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第１章・第３話　姫のお帰り

　主（あるじ）の姿を見止（みと）めた時、私の心蔵（ここぐら）は掴まれ、目を釘付（くぎつ）けにされた。

　人影は手を腹のあたりで揃えて、目を瞑（つむ）り俯（うつむ）くように降りてくる。

　私が這いつくばった、険しい階段（きざはし）をものともしない。

　ああそうか。

　これは勝てぬ、とその時、私は悟った。

　そして身体が赴（おもむ）くままに、膝（ひざ）を折って、頭（こうべ）を垂（た）れる。

　人の身で天守に足を踏み入れてしまったことを詫（わ）びて、許しを請（こ）うことしか出来なかった。

　それを知ってか知らずか、5人の娘が降りてきた主とお供を囲み、私を隠す生け垣となってくれる。

　階段（きざはし）を先に降りてくるのは十余り八つ位（くらい）の娘。髪を後ろで束ね、端（はし）が広がっていた。

　白い着物の袖から縹色（はなだいろ）――薄い藍色を覗（のぞ）かせていた。襲（かさね）の色目（いろめ）は花薄（はなすすき）。この娘が薄（すすき）だろう。

「お迎えご苦労。ほら、龍神の甘露（あまつゆ）だ。零（こぼ）さぬようにな」

　縹（はなだ）色の娘はきりっとした声で言うと、袖から何やら取り出し、娘たちに配っている。お土産を貰（もら）った娘は喜び、幼気（いたいけ）な撫子と萩（はぎ）等（など）はその場で飛び跳ねているではないか。

「龍神様というと、越前（えちぜん）の夜叉（やしゃ）が池ですか？」

　桔梗（ききょう）が聞くと、奥の竹笠（たけがさ）を召（め）した女人が答える。

「そうよ。雪姫に頼みごとをね」

　心持（こころも）ち草臥（くたび）れたように言うと、竹笠を外す。それを女郎花（おみなえし）が受け取った。

　私は息をするのも忘れてしまう。

　天守の主は水色の衣を纏っており、長い黒髪は腰まで届く程（ほど）。その美しい髪は、獅子頭（ししがしら）の隣の薄い灯りに照らされ、さらさらと輝いている。

　年は二十（はたち）そこらか、おそらく女人、さしずめ妖の国の姫といったところ。

　娘たちに遮（さえぎ）られ、面立（おもだ）ちは垣間見（かいま）ることしか叶（かな）わぬが、立ち昇（のぼ）る妖（あや）しき色香は私に眩暈（めまい）を覚えさせた。

　それも次の言葉で現世（うつしよ）に引き戻される。

「雨を頼みに行ったの」

　部屋の中まで青い光が閃（ひらめ）く。

　外の雨は愈々（いよいよ）強く降り頻（しき）り、遅れて雷の音が響（ひび）き渡（わた）る。

　私はここに登ってきた訳（わけ）を思い出した。

「これから客人（まろうど）が来るのに、長屋（ながや）の主（あるじ）が鷹狩（たかが）りに出掛けるのですもの。大きな声で騒いで耳障（みみざわ）りだからねぇ」

「それで雪姫様に。あの方にかかれば、村や町の一つ沈めるのも容易（たやす）いでしょう」

　冷汗が止まらぬ。

　国を治める殿様を捕まえて『長屋の主』と呼ぶのも、恐ろしき力を持つ妖の仲間がいるのもはったりではあるまい。

　私は今すぐにでも逃げ出したくなったが、桔梗が思い出したように切り出した。

「そういえば、姫様。もうお見えですよ」

「何、客人（まろうど）か！？　何故それを言わない！」

　薄（すすき）は声を荒上げ、見えない物を撫でるように腕を挙げた。するとたちまち旋毛風（つむじかぜ）が吹いて、娘たちが持っている四つの甘露を宙（そら）に浮かせる。

「ああ、私の雫(しずく)が！」

「いけず！」

　既に口に含んでいた女郎花は、頬を膨らませながらそれを見上げていた。

「はて？　妹が来ていれば分かりそうなものだけど……。力が衰えたかえ？」

「どこにいらっしゃるのだ！？」

　姫は首を傾げ、薄（すすき）の問いに娘たちが道を開ける。

　妖（あやかし）の姫は、初めて私の姿を認めたのだ。