哀（あわ）れ獅子（ししこ）や、誉（ほま）れの作（つく）りかな。妾（わらわ）にかばかりの力あらば、虎狼（とらおおかみ）の手にかかりはせじ」と吐（ほざ）いた、とな。

　それから続く三年（みとし）、秋になると川が荒れ狂った。

　亡骸（なきがら）を弔（とむら）っていた群鷺山（むらさぎやま）の神主（かんぬし）が申すには、獅子頭が一人でに動き、女が倒れた床を舐め、目から涙を流していたそうだ。

　打ち続く大水（おおみず）は、その女の怨（うら）みだと国の中は大騒ぎ。

　祟（たた）りに恐れをなすのが人の軛（くびき）だろうが、播磨守様は肝（きも）の据（す）わったお方。

　手近の者が女の幕引（まくひ）きを申し上げる折（おり）、女の亡骸（なきがら）より櫛（くし）を拾い奉（たてまつ）った。

　女が前髪に挿（さ）していた、三輪牡丹高彫（みのわぼたんたかぼり）の刻まれた櫛だったが、澄（す）ました播磨守様は袂（たもと）にお入れになられていたのだ。

「おもしろい、水を出さば、天守の五重を浸（ひた）して見よ」

　そう仰（おっしゃ）られて、眠らせていた櫛（くし）を天守に投げ込まれた。

　それより大水（おおみず）は収まり、獅子頭も行方（ゆくえ）を眩（くら）ませる。

　それと同じくして、天守は人ならざるものが扈（のさ）ばる、妖（あやか）しの国となり果てた。

「まさかとは思うたが、この目で見るとは……」

「小田原殿、お持ちしました！」

　私が山隈殿に曰（いわ）くつき獅子頭を語り終えると、連れが頼んでいた物を持ってきた。

　よし、これならば。

「でかした！　山隈殿、腕は鈍（なま）っておらぬか？」

「技を鍛えるのも武士（もののふ）の務め。臨（のぞ）むところぞ」

　山隈殿に得物（えもの）を渡し、階段（きざはし）を登る。

　目指すは北。