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第３章・２話　佐助の被虐趣味と献身

「ああ、佐助どん？　頬が腫（は）れてますが？」

　ある日、私は奉公仲間に声を掛けられました。

　数日前から虫歯を患（わずら）った私の右頬が腫（は）れていたのです。

　見た目で気付いた奉公仲間にその旨（むね）を伝えると、安堵（あんど）の息を吐きました。

「またお師匠様に打（ぶ）たれたのかと思いました」

　私たちは乾いた笑いをあげました。

「でも佐助どん。見えぬからお師匠様は分らぬが、臭い息を掛けたら事（こと）でございましょう。お気をつけて、そしてお大事に」

　はっとした私はその一日、時折（ときおり）合嗽（うがい）をし息を掛けぬように注意しました。

　その晩、隣の襖（ふすま）からお師匠様の声がします。

「佐助どん」

「はいぃっ⁉」

「何を素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげておる。腰が痛い、按摩（あんま）しておくれ」

　私は胸を撫（な）でおろしながら部屋を移ります。

　寝床に這入（はい）ったお師匠様の腰を擦（さす）っていると、今度は肩を揉めと言います。それが終わると足を温めろと言われます。

　私は布団に潜って冷えた足を胸板に当てますが、布団の熱（いき）れが頬にあたって虫歯が痛みます。

　堪（たま）りかねた私は、お師匠様の足裏に頬を当てました。

　これがひんやり気持ちいい。すべすべした肌と湿り気を帯びて張り付くのが、何とも言えぬ心地です。思わずため息を吐（つ）きました。

「はぁ～、痛い！」

　お師匠様が私の頬を強く強く蹴ったので、私は手毬（けまり）のように飛び上がりました。

「胸で温めろと言ったが、顔で温めろとは言ってない！

　両の頬で熱が違うことなど足裏で判る。昼間の様子で歯を病んでいることもお見通しだ。」

　私が顔に掛かった布団を剥（は）ぎ取ると、お師匠様が仁王立（におうだ）ちで私を睨（にら）みむ突（つ）けました。

「歯が痛いならそう言えばいいだろう。

　妾（わら）は召使（めしつか）いを労（いた）わらぬ鬼ではない。

　いかにも忠義らしく装いながら、主人の体を以（も）って歯を冷やすとは大それた横着者だな！」

　私は余（あま）りの剣幕に戦（おのの）き、畳に跪（ひざまつ）きました。

　それからお師匠様が寝るまで按摩を続けました。勿論（もちろん）説教付きで。

　翌日、どんな雑務を押し付けられるかとびくびくしていると、なんと休暇を頂きました。

　私は寝不足と疲れでふらふら頼りない足に鞭打って、ほうぼうの体（てい）で医者を訪ねたのです。