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29-233．誰かの背中

　大学へ戻ってからも、ヒロの頭の中から、先ほど見た黒い影が消えなかった。

　あれが何なのか、まだ掴めない。

　ただ、普通の魔物とは違う。それだけは確かだった。

　セフィーリアの木剣がすり抜けた。

　いや、それだけではない。

　ほんの一瞬だけ、影の輪郭がはっきりした時に、剣が触れた。

　偶然だったのかもしれない。

　だが、その一瞬に何か法則があるような気がしてならなかった。

　そして、それ以上に気になっていることがある。

　リムだ。

　あの黒い影を見た時、リムは明らかに怯えていた。

　しかも、セフィーリアの左腕を見た時も同じだった。

　ヒロは夕食を終えると、宿へ戻る前に大学の中庭へ足を向けた。

　夜の中庭には、ほとんど人がいない。

　昼間は学生の声が絶えなかった石畳も、今は足音一つしない。

　ベンチの背もたれに手を置くと、冷たい感触が掌に残った。

　雲の切れ間から星が一つ、二つと顔を覗かせている。

　風が通るたびに、中庭の木々が乾いた葉音を立てた。

　ヒロはベンチに腰を下ろし、空を見上げた。

　「ヒロ様」

　背後から声がした。

　振り返る。

　リムが立っていた。

　夜の闇の中で、彼女の金色の瞳だけがわずかに光っている。

　「エルテは？」

　「先に戻りました」

　「そうか」

　リムはヒロの隣へ腰を下ろした。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　石畳に落ちる木の葉の音だけが、小さく響いている。

　ヒロは何度か口を開きかけ、結局やめた。

　聞くべきだと分かっている。

　だが、無理に引き出すと、リムがまた口を閉ざしてしまう気がした。

　「リム」

　「はい」

　「今日のことなんだけど」

　リムが膝の上で手を重ねる。

　指先が、わずかに震えているように見えた。

　「……はい」

　「お前、あの影を見た時、何か知ってるみたいだったよな」

　リムは答えなかった。

　視線を足元の石畳に落としている。

　「それに、セフィーリアの左腕を見た時も」

　沈黙が続く。

　ヒロは急かさなかった。

　風がもう一度、中庭を通り抜ける。

　やがてリムが、小さく息を吐いた。

　「……少しだけ」

　「何を？」

　「似たものを、見たことがあります」

　ヒロはリムの横顔を見る。

　彼女の表情は、いつもの明るさとは違っていた。

　「今日の影を？」

　「それも……です」

　リムは少し言葉を探した。

　唇を一度、噛む。

　「でも、今日のものと同じかどうかは分かりません」

　「じゃあ、何を知ってる？」

　リムはしばらく黙っていた。

　やがて、遠くを見るような目をした。

　「昔……誰かと旅をしたことがあります」

　ヒロは黙って聞いた。

　自分の内側で、何かが小さく動くのを感じる。

　「どこを旅したのかも、全部は思い出せません。でも、その人のことは少しずつ思い出してきました」

　「その人も剣士だったのか？」

　「はい」

　「強かった？」

　「……強かったと思います」

　リムが少しだけ笑う。その笑みは、いつものものとは違っていた。懐かしさと、何か別の感情が混じっている。

　「すごく強かったです」

　「どんな人だった？」

　リムはすぐには答えなかった。夜風が髪を揺らし、彼女はそれを無意識に押さえた。

　「背中を覚えています」

　「背中？」

　「はい」

　リムは夜の闇を見つめた。

　「いつも、わたしの前を歩いていました」

　ヒロは何となく、その光景を想像した。

　自分より少し前を歩く誰か。

　その背中を、小さなリムが追いかけている。

　風が強く、景色がどこか霞んでいるような、そんな感じだ。

　「風が強いところだった気がします」

　「旅をしてたんだから、そういうこともあるだろうな」

　「違うんです」

　リムが首を振った。振り方に、確かな何かがあった。

　「その人が、風を纏っていたんです」

　ヒロは眉を寄せた。

　「風を？」

　「はい」

　リムは目を閉じかけた。

　「髪がずっと揺れていて……服も、風を受けていました」

　その言葉とともに、何かを追うように視線が遠くなる。

　「歩いているのに、風が止まらなかったんです」

　不思議な記憶だった。

　ヒロは、リムが見ているものを想像しようとした。

　前を歩く誰か。

　その背中で揺れる髪。

　周囲を流れ続ける風。

　それがリムの覚えている「背中」なのだろう。

　「それで、その人の左腕が……」

　そこでリムの言葉が止まった。

　ヒロは待った。

　急かさない。

　今はそれが、一番の選択だと感じていた。

　「半分だけ、透けていました」

　ヒロは息を呑んだ。

　昼間見たセフィーリアの左腕。袖口の隙間から見えた、あの細い線。

　――そして、先ほどの戦闘。

　しかしリムは、セフィーリアのことだとは言っていない。

　「その人の腕も……同じように見えたのか？」

　リムは首を振った。

　「分かりません」

　「分からない？」

　「わたしが覚えているのは、もっと昔のことだから」

　リムは自分の左腕を右手で包むようにした。その仕草が、セフィーリアが昼間にしていたものと重なって見えた。

　「ただ、見え方が似ていたんです」

　「それだけ？」

　「はい」

　そこでヒロは、以前市場で聞いた歌を思い出した。

　キビエーの歌。

　リムが聞いた途端、背中や風を思い出したこと。そして、あの時、誰かの名前を呟いていた。

　「もしかして、その人のことを思い出したのか？」

　リムはしばらく考えた。視線が、夜の闇のどこか遠い場所へ向いている。

　「……たぶん」

　「名前は？」

　リムの瞳が揺れる。

　「まだ、全部は」

　「そうか」

　ヒロはそれ以上聞かなかった。

　無理に引き出せば、また消えてしまう気がした。

　だが、リムの口がわずかに動く。

　「……ツェス」

　「ん？」

　ヒロは耳を疑った。確かに、何か聞こえた気がした。

　だが、それが名前なのか、ただの吐息なのか、判然としない。

　「今、何か言ったか？」

　「……いいえ」

　「そうか」

　ヒロは首を傾げたが、それ以上追及しなかった。聞こえた気がした言葉を、頭の片隅に留めておく。

　今はそれでいい。

　リムはしばらく俯いていた。やがて、ぽつりと続ける。

　「もう一人、いました」

　「もう一人？」

　「はい。一緒に旅をしていた人です」

　ヒロは黙って聞いた。リムの声が、いつになく細い。

　「その人の名前も、まだ全部は思い出せません。でも……」

　リムの声が小さくなる。

　「大事な人だった気がします」

　それ以上は続かなかった。

　夜風が中庭を通り抜ける。

　木の葉が擦れ、乾いた音がした。

　ヒロは何となく、先ほどの黒い影を思い出した。

　そして、リムが言った「半透明の左腕」を。

　「リム」

　「はい」

　「今日のあれと、その昔の人たちは同じなのか？」

　リムは首を横に振った。

　「分かりません」

　「セフィーリアの腕も？」

　リムは少しだけ視線を落とした。

　「それも……今のわたしには分かりません」

　「そうか」

　ヒロは、それ以上は聞かなかった。

　今は、無理に繋げる必要はない。

　リムが拾い始めた記憶も、今日見た異形も、セフィーリアの左腕も――まだ、それぞれ別の断片だ。

　ただ、リムの記憶の中には、今の自分たちが知らない何かが残っている。

　「でも」

　リムが顔を上げた。金色の瞳が、夜の闇の中で静かに光っている。

　「一つだけ、覚えています」

　「何を？」

　「あの人は……怪物ではありませんでした」

　ヒロは黙った。

　その言葉だけは、妙に強く聞こえた。

　昼間、セフィーリアの左腕が影に反応した瞬間が、頭の中で蘇る。

　「怪物じゃなかった？」

　「はい」

　「どうして分かる？」

　「一緒に旅をしたからです」

　リムはそれだけ答えた。

　それから、少し困ったように笑った。

　「だから、セフィーリアさんを見た時、怖かったんです」

　「怖かった？」

　「同じものだったら、どうしようって」

　ヒロは初めて、リムの言葉の意味が少しだけ見えたような気がした。

　「無理して思い出さなくてもいいぞ」

　ヒロが言う。

　「はい」

　「思い出したら、その時に教えてくれればいい」

　「分かりました」

　リムは頷いた。

　二人はしばらく、そのまま中庭に座っていた。

　星の光が、雲の切れ間から細く差し込んでいる。

　風が止むと、中庭はまるで時が止まっているかのように静かだった。

　やがてリムが立ち上がる。

　「そろそろ戻りましょう」

　「ああ」

　ヒロも立ち上がった。

　校舎へ向かって歩き出す。途中でヒロは、ふとリムを見た。

　「そういえば」

　「何ですか？」

　「その人、本当に強かったんだな」

　リムは少し考えた。

　「……はい」

　「ソラリスくらい？」

　リムは首を傾げた。

　「ソラリスさんとは、少し違うと思います」

　「違う？」

　「どちらが強いとかではなくて……」

　リムは言葉を探す。

　歩きながら、足元の石畳を見ている。

　「戦い方が違うんです」

　「そうか」

　それ以上は聞かなかった。大学の建物へ入る。

　廊下には、夜間の灯りが薄く点いている。ヒロは歩きながら、昼間見た異形を思い出した。

　通常の剣がすり抜けた。

　そして、セフィーリアの左腕が反応した。

　さらにリムは、昔旅をした人物にも「半透明の左腕」があったと言う。

　まだ、これだけでは繋がらない。

　だが、今夜リムが言った言葉が、胸の奥に残っていた。

　「あの人は、怪物ではありませんでした」

　その一言が、セフィーリアの左腕を見る目を、少しだけ変えた気がした。