ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

30-238．消滅していない？

　その日の夜。

　ヒロは大学から戻ると、机の上に置かれた一通の紙へ目を落とした。

　エルテから渡された書簡の写しだった。

　昼間、大学の古文書について話を聞いたばかりだというのに、部屋へ戻ってみれば、机の上にはさらに資料が増えている。大学で借りた地理の本と魔法史の教本、その横には古文書の写し。そこへ今度はウォーデン卿からの書簡まで加わった。

　「本当に資料だらけだな」

　ヒロは苦笑しながら、書簡を手に取った。

　書かれているのは、フォーの迷宮で起きた一連の出来事についてだった。

　黄金水晶。

　アークム。

　そして、その後に残った巻貝。

　そこまで読んだところで、ヒロの指が止まった。

　黄金水晶。

　その文字を見た瞬間、あの時の光景が頭の中へ蘇った。

　迷宮の奥。

　黄金色の光。

　膨れ上がる、凄まじい魔力。その光の中から現れた黒い獣。大きく開かれた口。自分の前へ飛び出してきたリム。

　そして――。

　「止めなさい！　アークム！」

　ヒロは、はっと目を開いた。あの時のことを順番に思い返していく。まず、アークム。自分は、あの獣の正体を知らなかった。名前だって知らなかった。それなのに、リムは迷うことなく、その名を呼んだ。まるで、初めから知っていたかのように。その後のことも、よく覚えている。吹き飛ばされた三人。

　水弾の雨。

　ようやく立ち上がった時に見た、あの小さな身体。そして、すべてが終わった後。リムが両手を広げた。その手のひらにあったのは、黄金色に輝くものではなかった。

　光沢のある白地に茶の斑模様をした、ただの巻き貝のように見えるものだった。

　あの時、ヒロは思わず聞いた。巻き貝なのか、と。すると、リムは静かに答えた。これが黄金水晶だったものだ、と。

　女神リーファが拾った巻き貝へアークムを封じ、それを黄金水晶へ錬成変化させた。そして、アークムがいなくなったことで、元の巻き貝へ戻ったのだと。

　「……そうだったな」

　ヒロは書簡へ視線を戻した。今まで、黄金水晶は消えたものだと思っていた。けれど、実際に見たことを思い返してみれば、少し違う。黄金水晶は砕けていない。光の中へ消え去ったわけでもない。

　自分たちが最後に見たのは、黄金水晶だったものが巻き貝へ戻った姿だった。

　「じゃあ……消滅したっていうのは、どういうことなんだ？」

　ヒロは書簡を読み直した。

　そこには、ウォーデン卿の見解が記されている。

　今回の件を、単純に「黄金水晶の消滅」として扱うのは早計ではないか。

　そういう趣旨だった。ヒロは椅子へ座り直した。黄金水晶という姿が消えた。

　それなら、「黄金水晶が消滅した」という表現だけを見れば、間違いとは言えない。

　だが、それと「秘宝そのものがなくなった」は同じ意味なのか。

　「……違うよな」

　そこで、扉の向こうから声がした。

　「ヒロさん」

　振り返ると、エルテが立っていた。

　「聞いてたのか？」

　「今のところだけです」

　エルテは部屋へ入り、ヒロの向かいへ腰を下ろした。

　「ウォーデン卿からの書簡ですか？」

　「ああ。黄金水晶が消えた、っていうところが気になってるみたいだ」

　ヒロが書簡を渡す。

　エルテは受け取ると、しばらく紙面へ目を走らせた。

　「私も、この部分は気になっています」

　「やっぱりか」

　「ただ、第二部で私たちが実際に見たことを考えると、巻き貝については、ある程度分かっていますよね」

　「ああ。リムが説明してくれた」

　「はい」

　エルテは書簡を机の端へ置いた。その隣には、昼間に調べていた古文書の写しがある。エルテはそれを一枚取り上げた。

　「だから、私が気になるのは、巻き貝の正体だけではありません」

　「昼間の話とつながってるのか？」

　「ええ」

　紙面には、古い時代の記録が並んでいる。

　「古い記録では、秘宝を『守るべきもの』として扱っています。ところが後世になると、王権の証だったり、王家の象徴だったりと、意味づけが変わっていく」

　「『耳飾り』って呼ばれるようになったのも、その後だよな」

　「そうです」

　ヒロは、古文書の写しとウォーデン卿の書簡を並べた。片方には「守るべきもの」としての秘宝。もう片方には「黄金水晶の消滅」。言葉だけを拾えば、どちらも同じ物を指しているように見える。けれど、昼間に見た記録には「耳飾り」という言葉がなかった。

　そして、フォーで自分たちが見たものは黄金水晶ではなく、巻き貝だった。

　「同じものの話なのに、時代が変わると呼び方も変わってる」

　「ええ」

　エルテは古文書をめくった。

　「ですから、後世の記録に『黄金水晶が失われた』と書かれていたとしても、その言葉だけでは、何が失われたのかまでは判断できないんです」

　ヒロは紙面を見つめた。

　「黄金水晶っていうのは、物の名前なのか」

　エルテが顔を上げる。

　「それとも……アークムが宿っていた時の状態を、そう呼んでいたのか」

　「その可能性も考えられます。ただ、今の記録だけでは決められません」

　エルテはそこで言葉を止めた。

　「だからこそ、『消滅した』という一言を、そのまま結論にしてはいけないんでしょうね」

　「なるほどな」

　ヒロは書簡へ目を戻した。黄金水晶が姿を消した。それなら、記録に「消滅」と残っていてもおかしくはない。だが、自分たちはその後に巻き貝を見ている。ならば、失われたのは何なのか。その答えは、まだ出ていない。

　「でも……」

　ヒロの脳裏に、別の光景が浮かんだ。アークムが現れた時。リムが、その名前を呼んだ瞬間。

　「リムのことも気になる」

　エルテが顔を上げる。

　「リムさんですか？」

　「ああ。あの時、どうしてアークムの名前を知ってたんだ？」

　ヒロは少し言葉を探した。知識として知っているという感じではなかった。あの声には、もっと別のものがあった。

　獣がリムへ襲いかかろうとした瞬間、彼女は恐れた様子もなく、その名を呼んだ。

　しかも、ただ呼んだだけではない。

　「止めなさい」と。

　それは、初めて出会った相手へ掛ける言葉には聞こえなかった。

　「確かに、不思議ですよね」

　エルテも書簡へ視線を落とした。

　「リムさん自身も、どうして知っているのか説明できないのかもしれません」

　「うん」

　ヒロは頷いた。

　以前にも、似たことがあった。キビエーの歌を聞いた時、リムは何かを思い出しかけていた。けれど、その先へは届かなかった。

　そして「リーファ」という名前を聞いた時にも、本人の意思とは関係なく古い精霊魔法を口にしている。

　知識として覚えているというより、何かをきっかけに、本人の知らないところから浮かび上がってくる。

　アークムの名前を呼んだ時も、同じだったのだろうか。

　「……無理に聞かない方がいいな」

　「私も、そう思います」

　エルテが静かに頷いた。

　「思い出せないことを、無理に引き出す必要はありません。それに、今の私たちには別の方法があります」

　「古い記録を調べる」

　「はい」

　エルテは机の上の古文書へ目を落とした。

　「リムさんが何を知っているのか分からなくても、記録を照らし合わせれば、過去に何が起きたのかは追えます」

　「アークムについても？」

　「アークムだけを見るのではなくて、同じ時代の記録を一緒に見ます」

　エルテは一枚の紙を横へずらした。

　「アークムが何だったのか。どこから来たのか。誰が何を記したのか。そして、その時代に黄金水晶がどう呼ばれていたのか」

　「一つずつじゃなくて、同じ時代で比べるわけか」

　「その方が、言葉の変化も追いやすいです」

　「なるほど」

　ヒロは頷いた。

　昼間にエルテが言っていたことを思い出す。何が書かれているか。何が書かれていないか。

　そこへ今度は、同じものが時代によってどう呼ばれていたのか、という視点が加わる。

　それなら、「消滅」という言葉だけを追うよりも、何が変わったのかを確かめられるかもしれない。

　「ウォーデン卿も、そこを調べてるわけか」

　「おそらくは」

　「王様だからって、すぐにフォーへ行って探すってわけにもいかないか」

　「そう簡単ではないでしょうね」

　エルテが苦笑する。

　「実際にあの迷宮で起きたことを整理してからでなければ、次に何を探すべきなのかも決められませんから」

　ヒロは頷いた。

　それは自分たちも同じだった。

　あの時は、目の前で起きることについていくのが精一杯だった。

　獣が現れた。

　リムがその名を呼んだ。黄金水晶が姿を変えた。そして、巻き貝が残った。当時は、それぞれが別々の出来事に見えていた。

　今になって書簡と古文書を並べてみると、その間にいくつもの疑問が見えてくる。

　「エルテ」

　「はい」

　「古い記録には、アークムのことも残ってるのか？」

　「幾つかはあります」

　「じゃあ、その辺も調べてみよう」

　「分かりました」

　エルテは頷いた。

　「ただ、アークムについて書かれた記録だけを探すのでは足りないと思います」

　「黄金水晶の記録と照らし合わせる」

　「はい」

　エルテは一枚の紙を拾い上げた。

　「呼び名が変わった時期と、アークムについての記録が変わった時期。その二つを比べれば、何か見えるかもしれません」

　「分かった」

　ヒロは机の上を見渡した。

　ウォーデン卿の書簡。

　古文書の写し。

　大学で借りた魔法史の教本。

　地理の本。

　ばらばらだった資料が、少しずつ同じ問題の周りへ集まり始めている。

　エルテが席を立った。

　「今日はもう遅いですし、私は戻ります」

　「ああ」

　エルテが扉へ向かう。その背中を見送りながら、ヒロは机の上へ残った書簡へ目を落とした。黄金水晶は消えた。これまで、そう考えていた。だが、あの時に自分たちが見たものは違う。黄金水晶だったものが、巻き貝へ戻った。

　ならば、消えたのは秘宝そのものではなく、黄金水晶という姿だったのかもしれない。

　では、なぜ後の時代には「失われた」と記されたのか。

　なぜ、もともとの巻き貝ではなく、「耳飾り」という呼び名が残ったのか。

　ヒロは、書簡と古文書を並べたまま考え込んだ。

　「……あの巻き貝のこと、もう一度調べてみるか」

　今度は、ただ物の正体を追うのではない。

　あの巻き貝が、いつ、どのように黄金水晶と呼ばれるようになったのか。

　その変化を辿れば、何が失われたのかも見えてくるかもしれない。ヒロは椅子から立ち上がった。窓の外には、夜の大学が広がっている。昼間は学生たちの声で賑わう校舎も、今は静まり返っていた。その静けさの中で、昼間に見た記録の空白がふと頭に浮かぶ。書かれていないこと。名前が残っていないこと。そして、「消滅した」という一言だけが残っていること。ヒロは、もう一度だけ書簡を見た。

　黄金水晶。

　アークム。

　巻き貝。

　どれも、まだ一つの答えには繋がらない。けれど、少なくとも一つだけは分かった。黄金水晶が「消滅した」と決めつけるのは、まだ早い。ヒロは書簡を机へ戻した。明日から調べるべきものが、一つ増えた。