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29-231．学長の古文書

　午後の講義が終わると、メルクリスは教室を出たところでヒロを呼び止めた。

　「ヒロ、少し時間ある？」

　「あるけど。どうした？」

　「図書館に行きたい」

　「また調べものか？」

　「うん」

　メルクリスはいつものように穏やかな笑みを浮かべていた。

　「昨日、少し古い記録が見つかったんだ」

　「古い記録？」

　「大学の創設期よりさらに前のものらしい」

　その言葉に、ヒロは足を止めた。

　ウオバル大学の図書館が古い文献を大量に所蔵していることは知っている。以前、セインに案内されて館内を歩いた時も、歴史関係の書架がいくつも並んでいた。

　だが、創設期より前となると話は違う。今起きていることと関係があるかどうかは分からないが、ただの歴史書ではなさそうだった。

　「何が書いてあるんだ？」

　「それが、まだ全部は読めてない」

　「お前でも？」

　「古い文字なんだ。リムちゃんなら別だろうけどね」

　メルクリスが苦笑する。

　「でも、いくつか読めた言葉がある」

　「どんな？」

　「異形」

　ヒロの足が止まった。

　メルクリスは、その反応を見ても何も言わなかった。

　「それから、刻印」

　「……」

　「もう一つ、固定する者、という言葉があった」

　ヒロは少し考えた。

　「固定する者って……」

　「さぁ」

　メルクリスが首をふる。

　「だから、見ておきたいんだ」

　二人は図書館へ向かった。

　かつてヒロが読み書きを覚えるために通っていた大きな建物だ。今では学生証を持っているため、以前は入れなかった魔法関係の区画へも入ることができる。

　銀色の扉を抜ける。その先には一般書架とは明らかに違う、重厚な書棚が並んでいた。本の装丁も古い。革の色が褪せ、金具が黒ずんでいる。

　ところどころに鎖が掛けられ、さらに奥へ進むにつれて、本そのものよりも箱に収められた文書の方が多くなっていった。

　「こんなところ、前は入れなかったな」

　「学生でも閲覧許可が必要な棚だからね」

　「よく入れたな」

　「僕にも許可があるんだ」

　メルクリスは簡単に答えた。

　「特例パトロールと同じで、普通の学生とは扱いが違うらしい」

　そう言って、奥の机へ向かう。机の上には、古びた木箱が一つ置かれていた。

　「これ？」

　「昨日見つかったものを、今日はこっちへ移してもらったんだ」

　メルクリスが木箱の蓋を開ける。中には何枚もの羊皮紙が収められていた。表面は黄ばんでおり、ところどころにひびが入っている。

　「随分古そうだな」

　「年代はまだ正確には分からない。ただ、記録の様式からすると、かなり古い」

　メルクリスは一枚を慎重に取り出した。

　「これ」

　羊皮紙には、現在のものとは少し異なる文字が並んでいる。ヒロにはほとんど読めない。だが、ところどころ見覚えのある文字が混じっていた。

　「これは？」

　「古い記録の中では、今の言葉に直せば『異形』に近い」

　メルクリスが指で一節を追う。

　「ここには、『常の術をもって触れること難し』とある」

　「普通の魔法じゃ触れられない？」

　「そう読める」

　ヒロは紙面へ顔を近づけた。

　異形。

　最近、自分の周囲でもその言葉を聞くようになっていた。

　深遠の杜で、モルディアスと共に倒したあの巨大な魔物も、「異形」としか表現できないものだった。普通の魔物なら、魔法が効くかどうか、どこを攻めれば倒せるかを考えればいい。だが、あれはそう簡単にはいかなかった。

　だが、この古い記録に残る「異形」が、あのとき戦ったものと同じだとまでは言えない。

　メルクリスが大学の外で調べている異常。

　セフィーリアの左腕。

　そして、これ。

　まだ別々のものだ。それでも、ヒロの中では無関係とも言い切れなくなっていた。

　「次は、これ」

　メルクリスが別の箇所を示した。

　「刻印」

　「セフィーリアの？」

　「そこまでは書いてない」

　メルクリスは即座に否定した。

　「『左に印を持つ者』という記述がある。けど、誰のことなのかは、この一節だけじゃ判断できない」

　「左、か……」

　「それと、ここに『固定する者』とある」

　その文字の横には、古い図形が描かれていた。円の中に、いくつかの線が交差している。ヒロは図形と文字を見比べた。

　「何かと関係があるのか？」

　「そうかもしれない」

　メルクリスは慎重に答えた。

　「でも『固定する者』が何を固定するのかまでは書かれていない」

　「人なのか、場所なのか、それとも何か別のものなのか」

　メルクリスは羊皮紙の別の箇所へ指を移した。

　「そこまでは、まだ判断できない」

　次の頁には、さらに細かい記述が並んでいた。

　「ここに『境界』という言葉がある」

　「境界？」

　「うん。それから『二つの側』」

　ヒロは眉を寄せた。羊皮紙の同じ頁には、先ほどの図形とは別に、二本の線を隔てるような古い記号が描かれていた。

　「二つの側って、何だろうな」

　「それも、今のところは分からない」

　メルクリスは苦笑した。

　「だから調べてる」

　その時、背後から足音が聞こえた。二人が振り返る。年配の司書が立っていた。

　「その文書、随分熱心に読んでいるね」

　「すみません。許可はあります」

　メルクリスが学生証を見せる。

　司書は頷いた。

　「知っているよ。君には特例の閲覧許可が出ている」

　そう言ってから、司書はヒロを見る。

　「そちらは？」

　「ヒロです。魔法科の学生で、彼と一緒に調べています」

　「そう」

　司書はそれ以上聞かなかった。

　しかし、古文書へ視線を戻すと、伸ばしかけた指を一度止めた。

　「その記録は、あまり人目に触れさせない方がいい」

　「どうして？」

　ヒロが尋ねた。

　「内容が曖昧だからだよ」

　「曖昧？」

　「昔の人が何を見て、何をそう呼んだのか。それが分からない」

　司書は羊皮紙へ指を伸ばした。

　「古い記録には、時々そういうものがある。今なら別の名前が付くものを、昔の人は違う言葉で呼んでいたりする」

　「じゃあ、この『異形』も？」

　「そうかもしれない」

　司書はそれだけ言って離れていった。

　ヒロはその背中を見送り、メルクリスへ目を戻した。

　「どう思う？」

　「昔の記録と今の現象を同じものだとは、まだ言えないよ」

　メルクリスは一枚目の羊皮紙へ目を落とした。

　「でも、少なくとも昔の人も、何か普通じゃない現象を見ていた可能性はある」

　「今起きてることと同じかもしれない？」

　「その判断ができる材料は、まだ足りない」

　しばらく二人で記録を読み進めた。

　いくつかの単語が拾えた。

　異形。

　刻印。

　固定する者。

　境界。

　そして、古い言葉で「内側」と「外側」を意味するらしい記述。

　単語の意味は拾えても、それらが一つの何かを指しているのかまでは判断できなかった。

　資料の最後には、別の文書へ参照を促す印だけが残されていた。

　「この先は？」

　ヒロが尋ねる。

　メルクリスは文書の端を指でなぞった。

　「ここから先は、学長の保管文書になっている」

　「学長の？」

　「そう」

　「学生じゃ読めないのか？」

　「許可が必要らしい」

　ヒロは思わず笑った。

　「相変わらず、学長ってのは謎だな」

　メルクリスも苦笑した。

　「僕もそう思う」

　それでもメルクリスは、文書を丁寧に元へ戻した。木箱の蓋を閉じる。カチリと金具が鳴った。

　「今日はここまでにしよう」

　「ああ」

　二人は書架を離れた。銀色の扉を抜けて一般区画へ戻る。その途中、ヒロはふと足を止めた。

　「メルクリス」

　「何？」

　「さっきの『固定する』って、セフィーリアのことだと思うか？」

　メルクリスはすぐには答えなかった。

　「……まだ何とも言えない」

　「そうか」

　「でも」

　メルクリスが振り返る。

　「彼女の周りで異常が起きていることは、無視できないと思う」

　それだけ言って、また歩き出した。

　ヒロもその後に続く。

　図書館を出る。

　夕方の光が、大学の石造りの壁を赤く染めていた。以前なら、この古い記録も昔話として読んでいたかもしれない。だが今は、そう簡単には片づけられない。セフィーリアの左腕。大学の周囲で起きている異変。そして、昔の人間が残した「異形」と「固定する者」という言葉。まだ、点がいくつか増えただけだ。

　それでもヒロには、離れていた点の間に、一本の線が浮かび始めているように見えた。

　その線を追えば、何かに辿り着くのかもしれない。ヒロは夕暮れの大学を振り返った。けれど、その先に何があるのかまでは、まだ見えなかった。