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30-237．次の秘宝

　その日の夕方。

　ヒロが講義棟を出て正門へ向かっていると、校舎脇の石畳に見慣れた姿があった。

　「ヒロさん」

　先に気づいたのはエルテの方だった。

　いつものようにきちんとした身なりをしている。けれど今日は、腕に抱えているものが違った。厚い革張りの書類袋を胸元へ抱え込み、その隙間から何枚もの羊皮紙が覗いている。

　「エルテ。今日は大学だったのか？」

　「はい。少し資料を見せてもらっていました」

　ヒロが革袋へ目をやる。

　「またレーベの秘宝か？」

　何気なく口にしただけだった。

　だが、エルテの足がほんの少しだけ緩んだ。

　「……分かりますか？」

　「最近、そういう顔をしてるからな」

　「どんな顔です？」

　「何か見つけた顔」

　エルテは一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。

　「さすがですね」

　抱えていた革袋へ視線を落とす。

　「実は、一つ手がかりを見つけました」

　「本当か？」

　ヒロは思わず足を止めた。

　エルテも立ち止まり、革袋の留め具へ指を掛ける。

　「ただし、次の秘宝の場所が分かった、という話ではありません」

　「なんだ」

　「そんなに簡単にはいきませんよ」

　ヒロが苦笑すると、エルテもつられるように笑った。

　革袋が開かれる。

　中には何枚もの写しが収められていた。古びた羊皮紙をそのまま持ち出すのは難しいのだろう。どれも書庫で作った複写らしく、筆写された文字が整然と並んでいる。

　「これ、全部？」

　「今日見たものの一部です」

　エルテは石垣の上に腰を掛け、束の一番上にある紙をヒロとの間へ置いた。

　「大学に残っている記録を、時代を追って並べてみたんです。レーベ王の時代。その後の時代。そして、さらに後の記録まで」

　ヒロも紙へ目を落とした。

　古い文字。

　見慣れない言い回し。

　その横には、読みにくい古語を現在の言葉へ直した小さな紙片まで添えられている。

　「最初に気になったのが、ここです」

　エルテが紙面を軽く押さえた。

　「最も古い記録では、秘宝を『王家の宝』とは書いていません」

　「じゃあ、なんて？」

　「こうです」

　エルテが読み下しを書いた紙片をヒロの前へ滑らせる。

　「『精霊の力を宿すもの』『再び力を甦らせる日まで、これを守るべし』……そんな意味の記述が繰り返し出てきます」

　ヒロは原文と訳文を見比べた。

　王の財宝を記す文章にしては、少し違う。

　「預かって守るもの、って感じだな」

　「はい」

　エルテは頷いた。

　「ところが、数百年後になると話が変わります」

　次の写しが、最初の紙の横へ並べられる。

　文字の形が少し新しい。

　「こちらでは『王権の証』。その次では『王家の正統性を示すもの』。さらに後になると、精霊や奉納について触れる記述そのものが減っています」

　ヒロは二枚を交互に見た。

　「同じ秘宝なのに、意味が変わってるのか」

　「少なくとも、記録の上ではそう見えます」

　エルテはそこで言葉を切った。

　最初の記録と後の記録。

　同じものを指しているはずなのに、残された言葉だけが少しずつ別の方向へ動いている。

　「昔は、力そのものを守るものだった。それが後になると、王家のものになっていった……？」

　「その読み方はできます」

　エルテは否定も肯定もしなかった。その代わり、もう一枚の写しを取り出した。今度は後世の伝承を記した記録だった。ヒロの目が、一つの言葉で止まる。

　「『耳飾り』……」

　子供の頃から聞かされてきた物語。レーベ王を象徴する宝として語られる、王の耳飾り。だが、その言葉を古い写しへ戻って探してみても、見つからない。ヒロは数枚の紙をめくった。

　ない。

　別の記録にもない。

　古い記録が伝えているのは、精霊の力を宿し、奉じ、守るべき何かだった。

　しかも、古い記録に残された形は、後世の物語が思わせる「耳につける飾り」と簡単には結びつかない。

　ヒロは紙から顔を上げた。

　「……呼び方だけじゃないな」

　「はい」

　エルテが頷く。

　「『耳飾り』という物そのものが、古い記録では確認できないんです」

　「じゃあ、誰かがそう呼び始めたってことか？」

　「その可能性はあります。ただ、いつ、なぜそう呼ばれるようになったのかまでは、まだ追えていません」

　ヒロはもう一度、古い写しへ目を戻した。

　語られてきた物語と、残された記録。

　同じ秘宝を指しているはずなのに、そこには時代をまたいだずれがある。

　「前に聞いた『耳飾りの王』の話も、そういうところから生まれたのか」

　「おそらくは」

　エルテは断言しなかった。

　紙の端を揃えながら、しばらく黙っている。

　「だから、私は少し気になっているんです」

　「何が？」

　「秘宝そのものが変わったのか。それとも、周りの人間が秘宝の意味を変えていったのか」

　ヒロは答えず、紙面へ視線を落とした。どちらなのかを判断できる材料は、まだない。ただ、時代が進むほど、書かれている意味が変わっている。

　「じゃあ、秘宝は結局どうなったんだ？」

　エルテは一番下に重ねていた数枚を取り出した。

　「そこから先が、今回見つけた手がかりです」

　日付と短い文章だけが並んでいる。

　エルテはそれらを時系列に並べ直した。

　「ここまでは追えます」

　ある一文を示す。

　「黄金水晶をフォーの地へ奉じたところまでは、記録が残っています」

　ヒロは紙面を見つめた。フォーの迷宮で、自分たちが実際に触れた出来事。それが何百年も前の記録の中にある。

　「その後もしばらくは、『守られている』『後世へ伝える』という記述があります」

　次の紙を横へ置く。

　「ところが――」

　そこで、文章が途切れた。次の記録には、秘宝についての記述がほとんどない。ヒロは前後の紙を見比べた。

　「急に減ってるな」

　「ええ」

　エルテの声が少し低くなる。

　「誰かが持ち去ったとか？」

　「そう書かれた記録はありません」

　「壊れたとか？」

　「それについても」

　エルテは首を振った。

　「ただ、記録そのものが途切れるんです」

　紙の余白へ指先が触れる。何かが書かれていた痕跡ではない。最初から、その先だけが残されていない。

　「消滅した、という記録もない」

　「はい」

　「でも、どこにあるかも書いてない」

　「そこが問題なんです」

　エルテは紙を揃え直した。

　「だから私は、場所を直接探すより先に、この空白がどうして生まれたのかを調べようと思っています」

　「フォーの迷宮の時もそうだったな」

　ヒロは苦笑した。

　「古い記録って、肝心なところだけ抜けてる」

　「その通りです」

　エルテも苦笑した。

　けれど、すぐに表情を戻した。

　「そして、もう一つ気になることがあります」

　「まだあるのか？」

　「はい」

　今度は別の束が出てきた。

　表紙代わりの紙には、大学図書館の蔵書記録らしい細かな文字が並んでいる。

　「ウォーデン卿が、大学を通してかなりの量の書物を買い付けていることはご存じですよね？」

　「ああ。ものすごい量なんだろ？」

　「ええ」

　エルテは帳簿を開いたまま、いくつかの項目を拾い上げた。

　「古代の神殿。精霊信仰。昔の地名。廃墟や奉納記録……」

　そこまで聞いて、ヒロは顔を上げた。

　「レーベの秘宝を調べてるってことか？」

　エルテはすぐには答えなかった。

　「そこまでは断言できません」

　指先が帳簿の上で止まる。

　「ただ、私が今追っている資料と、重なっている分野が多いのは確かです」

　「偶然じゃない？」

　「その可能性もあります」

　エルテはあっさり認めた。

　「だから、今の段階では『ウォーデン卿も秘宝を調べている』とは言えません」

　そう言って、帳簿の隣へもう一枚の紙を置いた。

　「ただ、これを見ると少し気になります」

　蔵書そのものではない。

　閲覧許可の記録だった。

　「このあたりです」

　日付。

　書名。

　許可の印。

　そして、その横にある名前の欄。

　いくつかは空白だった。

　「王都から閲覧を申し込んだ記録が残っているんです」

　ヒロは紙へ顔を寄せた。

　「でも、名前がない」

　「はい」

　「誰なのかは？」

　「分かりません」

　エルテは首を横に振った。

　「閲覧許可だけが残っているものもありますから」

　紙が一枚、静かに重ねられる。

　「名前が消されたのか、最初から記録されなかったのか。それも、今のところ判断できません」

　ヒロは腕を組んだ。

　古い神殿。

　精霊信仰。

　奉納記録。

　昔の地名。

　そして、王都からの閲覧申請。

　一つひとつなら、秘宝とは関係のない資料に見える。

　けれど、エルテが追っている記録と同じ場所に、別の誰かが資料を見た痕跡も残っている。

　「少なくとも、私だけが古い記録を追っているわけではなさそうです」

　エルテが言った。

　ヒロはしばらく黙っていた。

　「じゃあ、次の秘宝の場所は、まだ分からないのか？」

　「はい」

　「でも、手がかりは増えた」

　「ええ」

　エルテが小さく笑った。

　「『どこにあるか』だけではなく、『何が起きたのか』を調べる必要があると分かりました」

　ヒロは頷いた。

　場所を探す。

　その前に、記録が途切れた理由を探る。

　書かれているものだけではなく、その前後に何があったのかを比べる。

　そうすれば、直接場所を示す記述がなくても、何かしらの手がかりが浮かぶかもしれない。

　「俺も手伝えることがあったら言ってくれ」

　「ありがとうございます」

　エルテが少し嬉しそうに笑った。

　「ただ、ヒロさんは大学を優先してください」

　「分かってる」

　「今は、ここで学ぶことも大切ですから」

　「ああ」

　ヒロは顔を上げた。

　夕日に照らされた大学の校舎が、正門の向こうへ長い影を落としている。

　セフィーリアの左腕。メルクリスが調べている異変。そして、レーベの秘宝。どれもまだ繋がったとは言えない。

　けれど、最近の大学では、一つの出来事だけを追っていれば済む状況ではなくなっていた。

　「それに」

　エルテの声が続いた。

　「今回、私自身も少し考え方が変わりました」

　「どういうこと？」

　エルテは手元の紙を一枚ずつ揃えた。

　最も古い記録。

　その後の記録。

　途切れた箇所。

　さらに後世の記録。

　ばらばらだった紙が、順番に重なっていく。

　「これまでは、秘宝を見つければ答えに近づけると思っていたんです」

　最後の紙を重ねたところで、エルテは夕暮れの校舎へ目を向けた。

　「でも、実際には逆かもしれません」

　「逆？」

　「何が書かれているかを見るだけじゃなくて、何が書かれていないのかを見る」

　エルテは静かに言った。

　「その両方を追わなければ、秘宝のことは分からないのかもしれません」

　ヒロは、さっきの紙を思い返した。耳飾りという言葉がなかったこと。黄金水晶を奉じた記録の後で、秘宝についての記述が途切れたこと。そして、名前のない閲覧許可。書かれていないことにも、確かに違いがあった。

　「じゃあ、これからも書庫通いか」

　「しばらくは、そうなりそうです」

　エルテが苦笑する。

　「また何か分かったら教えてくれ」

　「もちろんです」

　二人はそこで別れた。エルテは革袋を抱え直すと、大学図書館の方へ歩いていく。ヒロは、その後ろ姿を見送った。レーベの秘宝がどこにあるのかは、まだ分からない。けれど、今日見た記録には、いくつもの空白があった。耳飾りという呼び名が古い記録から消えていたこと。黄金水晶を奉じた後、秘宝についての記述が途切れていたこと。そして、誰が見たのか分からない閲覧許可が残っていたこと。空白は、何もないという意味ではない。少なくとも、今日のヒロにはそう思えた。ヒロは夕暮れの校舎を見上げた。

　古い魔法。

　古い地図。

　古い神殿。

　古い記録。

　そのどこかに、まだ誰かの探した跡が残っている。名前さえ残さずに。ヒロはそのことを頭の片隅に残したまま、校舎の中へ戻っていった。