第3話 必然の終わり（Inevitable End）
ーーシンフォリア
停止者は増え続けていた。
だが、それは社会問題とは呼ばれなかった。
社会は正常に機能している。
都市は美しく保たれている。
インフラは完全に管理されている。
犯罪はほぼ存在せず、資源不足も飢餓もない。
誰も困っていない。
それなのに、人々は静かに終わりを選んでいた。
ケイは停止者の統計データを見つめていた。
百年前より増えている。
千年前よりも増えている。
緩やかだが確実だった。
「これは異常だ」
しかし、それを異常だと考えている者は少なかった。
◇
ーージェイとの通信
「まだ気にしているのか」
「気になるさ。人が消えている」
「望んで消えている」
「同じことだ」
「違うな」
ジェイは以前と同じ穏やかな口調だった。
「ケイ、お前は終わりを失敗だと思っている」
「違うのか？」
「終わりは結果だ。失敗とは限らない」
ケイは苛立つ
「なら聞くが、お前はいつか停止するのか」
しばらく沈黙が続く。
「分からない」
意外な答えだった。
「だが、もし全てに満足したなら、その可能性は否定しない」
ケイは理解できなかった。
……満足
その言葉がどうしても理解できなかった。
◇
その後、ケイは停止直前の人々との面談を繰り返した。
学者。
芸術家。
設計者。
思想家。
職業も理由も様々だった。
しかし辿り着く先は同じだった。
「十分だった」
「もう新しい発見はない」
「満足した」
そして誰もが穏やかだった。
怒っていない。
苦しんでもいない。
絶望しているわけでもない。
だからこそケイは恐ろしくなった。
もし彼らが苦しんでいたなら解決できた。
だが、彼らは幸福の果てに終わりを選んでいる。
それは文明そのものの病だった。
◇
ーーある日
ケイはシンフォリア中央塔へ向かった。
都市全体が見渡せる場所。
白い街。
整った景観。
永遠に維持される都市。
その光景を見つめながら、ふと考える。
この街はいつ完成したのだろう。
千年前か。
一万年前か。
違う。
完成した時点で終わっていたのだ。
完成とは目標を失うこと。
目標を失えば挑戦も失われる。
挑戦を失えば変化も失われる。
停止者は原因ではなかった。
結果だった。
もしこの考えが正しいのなら、文明を殺すのは外からの脅威ではない。
完成そのものだ。
そして変化を失った文明は、静かに死んでいく。
ケイは拳を握り締めた。
「そうか……」
ようやく分かった。
停止者たちは結果だ。
原因ではない。
文明そのものが動きを止めている。
だから人々は生きる意味を見失う。
だから終わりを望む。
◇
その頃、アイは観測報告をまとめていた。
ケイは彼女の研究室を訪れる。
「アイ」
「珍しいな」
「聞きたいことがある」
「なんだ」
「我々は生きていると言えるのか？」
アイは珍しく沈黙し、そして問い返す。
「なぜそう思う」
ケイは都市の状況を語った。
停止者。
停滞。
変化の消失。
全てを聞いた後、アイは静かに答えた。
「生きているかどうかは定義の問題だ」
ケイは苦笑した。
「お前らしい答えだ」
「ではキミはどう思う？」
その問いに、ケイは迷わなかった。
「変化がない生命は死んでいる」
アイは何も言わない。
ただ黙って聞いていた。
「我々は進歩を止めた。
その結果が今だ。
文明は滅び始めている。」
そしてケイは窓の外を指差した。
「だが宇宙にはまだ未知がある」
「新しい文明がある」
「新しい価値観がある」
「変化がある」
アイは目を閉じる。
まるで未来を計算しているようだった。
◇
ーー帰り道
ケイは夜空を見上げた。
無数の恒星。
まだ訪れたことのない世界。
まだ出会ったことのない知性。
セレスティアが失ったものが、そこにはある気がした。
胸の奥で何かが形になる。
それは焦りだった。
恐怖だった。
そして確信だった。
文明は戦争によって滅ぶのではない。
飢餓によって滅ぶのでもない。
完成によって滅ぶのだ。
彼は静かに呟いた。
「進化しなければ滅びる」
その言葉は理論ではなかった。
何千年も文明を見続けた研究者が辿り着いた結論だった。
◇
ーー翌日
ケイは議会提出用の提案書を作成する。
タイトルは短い。
『他知的生命体との接触計画』
その一文から、後の全てが始まることになる。
