28-227．エルテの本気
ウオバル大学の書庫は、本館の地下に広がっていた。
石造りの階段を何段も下りた先、重厚な扉の奥に、天井まで届く書架が幾重にも並んでいる。魔法灯の淡い光だけが頼りの薄暗い空間には、羊皮紙と古い革表紙の匂いが満ちていた。紙をめくる音や、遠くで書架を整理する司書の足音だけが、ときおり静寂を揺らしている。
エルテは、その一角で数日前から資料と向き合っていた。
大学の書庫には、一般の学生には開放されていない区画も多い。だが、ウォーデン卿の紹介状を携えたエルテには、特別な閲覧許可が与えられていた。ラクシス家の使命――レーベの秘宝探索を知る者が、大学側にもいるのだろう。
もっとも、エルテは何も知らない状態から調べ始めたわけではない。
フォーの迷宮の奥深くで黄金水晶を発見し、ウォーデン卿へ献上している。さらにラクシス家には、代々受け継がれてきた石板の写しが残されていた。その古い宮廷文字を折り型で読み解いたのはリムだ。
石板には、フォートレート王ライバーンの娘エルフィートが、父王から受け継いだレーベの宝をフォーの神殿へ奉納したことが刻まれていた。そして、その記録はフォーの迷宮で見た真実によって裏付けられている。黄金水晶には精霊獣アークムが封じられ、大崩壊の後、地下大聖堂で数千年もの歳月をかけて復活の時を待っていた。
ラクシス家の石板は伝説ではない。歴史そのものだった。
だからこそ、エルテが今探しているのは「黄金水晶の正体」ではない。既に判明した一つを基点として、残る二つの秘宝へ辿り着く手掛かりだ。
彼女は一冊の古い写本を開いた。
大陸各地の伝承をまとめたもので、羊皮紙の端は擦り切れ、文字も所々かすれている。
「……これも、黄金水晶だけ」
ページを繰る。
次も、その次も同じだった。
レーベ王にまつわる伝承。大崩壊。フォーの神殿。そして黄金水晶。エルテはそれらを読み飛ばさず、年代や地名、言い回しの違いまで紙へ書き留めていく。同じ出来事を記したはずなのに、後世の写本ごとに微妙な差異が存在していた。
「……ここ」
エルテの指が止まった。
別の写本に、「レーベの証」とだけ記された短い一節があった。
意味は分からない。だが、比較する材料ならある。ラクシス家の石板、リムが解読した宮廷文字、そしてフォーの迷宮で確認した事実。それらを基準に照らし合わせると、この記述だけが他と微妙に噛み合わなかった。
「……違う」
何が違うのか、まだ言葉にはできない。
石板に残された内容と実際に確認した事実を基準に据え、どこまでが確定情報で、どこからが後世の伝聞なのかを切り分けていく。それが今のエルテにできる唯一の方法だった。
「三つの宝があると伝わっているのに……残る二つだけ、どうしてこんなに記録が薄いの？」
黄金水晶だけは、フォーの神殿と結び付いた記録が数多く残っている。ところが他の二つは、宝そのものを示す記述がほとんど存在しない。
ーー意図的に隠されたのか。ーー失われたのか。ーーあるいは、最初から別の名で記されていたのか。
エルテは候補を羊皮紙へ書き出し、事実と推測を明確に分けて線を引いた。ラクシス家の記録だけにも、大学の伝承だけにも依存しない。双方を照合し、欠けた部分を探す。その地道な作業を、彼女は黙々と続けた。
積み上げられた資料は、既に十数冊に及んでいる。
傍らに控えていた司書が、遠慮がちに声を掛けた。
「クライファート様、少しお休みになられては」
「いえ、まだです。この棚に古い神殿の巡礼記録がありましたよね」
「はい。かなり古いものになりますが」
「見せてください」
「かしこまりました」
司書が棚へ向かう間にも、エルテは机上の紙を整理した。黄金水晶、フォーの神殿、レーベ。ーーそして残る二つの秘宝。まだ一本の線にはならない。それでも、少しずつ線は増えている。やがて司書が何冊かの本を運んできた。
「こちらです」
「ありがとうございます」
厚い革表紙を開く。古い巡礼記録には、神殿の名や巡礼路、そこで祀られているものが細かく記されていた。
「……氷に閉ざされし社」
エルテの指先が、その一節をなぞる。
以前なら北方の神殿だと決めつけていただろう。だが今は違う。別の資料を開き、似た表現を探す。さらに三冊目では、同じ場所らしきものが別名で記されていた。
「……同じものを、違う名前で呼んでいる？」
断定はできない。それでも見逃せない。
彼女は紙へ書き写し、「要確認」と記した。さらに北方という語の下へ一本の線を引く。
その瞬間、不意にセフィーリアの顔が脳裏をよぎった。
ーー北方辺境伯家の娘。
関連があるとは思っていない。ただ、土地が重なる以上、確認しておく価値はある。それだけだった。
「……一度、セフィーリアの故郷についても調べた方がよさそうね」
その項目を別紙へ移す。夕方まで作業を続けても、残る二つの秘宝の所在は判明しなかった。
だが今日は違う。新しい答えではなく、「次に何を調べるべきか」が見えたのだ。
「……まだ追える」
瞳の奥には疲労が滲んでいた。それでも、その視線は紙面から離れない。
司書が再び声を掛けた。
「クライファート様、閉館のお時間です」
「……もう、そんな時間ですか」
窓のない地下書庫では、外の時間を忘れてしまう。エルテは資料を一冊ずつ元の棚へ戻し、書き写した紙だけを何度も確認して外套の内側へしまった。
「明日も伺います」
「お待ちしております」
書庫を出ると、夜の帳が大学を包んでいた。
石畳を歩きながら、エルテは今日一日の成果を頭の中で整理する。大学の資料、ラクシス家の石板、ウォーデン卿が蒐集した各地の文献。それらを重ね合わせれば、見落としていた一本の線が見えてくるかもしれない。
冒険者パーティの仕事も止められない。ヒロたちが動くための準備、依頼の管理、情報収集。そしてラクシス家に託された使命。どちらも自分が引き受けた役目だった。
「……忙しいくらいで、ちょうどいいわ」
エルテは小さく笑い、正門へ向かう。その途中、不意に視線を感じて足を止めた。振り返る。街灯が石畳へ長い影を落としているだけで、人影はない。気のせいだろうか。しばらく暗がりを見つめたあと、エルテは静かに歩き出した。残る二つの秘宝への道筋は、まだ見えない。それでも昨日より一歩だけ、確かに手掛かりへ近づいていた。
