ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

30-239．セフィーリアの村

　その日の講義が終わったあと、ヒロは訓練場へ向かった。

　特に用があったわけではない。

　ただ、今日は何となく身体を動かしたかった。魔法科の授業では頭を使うことが多い。マナの流れや術式の組み立てを考えていると、気づかないうちに肩へ力が入っていることがある。だから、こうして木剣を握っている方が気分はすっきりする。

　訓練場には、すでに何人かの学生がいた。その中に、セフィーリアの姿もあった。彼女は一人で木剣を振っていた。

　一定の間隔で踏み込み、振り下ろし、引き戻す。足の位置をほとんど変えず、同じ動作を繰り返している。それでも、ただ機械的に振っているわけではない。振り下ろした剣を戻すたび、足の位置と身体の向きを微かに修正している。

　「セフィーリア」

　声を掛けると、彼女が振り向いた。

　「ヒロ」

　「まだやってたのか」

　「ええ」

　セフィーリアは木剣を下ろした。

　「毎日よく続くな」

　「剣士科ですから」

　淡々とした返事だった。

　「ヒロこそ、どうしてここへ？」

　「ちょっと身体を動かしたくて」

　「そうですか」

　セフィーリアはヒロから目線を逸らした。そのまま少し黙る。ヒロも木剣の柄を握った。

　「少し付き合ってくれないか？」

　「構いません」

　二人は少し離れて向き合った。セフィーリアは正眼に構えた。切っ先がピタリと止まる。その先端は、ヒロの喉元を狙っていた。しかし、始まったのは軽い打ち合いだった。本気の勝負ではない。

　ヒロが大きく踏み込むと、セフィーリアは身体を半歩だけずらした。木剣を強く受けることもなく、刃筋を横へ流す。

　ヒロの剣が空を切った。

　一拍遅れて、セフィーリアの木剣が肩口へ伸びてくる。

　「うわっ」

　ヒロは慌てて身体を引いた。

　「やっぱり速いな」

　「まだ本気ではありません」

　「それは聞きたくなかった」

　セフィーリアが小さく笑った。

　それから何度か打ち合った。

　セフィーリアは大きく動かない。ヒロが踏み込めば距離をずらし、隙が生まれれば一歩だけ前へ出る。木剣同士が触れる音が、夕方の訓練場へ乾いた音を落としていった。

　しばらくして、二人とも木剣を下ろした。

　休憩のため、訓練場の端にある石の腰掛けへ移る。

　セフィーリアはヒロが座るのを見届けてから、自分も隣へ腰を下ろした。

　ヒロが顔を上げると、名も知らぬ鳥が風を受けて悠々と飛んでいた。

　空は、茜色へ趣を変えつつある。

　「ヒロ」

　「ん？」

　「この前のことですが」

　ヒロは返事する代わりに、セフィーリアへ顔を向けた。

　「左腕のことです」

　セフィーリアの方から、その話題を出すとは思っていなかった。

　ヒロは少し驚いたが、表情には出さなかった。

　「無理に話さなくてもいいぞ」

　「いえ」

　セフィーリアは自分の手許へ目を落とした。

　指先が、膝の上でわずかに動く。

　「少しだけ、話しておこうと思います」

　ヒロは、ほんの少し頷いた。

　セフィーリアは遠くを見ながら話し始めた。

　「私は、北の方の小さな村で育ちました。藩王国に近い土地です。今の家の領地とは、少し離れています」

　ヒロは黙って聞いた。

　「村には、私の家族がいました。父も母も、他の村人も。特別な村ではありません」

　セフィーリアが少しだけ笑った。

　「冬が長くて、雪が多いところでした」

　その笑みが、すぐに消える。

　「その頃は、今ほど剣を使っていませんでした」

　「意外だな」

　今度は驚いた顔をしてみせた。

　「普通の子供でしたから……ええ。外で走って、雪の中で遊んで、怒られて」

　セフィーリアは目を伏せた。

　綺麗な睫毛が、微かに震えている。

　「ある日、村が襲われました」

　「魔物か？」

　「はい」

　短く答えてから、セフィーリアは眉根を寄せた。

　「でも、普通の魔物ではありませんでした」

　ヒロの中で、何かが引っ掛かった。

　黒い影。

　剣がすり抜けた異形。そして、セフィーリアの左腕が薄くなった直後だけ、剣が届いたこと。セフィーリアは、その時の記憶を探すように少し目を細めた。

　「村の外れで、最初に見つけた人がいました」

　「どんな姿だった？」

　「覚えているのは、黒かったことくらいです」

　両手が膝の上で組まれる。

　「形は……獣に近かったと思います。でも、ずっと同じ場所にいたわけじゃありませんでした」

　「動きが速かった？」

　「速いというより……」

　セフィーリアは言葉を探した。

　「そこにいると思って見ていたのに、次に見た時には、別の場所にいたんです」

　ヒロは黙った。

　「村の人たちは、最初は普通に戦えると思っていました。猟師もいましたし、武器を扱える人もいました」

　セフィーリアの視線が、遠くへ流れる。

　「最初に矢を射た人がいました。ちゃんと当たったように見えたんです」

　「でも？」

　「倒れませんでした」

　その一言のあと、少し間があった。

　「槍も使いました。剣も使いました。でも……手応えがないんです。斬ったはずなのに、傷がつかない。刺さったと思った次には、もうそこにいない」

　ヒロは木剣を握っていた手を緩めた。

　先日の黒い影と、同じだった。

　「何をしても、どうすればいいのか分からなかった」

　セフィーリアの声が少しずつ小さくなる。

　「それで、私は……」

　そこで言葉が途切れた。

　左腕へ目が落ちる。

　「何かが起きました」

　「痛かったのか？」

　「最初は、痛かったです」

　セフィーリアは左袖の上から腕を押さえた。

　「熱いような、冷たいような……上手く言えません。ただ、腕の中がおかしくなっていく感じがしました」

　指先が袖をつまむ。

　「それから、見た目が変わりました」

　袖口を少し引く。

　「自分の腕なのに、そこにある感じがしなくなったんです。皮膚が薄くなったような……透けているような」

　セフィーリアは一度、目を閉じた。

　「怖かった」

　ヒロは何も言わなかった。

　「その時、近くにあった剣を握ったんです」

　「父親の？」

　「いいえ」

　セフィーリアが頭を振った。

　「魔物にやられた村の人の剣でした。私には大きすぎる剣でした。普段なら、両手で持っても上手く扱えなかったと思います」

　雪の積もった村。

　小さな身体。

　その手に余る大剣。

　ヒロは、そんな光景を想像した。

　「でも、その時は持てました」

　セフィーリアの左手が、膝の上でゆっくりと握られる。

　「柄を握った感触だけは、今でも少し覚えています」

　その声には、さっきまでとは違うものが混じっていた。腕の記憶なのか。剣の記憶なのか。あるいは、その両方なのか。

　「それで？」

　ヒロが静かに尋ねた。

　「斬りました」

　セフィーリアは短く答えた。

　「一度、剣を振ったら……今まで届かなかったものに、届いたんです」

　ヒロは目を細めた。

　先日の黒い影。

　セフィーリアの左腕が薄くなった直後にだけ、届いた剣。同じ現象なのか。まだ、そう断定はできない。けれど、似たことが過去にも起きていた。

　「何体倒した？」

　聞いてから、ヒロはセフィーリアの表情を見た。彼女は答えなかった。何体だったのかを思い出そうとしているのかもしれない。やがて、ゆっくり首を振った。

　「分かりません」

　ヒロはそれ以上、数を聞かなかった。

　代わりに、セフィーリアが目を閉じた。

　「私が最後まで覚えているのは……」

　風が吹いた。

　「村の人たちが、私を見ていたことです……ひきつった顔で……」

　セフィーリアは呟くように、ぽつりと言った。

　「そこからは何も覚えていません」

　「……気が付いた時には、魔物も、村も、何もかも……無くなっていました」

　セフィーリアは自分の左手を見つめた。

　「左腕だけ、何も感じなかったんです。冷たさも、痛みも……指が動いているのかさえ分かりませんでした」

　「でも、不思議なことに」

　左手をそっと握る仕草をする。

　「何かを握っていた感触だけは、うっすら残っていました」

　「何を？」

　セフィーリアは静かに首を振った。

　「思い出せません。ただ、気が付いた時も、左手は何かを離さないままでした」

　その一言は、あまりにも静かだった。風が二人の間を通り抜け、セフィーリアの金髪を揺らす。ヒロは、そこで初めて、村がどうなったのかを聞いた。聞くべきか迷った。けれど、セフィーリアはもう答えていた。

　なくなった。

　それだけだった。

　「その後、私は引き取られました」

　「バルド＝アストレル家か」

　「そうです」

　「養子に？」

　「はい」

　セフィーリアは頷いた。

　「家の人たちは、私を守ってくれました」

　そこで一度、言葉が止まる。

　「……でも」

　セフィーリアは左腕へ目を向けた。

　「この腕を見ている人もいました」

　ヒロの胸の奥が重くなった。以前、彼女が言った言葉が蘇る。守られているのか。閉じ込められているのか。あの時は、その意味を完全には掴めなかった。今なら少しだけ分かる。

　「十八歳までに騎士になるって言ってたのも、その頃からか？」

　「はい」

　セフィーリアは小さく頷いた。

　「直接、そう言われたわけではありません」

　「じゃあ、誰から？」

　「家の人から聞きました」

　「何て言われた？」

　セフィーリアは答えようとして、口を閉じた。

　しばらくして、視線を落とす。

　「十八歳までに騎士になれれば、あるいは……」

　そこから先は続かなかった。ヒロも聞かなかった。夕方の鐘が鳴る。遠くで、講義を終えた学生たちの声が少しずつ聞こえ始めた。

　「ヒロ」

　「ん？」

　「私は、あの時のことをよく覚えていません」

　セフィーリアは自分の左腕を見た。

　「村で何が起きたのか。自分の腕がどうなったのか。全部は思い出せないんです」

　「無理に思い出さなくてもいいと思うよ」

　「でも……」

　セフィーリアは目元へ手をやった。

　「十八歳になる前に、自分に何が起きたのかを知っておきたいです」

　ヒロは黙って聞いた。

　「それで騎士に？」

　「それもあります」

　セフィーリアは少しだけ笑った。

　「だけど、騎士になれば、少なくとも自分のことを、自分で決められる気がするんです」

　ヒロは、その言葉をすぐには返せなかった。

　セフィーリアは涙を拭い、顔を上げた。

　「だから、私は騎士になりたいんです」

　「……分かった」

　それだけ答えた。

　それ以上、何かを言う必要はない気がした。

　「セフィーリア」

　「はい」

　「村を襲った魔物って、最近出てる奴と同じなのかな？」

　セフィーリアは首を振った。

　「分かりません」

　少し間を置いてから、左腕へ目を落とす。

　「ただ……似ている気はします」

　ヒロは頷いた。

　同じだとは言えない。先日の黒い影と、村を襲ったもの。剣が届かなかったこと。セフィーリアの左腕に異変が起きたこと。共通しているのは、今のところそれだけだ。だが、それだけでも十分だった。セフィーリアの左腕は、大学で突然始まったものではない。

　もっと昔。

　彼女が故郷の村にいた頃から、すでに何かが起きていた。

　「話してくれてありがとう」

　ヒロが言うと、セフィーリアは少しだけ目を細めた。

　「……こちらこそ」

　セフィーリアが立ち上がった。

　「今日はもう戻ります」

　「うん」

　彼女は木剣を拾い上げ、訓練場の出口へ向かった。数歩進んだところで、一度だけ足を止める。振り返りはしなかった。ただ、左腕へ目を落とした。それから、何も言わずに歩いていった。ヒロは、その背中を見送った。

　村で何が起きたのか。なぜ左腕が変わったのか。そして、なぜ十八歳なのか。

　まだ分からない。けれど、少なくとも一つだけ、以前とは違って見えるものがあった。大学で現れた黒い影と、セフィーリアの左腕。それは、最近になって突然結びついたものではない。もっと昔から、セフィーリアの中にあった。ヒロは夕暮れの訓練場に残った。握ったままの木剣へ目を落とす。咄嗟に手にした、大きすぎる剣。

　雪の村。

　黒い魔物。

　そして、初めて届いた一撃。

　まだ答えはない。ただ、過去と現在が同じ傷を指していることだけは確かだった。