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29-229．レーベの時代

　その日の夕刻、エルテはいつもの酒場を訪れていた。

　卓の上には、書庫から写し取ることを許された一枚の羊皮紙が広げられている。古びた紙には細かな皺が走り、ところどころに薄い染みも浮いていたが、文字そのものは比較的きれいに残っていた。

　そこに記されているのは、レーベ王の時代から幾代か後の記録。王家とリーファ神殿、そしてフォーの地へ奉じられた宝についての古い一節だった。

　ただ、後世の人間には馴染みのない宮廷文字が混じっており、大学の学者たちにも読み解けない箇所が残されている。

　エルテは向かいに座るリムへ羊皮紙を差し出した。

「これが、どうしても読み解けなくて」

「私に、ですか？」

「ええ。宮廷文字が混じっているみたいなの。私にも、シャロームにも読めないのよ」

　リムは少し驚いたように目を瞬かせ、それから羊皮紙を受け取った。灯りの下へ持っていき、紙面を斜めに傾ける。古い文字を一つずつ追っていくうち、リムの表情から僅かに緊張が抜けていった。

「これなら……たぶん読めます」

「本当？」

「はい。宮廷文字は、その頃まで王家の重要な記録などに使われていましたから」

　隣の卓では、ソラリスが我関せずといった様子でジョッキを傾けている。

　ヒロも今日は講義が長引いているらしく、少し遅れて顔を出すことになっていた。

　酒場のざわめきの中で、リムだけが静かに羊皮紙へ意識を集中させている。

　しばらくして、リムが口を開いた。

「これは……レーベ王の孫の代、王家とリーファ神殿に関する記録ですね」

「やっぱり、そうなのね」

　エルテは小さく頷いた。

「続けて」

　リムが文章を読み進める。

「『レーベ王の御世を経て幾星霜、王の孫娘エルフィート・フォン・レーベ、精霊騎士フレイル・ラクシスと共に――』」

　そこでエルテが口を挟んだ。

「その先は、フォーの迷宮で読んだ記録と同じはずよ」

「はい」

　リムも頷く。

「私も覚えています。エルフィート・フォン・レーベとフレイル・ラクシスが、宝をフォーの神殿へ奉じたことですね」

「ええ。だから、そこはもう驚くところじゃないわ」

　エルテは羊皮紙の別の箇所を指先で示した。

「私が知りたいのは、その先。こっちの記録が、どこまで細かく残っているかよ」

「分かりました」

　リムは再び文字を追った。

　エルフィートとフレイルが宝をフォーへ奉じたことそのものには、何の戸惑いもない。それは迷宮で自分たちが知った事実だった。

　だからこそ、今はその先に何が書かれているのかを確かめるため、静かに頁を追っていく。

「……ここに、補足があります」

「どんな？」

「『かの耳飾りは、王家に伝わる秘宝の一つにして――』」

　リムはそこで少しだけ眉を寄せた。

　エルテも身を乗り出す。

「続けて」

「……後世の記述が混じっていますね。書き足されたものかもしれません」

「なるほど」

　エルテは頷いた。

　同じ出来事でも、記録が後世へ渡るほど表現は変わっていく。

　だからこそ、複数の資料を照らし合わせる意味がある。一つの物語を信じるのではなく、別々に残された記録がどこまで一致するのか。それを確かめることこそ、エルテのやり方だった。

「その辺り、もう少し読める？」

「はい」

リムは指先を紙面の上へ置いた。そのまま、一行ずつ視線を滑らせていく。そして――次の行へ移ったところで、ふと指が止まった。

「……」

「リム？」

　返事がない。

　リムは羊皮紙の一点を見つめている。先程までと何も変わらない姿勢だった。ただ、その瞳だけが大きく見開かれていた。

　宮廷文字の行に混じり、ほんの数文字だけ、異質な文字が刻まれている。

　曲線を幾重にも重ねた、美しい紋様のような文字だった。

「……」

　リムの唇が、意思とは無関係に動いた。

「天空神エルフィルに導かれし、遠き星の子らよ。大地母神リーファの命に従い、盟約を果たしなさい……」

「……え？」

　エルテの声が上ずる。

　最後まで詠唱を口にしたところで、リムははっと息を呑んだ。

「……あ」

　自分の口元を押さえ、愕然と目を見開く。

「私、今……」

「精霊魔法の詠唱よね？」

「……はい」

　リムは困惑したまま首を振った。

「詠唱しようとしたんじゃないんです……」

　震える指先が、あの数文字の上で止まる。

「見た瞬間に、勝手に口から出てしまって……」

　酒場のざわめきが、二人の卓だけ遠くなったように感じられた。

「最後まで言ったわよね」

「……はい」

　リム自身がそこに気づき、さらに困惑した顔をする。

「途中で止まらなかったんです」

「それが余計に変ね」

「……はい」

リムは小さく頷いた。そして、もう一度だけ羊皮紙を見る。そこに書かれているのは、ただの古い記録だ。

　レーベ王家。

　エルフィート。

　フレイル。

　フォー。

　リーファ神殿。

　精霊魔法を唱える理由など、一つもない。

「私……」

　リムの指先が羊皮紙の端を僅かに掴む。

「この詠唱、知っています」

「それは、普段使っているから？」

「……たぶん、そうです」

　そう答えたものの、すぐに首を傾げた。

「でも……何か変なんです」

「何が？」

「いつもなら、精霊を呼ぶために言葉を選びます。お願いする相手も、何をしてほしいのかも、ちゃんと考えてから詠唱するんです」

　リムは自分の胸元へ手を置いた。

「なのに今は……考える前に出てきました」

「……」

「まるで……」

　そこで言葉を止める。

「まるで？」

「……何でもありません」

リムは小さく首を振った。自分でも、続きの言葉が見つからなかったのだろう。エルテは無理に聞かなかった。代わりに羊皮紙へ目を戻す。

「とりあえず、今は記録を読みましょう。せっかくここまで来たんだから」

「……はい」

　リムは頷いた。

もう一度、紙面へ目を落とす。しかし今度は、先ほどまでのように無心では読めない。一行進むたびに、あの紋様のような文字が脳裏に浮かぶ。なぜ自分は、あの文字を見た瞬間に反応したのだろう。それだけが、胸の奥に静かに残っていた。

「……ここですね」

　リムが再び読み上げる。

「『献上せし折、彼の耳飾りは巻貝の形を取りしという。真珠色に輝く貝殻に似たりと伝う――』」

　エルテは静かに息を呑んだ。驚いたのは、奉納の事実ではない。フォーの迷宮で知った出来事に、さらに細かな姿形が記されていたことだった。

「巻貝……」

　その言葉に、あの日の記憶が鮮明に蘇る。

　フォーの迷宮。

最奥にあった宝箱。その底に刻まれた古代文字。リムがそれを読み解いたこと。

　そして――水の精霊獣アークムが消えたあとに残った、掌に収まるほどの古びた巻貝。

「やっぱり、同じものだわ」

　エルテは呟いた。

「フォーで見つけた、あの巻貝……」

「はい」

　リムも静かに頷く。

「この記録では、それが『耳飾り』だったと書かれています」

　ここに来て、また一つ繋がった。

　レーベ王。

　その王家に伝わった宝。

　エルフィートとフレイル。

　フォーの地。

そして、迷宮の最奥で姿を現した巻貝。複数の記録が、同じ一点へ向かっている。エルテは羊皮紙を見つめたまま、しばらく黙っていた。だが、隣ではリムがまだ自分の唇を気にしている。

「……どうしてでしょう」

「何が？」

「さっきの詠唱です」

　リムは小さく息を吐いた。

「もう一度思い出そうとしても、あの瞬間みたいには出てこないんです」

「え？」

「今なら言えます。でも、さっきみたいに自然には……」

　リムはそこで言葉を切る。

「だから余計に、分からなくて」

エルテは何も言わなかった。尋ねたいことはある。けれど、今のリム自身が一番戸惑っているのだ。無理に答えを求めても仕方がない。

「今日はこの辺りにしましょう」

「はい」

リムは羊皮紙からそっと手を離した。エルテがそれを丁寧に巻き、鞄へ収める。その間も、リムは何度か自分の口元へ指を触れた。どうして、あんな言葉が出たのか。どうして、あの見慣れない文字を見た瞬間に反応したのか。

　分からない。

　思い出せない。

　それでも、その違和感だけが胸の奥に残り続けていた。

　やがて酒場の扉が開いた。

「悪い、遅くなった」

　振り返ると、ヒロが入ってくるところだった。

「お帰りなさい、ヒロさん」

　リムはすぐに、いつもの笑顔を浮かべた。

「待たせたか？」

「ううん。今来たところです」

いつもと変わらないやり取り。エルテも、何事もなかったように羊皮紙を鞄へしまった。今日、分かったことは多い。レーベの秘宝について、別の記録からも手がかりが得られた。

　フォーで見つけた巻貝が、古い記録にある宝と一致する可能性も、さらに高くなった。

　けれど――。

エルテの視線が、何気なくリムへ向かう。さっきの詠唱だけは、どうにも頭から離れない。あの見慣れない文字を見た瞬間、リムの口から零れ落ちた言葉。答えは、まだどこにもなかった。ただ、リム自身にも分からない何かが、静かにその奥で息をしている。そんな気配だけが、消えずに残っていた。