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28-228．巻貝の記録

　翌日も、エルテは書庫に籠っていた。

　昨日見つけた断片的な記述――「フォスの西、荒野を隔てた先」「氷に閉ざされし社」「風の神殿、失われた回廊の奥」――を手がかりに、今日は大学に保管されている、より古い時代の記録を当たっていた。

　司書に頼み込み、通常は立ち入りを禁じられている区画の一角――「原本保管庫」と呼ばれる、さらに奥まった小部屋への入室を許された。ここには、後世の写本ではなく、古い記録そのものが保管されているという。

「こちらの棚に、レーベ王時代に関する記録が」

案内した司書が示したのは、鍵の掛かった硝子扉の書架だった。中には、色褪せた羊皮紙の束や、古びた装丁の記録冊子が並んでいる。エルテはその中から一冊を選んだ。題名は判然としない。だが、表紙だけは妙に丁寧な造りになっていた。

　頁を繰る。

　古い言葉遣いで綴られた文章は、読み解くだけでも骨が折れた。ところどころに判読しづらい箇所もあったが、しばらく読み進めるうち、エルテはある記述に目を留めた。

――レーベ王、リーファより耳飾りを賜る。水の精霊獣アークム、これに宿る。

「……」

　これは知っている話だった。

　大陸中の子供たちに読み聞かせられている『耳飾りの王』と、同じ筋書きである。

　さらに頁を繰る。

――レーベ王の御世を経て幾星霜、王の孫娘エルフィート・フォン・レーベ、精霊騎士フレイル・ラクシスと共に、かの耳飾りをフォーの神殿へ奉じたり。

　エルテは静かに頁を読み進めた。

　エルフィートとフレイルがレーベの宝をフォーの神殿へ奉納したことは、フォーの迷宮最奥で発見した宝箱の底に刻まれていた古代文字を、リムが読み解いたことで既に判明している。

　この古い記録は、その事実を裏付ける史料だった。

　だが、その次の一文で、エルテの指先が止まる。

――献上せし折、彼の耳飾りは巻貝の形を取りしという。真珠色に輝く貝殻に似たりと伝う。

「……」

エルテの脳裏に、あの日の記憶が鮮やかに蘇った。フォーの迷宮、その最奥。宝箱の底に刻まれた古代文字を、リムが読み解いてくれたこと。そこから姿を現した、水の精霊獣アークム。そして、アークムが消えた後に残ったもの。掌に収まるほどの、古びた巻貝。あれをウォーデン卿へ差し出したときに感じた、あの妙な重み。

　今、目の前の記録に記された「巻貝の形を取りし」という一文は、あの実物とあまりにもよく一致していた。

　エルテは思わず周囲を見回した。

　誰もいない。

　司書も、少し離れた場所で別の作業をしている。

　エルテはもう一度、その一文を読み返した。

――巻貝の形を取りし。

　絵本では「細長い渦巻き型の黄金水晶」と語られていた耳飾り。その具体的な形状が、古い史料では巻貝として記されている。

　（あれは……偶然似ていたわけじゃない）

　そう考えた瞬間、胸の奥が大きく跳ねた。

　エルテは頁を戻し、さらに先を読み進めた。

　一般に広まっている物語や絵本では、耳飾りの具体的な姿について、ここまで細かく語られることはない。ただ「耳飾り」とされ、「王の宝」として語り継がれているだけだ。

　しかし、この古い記録には、その形がはっきりと残されていた。

　エルテは、伝承として知っていた物語と、目の前の記録を頭の中で並べてみる。

　物語では、レーベ王の生涯を彩る宝として語られる。

　一方、この記録は、エルフィートとフレイルによる奉納を史実として記し、その耳飾りが巻貝の姿をしていたことまで伝えていた。

　（神話として伝わっている話と、実際に残された記録では……細部が違う）

　それは、ただの言い伝えの変化なのか。

　長い年月の中で、物語が分かりやすく整えられただけなのか。

　それとも――。

エルテは、そこで考えるのを止めた。今の自分に分かるのは、違いがあるという事実だけだった。さらに頁を繰る。

――エルフィート、フレイルと共に、耳飾りを守護女神に預け、フォーの地へ奉じたり。以て、後世に伝えんとす。

「守護女神に……」

　エルテは小さく呟いた。

　フォーの地。

　フォーの神殿を指しているのは間違いない。

　そして、その記述は、エルテ自身がフォーの迷宮で知ったこととも繋がっている。

　エルフィート・フォン・レーベ。

　フレイル・ラクシス。

　フォーの神殿。

　精霊獣アークム。

　そして、巻貝。

　ばらばらだったものが、少しずつ一つの形を取り始めていた。

　そのとき、エルテは頁の端に、小さな印が押されていることに気づいた。

　羽根ペンで丁寧に描かれた、簡素な紋様。

「……ラクシス家の紋章」

　間違いではない。

　エルテは、それを知っていた。

　フレイル・ラクシスの名が記された記録に、まるでその証を残すかのように描かれている。

　（この記録は……誰が残したんだろう）

ラクシス家は、代々レーベの秘宝探索に関わってきた一族だった。ならば、この記録にも、ラクシス家の者が関わっていた可能性がある。だが、それ以上のことは分からない。記録を書いた人物なのか。後から写し取った人物なのか。あるいは、何らかの理由で印だけを残したのか。そこまでは、この一冊から読み取ることはできなかった。エルテは、巻貝について記された頁をもう一度目で追った。そして、そっと本を閉じる。手がかりは、確かに一つ増えた。あの巻貝は、ただの古びた貝殻ではない。

　レーベ王家に伝わった宝であり、かつてフォーの地へ奉じられたものだった可能性が高い。

　だが同時に、新たな疑問も生まれていた。

　なぜ、現在広く語られている『耳飾りの王』と、この古い記録では、ここまで細部が違うのか。

　なぜ王本人の物語として残され、孫娘の代に起きた出来事が語られなくなったのか。

長い年月の中で、ただ自然に変わっただけなのだろうか。それとも、何か別の理由があったのか。今はまだ、分からない。エルテは記録を元の場所へ丁寧に戻した。そして、次の書架へ向かう。

　窓のない書庫の中、魔法灯の淡い光だけが静かに彼女の足元を照らしていた。

　巻貝について分かったことは、まだ小さな一歩に過ぎない。

　けれど、それは確かに――これまで閉じていた扉の、鍵穴を見つけたような感覚だった。