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第１章・第１話　立ち入れぬ大天守

上司のパワハラで妖怪の城へ突っ込む話

　人（ひと）ならざる所へ至る階段（きざはし）を、私は登っていた。

　暗く険しい、ここは播磨（はりま）の国・姫路城大天守（だいてんしゅ）4階と5階の間（はざま）。

　姫路城は４つの天守があり、一際（ひときわ）大きいものが大天守、他の三つが小天守と呼ばれる。

　殿（との）の御心（みこころ）に従って階段（きざはし）を登っているが、3階より上に進んだのは、生きている者に限れば私だけだろう。

　なぜなら大天守に入った者は、向こう100年間、誰もいないからだ。

　初めて天守を築いた信長は、安土桃山城の天守から城下町を眺めて暮らしていた。だが、後の殿様は上へ下へ足を運ぶ暮らしを避けて、平（たい）らな屋敷を拵（こしら）た。

　主（あるじ）である武田播磨守（はりまもり）は、ここより門を十（とう）余（あま）り二（ふた）つ下（くだ）った三の丸に上屋敷と下屋敷を構え、そこで寝起きし藩主の務めを果たされている。依（よ）って大天守はおろか、小天守へ立ち入ることはない。

　そもそも天守とは戦時（いくさどき）の司令塔であり、最上階に大将を据（す）えて、攻めてくる敵軍を足止めする為の建物である。

　乱世（みだれよ）ならいざ知れず、穏（おだ）やか家康の世（よ）になってからはお飾りとなった。

　戦（いくさ）がないから誰も入らないのか。

　否（いな）。

　入らないのでは無く、入れないのだ。

　汗の滲（にじ）む掌（てのひら）が、階段（きざはし）を掴（つか）み損（そこ）ねて足を止める。

　雪洞（ぼんぼり）が揺れて、頬を撫（な）でようとする。

　険（けわ）しい傾き、手摺（てす）りの無い心細さに猫のように登っていたが、一（ひ）と息入れる為に足場に腰を下（お）ろす。

　空いた手は、空（す）かさず腰に佩（は）いている長物（ながもの）に添えられる。

　これが有（あ）れば……。

　炎に依（よ）って鍛えられた鋼は邪（よこしま）を祓（はら）う刃（やいば）となる。

そう、姫路城大天守は人ならざるものが坐す（おわ）す、妖（あやか）しの国となっているのだ。

　人心地のついた私は二（ふ）た度（たび）階段（きざはし）を登る。

　天井の切（き）り穴（あな）に頭が入る手前で止まって、腹に力を入れた。

　3階と4階に上がる時には地が揺れるような轟（とどろ）きに、ひっくり返りそうになったものだ。

　同じ轍（てつ）は踏まぬ。

　何が来てもいいように刀に手を掛ける。

「姫川図書之助（ひめかわとしょのすけ）、いざ、参（まい）る」

　私はゆっくりと足を踏み出した。