ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

29-236．敵か味方か

　それから数日後。

　ヒロは、大学の裏手にある訓練場でセフィーリアと向かい合っていた。

　授業ではない。

　セフィーリアが、もう少し実戦に近い形で鍛錬したいと言い出したのだ。

　「いいのか？」

　「何がです？」

　「俺とで」

　ヒロは木剣を構えながら言った。

　「俺、剣士じゃないぞ」

　「知っています」

　セフィーリアは木剣を持ち上げた。

　「でも、ヒロは魔法使いでしょう」

　「一応な」

　「なら、魔法使いと剣士が戦う時の距離を知っておくのも悪くないと思います」

　「なるほど」

　セフィーリアらしい。必要なことだけを考えている。ヒロも木剣を構えた。二人の間に、数歩分の距離がある。

　セフィーリアの姿勢は低い。肩には余計な力がなく、前へ出るために足を置いているというより、いつでもどちらへでも動ける位置に重心を収めている。

　「では」

　セフィーリアが一歩踏み出した。

　「始めます」

　次の瞬間、距離が消えた。

　「うわっ！」

　ヒロは慌てて木剣を横へ出した。

　乾いた音が響く。

　受け止めた。

　そう思った直後には、セフィーリアの身体がもう横へ流れていた。

　木剣同士が触れたのは、一瞬だけだった。

　「速いな！」

　「まだ遅い方です」

　「これで？」

　ヒロが振り返る。

　セフィーリアは少しだけ笑った。

　「ヒロは、剣で戦うつもりがなければ、そんなに焦らなくていいと思います」

　「そう簡単に言うなよ」

　再び構える。

　今度はセフィーリアが待った。

　ヒロは少しだけ考えてから、足を踏み出した。

　木剣を振る。

　セフィーリアは、剣先が届く直前に身体を僅かにずらした。足が止まっているように見える。だが、重心だけが先に移っている。剣先が空を切った。

　「……なるほど」

　「どうしました？」

　「ソラリスがやってたのと似てる」

　「ソラリスさんが？」

　「ああ。あの人も、相手の攻撃を受けないんだ」

　セフィーリアは少し考えた。

　「私も、なるべく受けないようにはしています」

　「そういうことか」

　その時だった。

　遠くで、鐘が鳴った。訓練場の終了を告げる鐘だ。学生たちが片づけを始める。ヒロも木剣を下ろした。

　「今日はここまでにしよう」

　「ええ」

　二人が訓練場を出ようとした時だった。

　外から、大きな声が聞こえた。

　「誰か来てくれ！」

　二人が顔を見合わせる。

　声は大学の外側からだった。

　「何だ？」

　ヒロが駆け出す。セフィーリアも後を追った。正門近くの通路には、数人の学生と教官が集まっていた。何かを囲んでいる。

　「どうしたんですか？」

　セフィーリアが尋ねる。

　「分からん。向こうの路地で妙なものが出たらしい」

　教官が答えた。

　「妙なもの？」

　「魔物らしいが、普通じゃない」

　ヒロとセフィーリアは互いを見る。

　大学の外。

　妙な魔物。

　最近、メルクリスが調べている異変が頭をよぎった。

　「見に行こう」

　ヒロが言う。

　「危険です」

　教官が止める。

　だが、その直後。

　別の場所から騒ぎ声が上がった。

　「いたぞ！」

　大学の外周を囲む石壁の向こう。

　黒いものが見えた。

　低い。

　獣のような形。

　だが、輪郭が揺らいでいる。

　ヒロは息を呑んだ。

　「……あれだ」

　先日、見た影。

　その時、別の通路から誰かが駆けてきた。

　「ヒロ様！」

　振り返ると、リムだった。

　騒ぎを聞きつけたのだろう。息を少し弾ませながら、こちらへ近づいてくる。

　「何があったんですか？」

　「魔物が出たらしい」

　ヒロが答える。

　リムは石壁の向こうへ目を向けた。黒い影が、ゆっくりとこちらを向いた。その瞬間、リムの表情が変わった。

　目が細くなる。

　黒い影を見ているはずなのに、その視線は何か別のものを確かめるようだった。

　「リム？」

　「……いえ」

　返事は、それだけだった。

　「下がれ！」

　教官が叫ぶ。

　学生たちが一斉に後ろへ下がった。黒い影がこちらへ向く。次の瞬間、姿が消えた。

　「消えた？」

　誰かが叫ぶ。

　違う。

　ヒロには分かった。消えたのではない。視界から外れたのだ。

　「右！」

　ヒロが叫ぶ。

　黒い影が、右側の石壁際に現れた。

　剣士の一人が反射的に斬りかかった。

　「おおっ！」

　実戦用の剣が振り下ろされる。

　だが――。

　すり抜けた。

　剣先が黒い影の身体を通り抜ける。

　「何だと……！」

　剣士がよろめいた。黒い影が、その脇を抜けていく。まるで、そこに身体が存在していなかったかのようだった。

　「隊形を崩すな！」

　教官が叫ぶ。

　別の剣士が踏み込み、横から斬りつけた。

　刃が抜ける。

　続けて盾を構えた学生が前へ出る。

　黒い影は、その身体すら避けることなく通り抜けた。

　「うわっ！」

　「何だ、こいつ……！」

　誰も対応できない。

　その光景を見ながら、リムが一歩だけ前へ出た。

　「……似てる」

　小さな呟きだった。

　「何が？」

　ヒロが聞き返す。リムは答えなかった。ただ、黒い影ではなく、その前に立つセフィーリアを見ていた。セフィーリアは、静かに剣を抜いていた。

　「セフィーリア！」

　ヒロが止める。

　「大丈夫です」

　彼女は剣を構えた。

　黒い影が動く。

　セフィーリアは待った。すぐには振らない。影がこちらへ迫る。その直前、姿が消えた。セフィーリアの目だけが動く。次に現れた場所を捉えると、足を踏み替え、身体ごと向きを変えた。袖の下で、左腕が僅かに揺れた。

　輪郭が薄い。

　先日の神殿で見た時と同じだった。左腕の皮膚が、現実から少しだけずれたように透けている。リムが息を呑んだ。その目が、セフィーリアの左腕から離れない。黒い影が飛び込んでくる。

　「今！」

　セフィーリアが踏み込んだ。右足が地面を捉え、身体が前へ滑る。剣は大きく振り回さない。腰の回転に合わせ、最短の軌道を走った。

　――ザン。

　確かな感触。

　黒い影の身体が、大きく揺れた。

　「当たった！」

　誰かが叫んだ。

　だが、セフィーリア自身が驚いた顔をしていた。彼女も、今までの自分の剣とは違う手応えを感じたのだろう。黒い影が後ろへ飛ぶ。輪郭が大きく歪んだ。ヒロは咄嗟に、さっきまでの光景を頭の中で巻き戻した。左腕が透け始めた。その直後だった。

　剣が、触れた。

　「……待て」

　ヒロが呟く。

　最初は偶然だと思った。だが、頭の中に一つの違いが残っている。最初に剣がすり抜けた時、セフィーリアの左腕はまだ普通だった。そして、輪郭が薄くなった直後の一撃だけが、黒い影を捉えた。ヒロの視線が、剣から左腕へ移る。

　「もしかして……」

　黒い影が再び姿を消した。

　「来るぞ！」

　ヒロが叫ぶ。

　セフィーリアは振り返る。

　背後。

　黒い影が現れる。

　剣士の一人が斬りかかった。

　すり抜ける。

　別の者が続けて斬る。やはり、届かない。セフィーリアが踏み込んだ。左腕の輪郭は、まだ薄い。足が止まるより先に腰が回り、剣が横へ走った。

　――ザン。

　今度も当たった。黒い影が大きく揺らぐ。ヒロは息を呑んだ。

　二度。

　どちらも、左腕の輪郭が薄くなった直後だった。

　「……やっぱり」

　セフィーリアが自分の剣を見る。それから左腕を見る。リムが、静かに近づいてきた。

　「リム？」

　「……セフィーリアさん」

　声を掛けられ、セフィーリアが振り返る。

　「その腕……」

　「ええ」

　セフィーリアは袖の下を見た。

　「先日の加護石の時にも、こうなりました」

　リムの目が僅かに揺れる。

　「そう……ですか」

　その声は小さかった。

　「何か知ってるのか？」

　ヒロが訊ねる。

　リムはすぐには答えなかった。消えた黒い影の方を見る。それから、セフィーリアの左腕へ視線を戻した。

　「……私が昔、見たものに似ています」

　「昔？」

　「はい」

　それ以上は言わなかった。ヒロも追及しなかった。今は、目の前の異形の方が先だ。黒い影が再び姿を現す。セフィーリアが踏み込む。

　剣が走る。

　――斬る。

　黒い影が大きく揺らぐ。

　だが、次の瞬間には別の場所へ移っている。

　「逃げた？」

　ヒロが呟く。

　「違います！」

　セフィーリアが叫ぶ。

　「まだ近くにいます！」

　その声に、ヒロは周囲を見回した。

　どこだ。

　姿が見えない。

　しかし――。

　ヒロの中では、さっきから別の疑問が膨らんでいた。黒い影は、いつでも消えられるわけではない。現れる場所にも、何か条件がある。

　ならば。

　左腕の変化も、同じように条件と結びついているのではないか。

　「セフィーリア、待て！」

　「はい！」

　剣が止まる。

　黒い影が消える。

　また現れる。

　今度は少し遠い。

　ヒロは目で追った。

　現れた。

　消えた。

　現れた。

　消えた。

　その動きだけを追いながら、ヒロは距離と位置を頭の中で拾っていく。黒い影は、完全に無敵なのではないのかもしれない。何かの条件がある。そして、その条件とセフィーリアの左腕には、何か関係がある。

　「一度、離れろ！」

　教官が叫ぶ。

　異形が再び姿を消す。そして次の瞬間。大学の建物の陰へ滑り込むように消えていった。

　「追うな！」

　教官が学生たちを止めた。誰も動かなかった。しばらくして、周囲からようやく息を吐く音が聞こえてきた。セフィーリアは剣を鞘へ戻した。半透明だった左腕も、少しずつ元へ戻っている。ヒロは、それを黙って見ていた。

　「セフィーリア」

　「はい」

　「あの腕……」

　そこまで言って、ヒロは止めた。セフィーリアも何も言わない。彼女自身も、先ほどの二度の手応えを考えているようだった。リムだけが、まだ左腕を見ていた。

　「……似ています」

　今度は、はっきり聞こえた。

　「何が？」

　ヒロが振り向く。リムは少しだけ唇を開き、それから閉じた。やがて、静かに言う。

　「昔、見たことがあるものに……」

　それ以上は続かなかった。ヒロも、それ以上は聞かなかった。今は、まだ材料が足りない。ただ、今日の戦いで一つだけ、前とは違うことが分かった。黒い影は、何度剣を振ってもすり抜けた。けれど、セフィーリアの左腕の輪郭が薄くなった直後だけは違った。二度とも、剣が届いた。ヒロは、異形が消えた建物の陰を見つめた。左腕は、あの異形と同じ側にあるのか。

　それとも――。

　まだ、答えは出ない。

　ただ、今日の二度の手応えだけは、偶然として片づけるにははっきりしすぎていた。