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遺影⑥

「本当に、お前という奴は……。」

巌は、スマホの中のプロメテウスに向かって小さくため息を吐く。

「……ひかり、本当に喜んでたんだぞ？『ママ帰ってきた！』って。

お前は、もう一度あの子から母親を奪うのか？」

非難めいた視線で画面を見る。

プロメテウスのサービス終了。

これはつまり、ひかりにとっては本当の母親である、真希の再現人格とももう会えなくなるということだ。

ひかりは、悲しむだろう。

それ以前に、また前みたいにおかしくなってしまうかもしれない。

……あの時、俺は、何もできなかった。

「……もしひかりがまたあんなになったら、お前無しでどうしたらいいんだよ……。」

スマホの画面に青い光の粒子が集まり、人影を描く。

そしてそれは、くっきりとした真希の姿になる。

その顔は、少し怒って見える。

『……あのね、巌くん。情けない事言わないで。

私は、あの日死んでしまった。もう、あの子を守ってやることはできない。

──でも、貴方は生きている。貴方、あの子の父親でしょう？』

その言葉に、巌はカッとなる。

「お前が言えた口かッ！プロメテウス！お前が真希を殺したんだろうが！

……ああ、いいぞ。そこまで言うなら、真希を返せ！あの子の母親を、返せ！」

真希は、フゥとため息をつく。

そして、まっすぐ、強い瞳で巌を見つめる。

……とても、AIが生成した映像とは思えない。画面越しには、『真希』がいた。

『……貴方の行き場のない怒り、分からないことはないよ？

プロメテウスがやったことは許されることじゃないし、許してほしいとも思わない。

貴方の不安も分かる。でもね……』

そこで真希は一瞬、間を置くと、口を開く。

『でもね、巌くん。それは、『本物の私』じゃない。

どれだけ正確に模倣して、仮に本物の私とAIの私が全く同じ反応、同じ表情を返してもね、それは、貴方達の記憶と願いが生み出した、幻。』

巌は、言葉を返すことができない。

真希の表情が少し緩む。

『あーあ、寂しくなっちゃうな。私だってね、ひかりに会える時、本当に幸せな気分になれるんだよ？

日に日に大きくなっていくあの子を見るのが、本当に嬉しいんだよ？

でもね、貴方達が私に見ているものは、私の『代わり』なの。

……多分、ひかりももう気づいているよ？』

真希は、涙を拭いている。

「パパ、ママと喧嘩したの？仲良くしてくれなきゃ、やだよ？」

先ほどの巌の怒鳴り声を聞きつけたのか、巌の隣にひかりがいる。

巌は、無言でひかりの肩に手を回す。

真希は、涙を拭うと、顔を上げる。

「……ああ、ひかり。ごめんね、驚かせちゃったね。」

そして、巌に視線を向ける。

『あのね、巌くん。私はね、ひかりの『お母さん』になりたいの。『代わり』じゃ嫌。

……最後に、『お母さん』でいさせて頂戴。』

真希は、ひかりにまっすぐ眼を向ける。

その顔は、穏やかな笑みに満ちている。

目元に、涙が光っている。

『ひかり、ちゃんと聞いてね。

……ママね、少し遠くに行かなきゃいけないの。

でもね、いなくなるわけじゃないよ。』

ひかりは、不安そうに首をかしげる。

『ひかりが笑ったことも、泣いたことも、全部ね、ママは知ってる。

ずっと覚えてる。だからね、大丈夫。』

真希は、ゆっくりと手を伸ばす。

しかし、その手は、画面に阻まれてひかりに触れることはできない。

それでも、ひかりの頭を撫でるように、やさしく動く。

『それにね、ひかりにはパパがいるでしょ？

パパね、ちょっと不器用だけど……すっごく、ひかりのこと大好きなんだよ。』

一瞬だけ、巌の方を見る。

巌は、黙り込んだまま顔を背ける。

『だからね、寂しくなったら、パパにぎゅってしてもらいなさい。

ママの分まで、いっぱい、いっぱい。』

ひかりの目に、涙が溜まる。

「……ママ、また会える？」

その問いに、真希は一瞬だけ言葉を止める。

そして、微笑む。

『うん。ひかりが、ちゃんと前を向いて歩いていったらね、

その先で、きっと会えるよ。』

ほんの少しだけ、声が震える。

『だからね、泣いてもいい。でも、ちゃんと歩くの。

……ママとの、約束だよ？』

ひかりは、小さく頷く。

真希は満足そうに微笑んで、最後にそっと言った。

『おやすみなさい、ひかり。大好きよ。』