ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

29-232．異形の影

　その日の午後。

　最後の講義を終えたヒロは、教室を出ると中庭へ向かった。

　夕方にはまだ少し早い。

　だが、空には薄い雲が広がり、朝から降り続いていた日差しも弱くなっていた。石造りの校舎には長い影が伸び、風が吹くたびに中庭の木々がざわめいている。

　ヒロは歩きながら、昨日メルクリスと図書館で見た古文書のことを考えていた。

　異形。

　刻印。

　固定する者。

　境界。

　古い記録に残されていた、いくつかの言葉。どれも単語としての意味は分かる。だが、それぞれが何を指しているのかまでは繋がらない。

　ましてや、昔の人間が「異形」と呼んだものが、今メルクリスの調べているものと同じなのかどうかも判断できなかった。

　ただ、偶然にしては妙だった。セフィーリアの左腕。大学周辺で見つかっている妙な痕跡。そして、古い記録。それぞれ別々のことだと思っていた。

　それなのに、頭の片隅では、それらを切り離して考えにくくなっていた。

　「ヒロ」

　後ろから声を掛けられた。振り返ると、セフィーリアがいた。

　「セフィーリア」

　「今、帰るところですか？」

　「ああ。今日はもう講義がないからな」

　「そうですか」

　セフィーリアはヒロの少し横を歩いた。

　二人で並んで歩くことも、大学へ入ってからは珍しいことではなくなっていた。

　以前なら、何を話せばいいのか分からず、どこか気まずい沈黙が続くこともあった。

　今でも特別に話題が多いわけではない。

　それでも、同級生として並んで歩くことには、少しずつ慣れてきていた。

　「今日の授業、どうだった？」

　「歴史は少し難しかったです」

　「俺も。固有名詞が多すぎる」

　「そうですね」

　セフィーリアが小さく笑った。そのまま二人は中庭を抜け、大学の西側へ向かった。こちらは講義棟から少し離れているため、人通りが少ない。研究室や倉庫、それに古い建物がいくつか並ぶ区域だった。

　「こっち、あまり来ないな」

　「私も初めてです」

　セフィーリアが周囲を見回した。

　その時だった。

　ヒロは、ふと足を止めた。

　風が止まった。

　いや――風そのものではない。

　木の葉は揺れているのに、その音だけが消えたように感じる。

　「……？」

　「どうしました？」

　「いや……」

　うまく言葉にできなかった。何かを見たわけではない。ただ、視界の端に妙なものが映った気がした。

　古い倉庫。

　その脇にある石壁。

　その前を、黒い影が横切った。

　人影ではない。

　低い。

　獣のようにも見える。

　ヒロは反射的にそちらへ目を向けた。

　何もいない。

　「今、何か……」

　セフィーリアも同じ方向を見た。

　「何ですか？」

　「影が見えた気がした」

　「影？」

　セフィーリアが一歩前へ出る。ヒロも後に続いた。倉庫の角を回る。そこには古い石壁と石畳があるだけだった。

　何もない。

　「気のせいだったのか」

　ヒロがそう呟いた、その時だった。壁の向こう側で、何かが動いた。今度は、はっきり見えた。

　黒い。

　輪郭が定まっていない。

　低い。

　四肢があるようにも見えるが、その数が定まらない。獣のような形をしているのに、身体そのものが揺らいでいる。頭らしき部分が長く伸び、その先で何かが赤く光った。一瞬だけ、針のような毛が逆立つ気配があった。現れたと思った瞬間、輪郭が薄くなる。ヒロは目を疑った。消えたのではない。

　そこにいる。

　なのに、そこにいない。

　そんな不可解な見え方だった。

　（……あれは）

　深遠の杜で倒した、あの巨大な異形とは明らかに違う。サイズも、実体の確かさも違う。だが、低い姿勢。複数の足が地を這うような動き。

　赤く光る目。

　逆立つ毛の気配。

　少なくとも、深遠の杜で見たものと無関係には思えなかった。

　「セフィーリア、下がれ！」

　ヒロが叫ぶ。

　セフィーリアが後ろへ下がる。その瞬間、黒い影がこちらへ向いた。何かが飛び出した。

　そう見えた。

　ヒロは反射的に身構えた。だが、影は目の前まで来たところで、すっと輪郭を失った。そして、数歩先に現れる。

　「……何だ、あれ」

　ヒロの喉から声が漏れた。セフィーリアは答えない。その視線が、自分の左腕へ落ちている。袖の下で、何かが動いたように見えた。

　「セフィーリア？」

　「……大丈夫です」

　声が少し硬かった。

　セフィーリアは左腕を右手で押さえた。

　その直後。

　黒い影が、またこちらを向いた。ヒロは、セフィーリアが木剣を持っていることに気づいた。午後に自主鍛錬があるため、授業の帰りにも持ち歩いていたのだろう。

　「下がって」

　今度はセフィーリアが言った。

　「でも――」

　「下がってください」

　今度は、はっきりした声だった。セフィーリアが木剣を構える。左腕が、袖の下で微かに震えている。黒い影が動いた。セフィーリアは右足を踏み込み、肩を開かないまま木剣を引いた。次の瞬間、身体ごと前へ滑らせるようにして剣を振り抜く。

　だが――。

　手応えがない。

　剣は、影をすり抜けた。

　「な……」

　ヒロが息を呑む。確かに振り抜いた。当たったはずだった。それなのに、何も起こらない。

　黒い影はそのままセフィーリアの横を抜け、数歩先で再び輪郭を取り戻した。

　「セフィーリア！」

　ヒロが叫ぶ。

　だが、彼女は振り返らない。すでに構え直している。今度は、さっきよりも左腕の動きが大きかった。袖が僅かに持ち上がる。その一瞬、ヒロには、左腕の輪郭がぼんやりと透けたように見えた。

　「……！」

　先日の検査で見えた、あの細い線。それと同じものなのだろうか。ヒロが考えている間に、黒い影が再び動いた。セフィーリアが剣を振る。また空を切った。だが、その瞬間だった。黒い影の輪郭が、一瞬だけくっきりと浮かび上がった。そこへ、セフィーリアの木剣が触れる。

　――ズン。

　今度は、確かな音がした。

　黒い影が大きく揺らいだ。

　「当たった……？」

　ヒロは目を見開いた。だが、次の瞬間には、また輪郭が崩れていく。黒い影は壁の向こうへ滑り込むように移動し、そのまま消えた。セフィーリアは剣を下ろさなかった。しばらく、その場に立っている。

　「追わないのか？」

　ヒロが尋ねた。

　「……いいえ」

　セフィーリアが首を振る。

　「あれを追うのは、危険です」

　「普通の魔物じゃないんだな」

　「分かりません」

　セフィーリアはそう答えた。そして、左腕を見る。袖の下で何かが収まり、腕の輪郭も少しずつ元へ戻っていった。

　「でも……この腕が、あれに反応しました」

　ヒロは何も言えなかった。先日の検査で見た線。十八歳までに騎士にならなければならないという話。そして今、目の前で起きたこと。それらが何を意味するのかは分からない。だが、左腕とあの影の間に、何かがある。それだけは、もう疑いようがなかった。

　その時だった。

　「ヒロ様！」

　遠くから、リムの声が聞こえた。二人が振り返る。リムがこちらへ駆けてくる。その顔を見た瞬間、ヒロは少し驚いた。いつもの明るい表情がない。

　リムは二人のところまで来ると、息を整える間もなくセフィーリアを見た。

　そして、その左腕へ目を向ける。

　「……近づかないでください」

　誰に向けた言葉なのか、一瞬分からなかった。

　ヒロか。

　セフィーリアか。

　それとも、すでに姿を消した黒い影へなのか。

　「リム？」

　「ここから離れましょう」

　リムが珍しく強い口調で言った。

　「まだ、何かいるかもしれません」

　ヒロは周囲を見回した。

　何もいない。

　だが、先ほどの影を思い出すと、妙に背筋が寒くなった。

　「分かった」

　三人は、その場を離れた。歩き出してからも、リムは何度も後ろを振り返っていた。ヒロは、その横顔を見る。何かを知っている。そんな気がした。だが、今は聞かなかった。セフィーリアも、黙ったままだった。やがて大学の校舎が見えてくる。いつもの学生たちの声が聞こえてきた。さっきまでと同じ大学のはずなのに、どこか違って見えた。ヒロは振り返った。古い倉庫の向こうには、もう何もいない。それでも、あの黒い影が見せた動きを忘れることができなかった。剣がすり抜けた。そして、ほんの一瞬だけ、剣が届いた。ヒロは、その違いを頭の中で繰り返した。すり抜けた時と、届いた時。

　何が違った？

　影の輪郭か。

　セフィーリアの左腕か。

　あるいは、その両方か。

　答えは出ない。

　ただ、左腕とあの影の間に何らかの繋がりがある――その考えだけが、頭から離れなかった。

　「……何なんだ、あれは」

　呟きは、誰にも聞かれなかった。