ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

029-234．保護か監視か

　大学の中庭を抜けようとしたヒロは、少し先に見覚えのある姿を見つけた。

　セフィーリアだった。

　石造りの柱の脇に立っている。

　普段なら、この時間には剣士科の訓練へ向かっているはずだった。だが今日は、いつものように訓練場へ向かう様子がない。

　その代わり、少し離れたところに大学の教官が二人いる。何かを話していた。セフィーリアは、その二人に向かって時折頷いているだけだった。ヒロは足を止めた。少し離れているため、会話の内容までは聞こえない。ただ、雰囲気がおかしかった。授業の後に教官と話をしている学生なら、珍しくもない。けれど、二人の教官はセフィーリアを挟むように立っていた。

　しかも、周囲にほかの学生が近づいてくると、自然な動作で会話を切り上げる。

　まるで、他人に聞かれたくない話をしているようだった。

　ヒロが見ていることに気づいたのか、セフィーリアがこちらを向いた。

　目が合う。

　彼女は一瞬だけ驚いたような顔をした。だが、すぐにいつもの表情へ戻る。教官の一人がヒロへ目を向けた。こちらも何かを確認するような視線だった。ヒロが軽く会釈すると、教官も小さく頭を下げる。そのまま二人はセフィーリアから離れていった。

　「何の話だったんだ？」

　ヒロが近づく。

　「別に」

　セフィーリアは短く答えた。

　「別にって……」

　「授業のことで、少し確認されたんです」

　「そうか」

　ヒロは、それ以上聞かなかった。

　だが、セフィーリアの様子が以前とは少し違うことだけは、はっきりと感じていた。

　それから数日。

　妙なことが続いた。

　剣士科の訓練場では、以前なら学生同士で自由に組んでいた練習が、セフィーリアだけ教官の指示で別の区画へ移される。

　図書館へ行こうとすると、受付で学生証を見せた後、別の職員が確認に来る。

　寮へ戻る時間にも、夜遅くまで外にいないよう注意を受けているらしい。

　一つずつなら、理由はつけられる。体調管理や安全のため、と言われれば、それで済む話でもある。だが、場所が変わっても同じように人が付き、行動を確認されている。そこまで重なると、偶然とは考えにくかった。しかもセフィーリア自身は、そのことについて何も言わなかった。ある日の昼休み。食堂で席を探していたヒロは、セフィーリアの姿を見つけた。

　いつもなら数人の剣士科の学生と一緒に座っているのだが、今日は一人だった。

　正確には、少し離れた席に教官が一人いる。

　学生を監視しているようには見えない。

　ただ、セフィーリアが席を立つたび、その教官の視線も自然に動いていた。

　ヒロは胸の奥に、嫌な感覚を覚えた。指先が、わずかに冷たくなる。セフィーリアのところへ近づく。

　「ここ、いいか？」

　「ええ」

　向かいの席に腰を下ろす。

　「最近、なんか変じゃないか？」

　「何がです？」

　「いや……」

　ヒロは周囲を見回した。

　「前より自由がなくなってないか？」

　セフィーリアは少し黙った。

　やがて、手元のスープへ視線を落とす。

　「そう見えますか？」

　「ああ」

　セフィーリアは、しばらく考えるようにしていた。

　「私にも、何が起きているのかまでは分かりません」

　「何も聞かされてないのか？」

　「何かを隠されていることは、何となく分かります。でも、それが何なのかは教えてもらえません」

　ヒロは黙った。

　「誰に？」

　「教官にも。大学の方にも」

　「聞いたんだな？」

　「はい」

　「それでも？」

　「危険だから、と言われました」

　「危険って……何が？」

　「そこまでは、教えてくれませんでした」

　ヒロは眉を寄せた。訓練場でも、図書館でも、寮でもそうだった。セフィーリアの行く先に、人の目が増えている。それぞれには理由があるのかもしれない。だが、全部を並べてみると、同じ方向を向いていた。自由にさせない。何かを確認する。何かが起きないように、先回りする。その中心にあるものが何なのかは、まだ見えない。以前から気になっていたことが、頭の中で重なる。十八歳までに騎士にならなければならないという話。左腕を隠していること。そして、このところの周囲の態度。別々の出来事だと思っていた。だが今は、それぞれを切り離して考えるほうが難しかった。

　「もしかして……左腕のことか？」

　その言葉を聞いた瞬間、セフィーリアの動きが止まった。ヒロは、しまったと思った。聞くべきではなかったかもしれない。セフィーリアはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

　「……見ていたんですね」

　「少しだけ」

　「そうですか」

　「悪い。言いたくないなら、別に話さなくていい」

　セフィーリアは首を振った。

　「怒っているわけではありません」

　そう言って、左腕の袖口を見る。

　「ただ……」

　言葉が続かない。

　ヒロは、何も言わずに待った。

　「私は最近、何をするにも誰かに見られている気がするんです」

　「見られてる？」

　「授業も、鍛錬も、外へ出る時も」

　セフィーリアは周囲を見回した。少し離れた場所に、先ほどの教官がいる。こちらを見ているようにも見える。セフィーリアは視線を戻した。

　「守ってくれているのかもしれません」

　「……けど？」

　「閉じ込められているのかもしれません」

　ヒロは黙った。

　守られているなら、誰かが危険から遠ざけようとしている。

　閉じ込められているなら、本人の意思とは関係なく行動を狭められている。

　やっていることだけを見れば、その二つはよく似ていた。

　だからこそ、どちらなのか判断できない。

　「どっちだと思う？」

　ヒロが尋ねると、セフィーリアは答えなかった。

　しばらくして、静かに言う。

　「私には、判断できません」

　セフィーリアはスープへ視線を落としたままだった。

　「私が知らないことが多すぎます」

　ヒロは返す言葉が見つからなかった。それは、自分にも覚えがある。この世界に来てから、ずっとそうだった。知らないことばかりだ。ただ、自分の場合は、知らなくても何とかやってこられた。セフィーリアは違う。

　自分の身体に起きていることについてさえ、周囲から十分な説明を受けていない。

　「でも、騎士になりたいんだろ？」

　「……はい」

　セフィーリアが頷く。

　「十八歳までに」

　「はい」

　「なら、なればいい」

　「簡単に言いますね」

　セフィーリアが、ほんの少しだけ笑った。

　「難しいことは分かっています」

　「でも、目標なら分かりやすいだろ」

　「そうですね」

　セフィーリアは前を向いた。

　「だから私は、騎士になります」

　その声には、いつもの決意があった。けれどヒロには、その決意がどこから来ているのかまでは分からなかった。

　自分自身で選んだ目標なのか。それとも、昔からそうするように決められていたものなのか。セフィーリアが以前言っていた言葉が、ふと頭をよぎる。

　――私が決めた、というより……昔から、そうすることになっているんです。

　ヒロは、それ以上考えなかった。食事を終え、二人は食堂を出た。廊下を歩いていると、向こうから教官がやってくる。

　「セフィーリア」

　「はい」

　「学長室から呼び出しがある。後で案内する」

　セフィーリアの表情が僅かに強張った。

　「……分かりました」

　教官はヒロを見る。何か言いたそうな目だった。だが、結局何も言わず、そのまま通り過ぎていった。セフィーリアは、その背中を見送っている。

　「学長室？」

　「はい」

　「何の用だ？」

　「知りません」

　「またか」

　ヒロが呟く。

　セフィーリアは返事をしなかった。

　ただ、しばらくして小さく言った。

　「ヒロ」

　「ん？」

　「もし私が、普通の学生ではないとしても……」

　そこで言葉が止まった。ヒロは続きを待った。セフィーリアの横顔を見る。彼女は唇をわずかに噛み、視線を廊下の先へ向けたままだった。

　「……それでも、俺は別に構わないけどな」

　ヒロがそう言うと、セフィーリアは少しだけ目を見開いた。

　すぐに、いつもの表情へ戻る。

　「いえ。何でもありません」

　「そうか」

　二人は、そのまま廊下を歩いた。ヒロは何度も振り返りたくなった。セフィーリアの後ろ姿。

　左腕を隠す袖。

　そして、大学の中で少しずつ狭くなっていく彼女の行動範囲。守られているのか。監視されているのか。どちらなのか、ヒロにはまだ決められない。ただ、以前とは違っていた。

　セフィーリアは少しずつ、自分のいる場所を自分で選べなくなっている。

　そんな気がした。

　その日の夕方。

　ヒロは自室で、机の上に置いたカレンダーを眺めていた。

　入学して間もない頃、食堂でセフィーリアが誰かに「誕生日はもうすぐ」と話しているのを、偶然耳にしたことがあった。

　あの時は、ただの雑談だと思っていた。今になって、その言葉が引っかかった。十八歳まで、あとどれくらいある。その期限と、最近になって強まった大学の管理が、頭の中で重なった。まだ、それが同じものだとは言えない。

　けれど少なくとも、この大学でセフィーリアの周囲に起きていることが、ただの学生生活ではないことだけは、もう分かっていた。