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28-226．二人のセプタイ

　その夜、大学の寮の一室で、メルクリスは机に向かい、革表紙の手帳に何かを書き込んでいた。

　窓の外はすっかり暗くなっている。蓮の月が薄い雲の切れ間から静かに光を落とし、向かいの建物の屋根や石造りの壁を淡く浮かび上がらせていた。昼間なら学生たちの声が行き交う中庭も、今は人影がない。遠くで誰かが扉を閉める音がしたあと、寮全体が夜の静けさに包まれていた。

　ペンの先が羊皮紙の上を走る音だけが、部屋に小さく響いている。

　メルクリスは一度筆を止め、窓の外を見た。夜風がわずかにカーテンを揺らし、部屋の空気を動かしている。机の上に置かれた小さな灯りの炎も、それに合わせて細く揺れた。

　扉が控えめに叩かれた。

「どうぞ」

　返事を待たずに扉が開き、ランディが入ってきた。

「まだ起きてたのか」

「うん、ちょっとね」

　メルクリスはペンを置き、椅子の背にもたれた。指先に残るインクの感触を、無意識に擦る。

　ランディは部屋の隅にある椅子へ腰を下ろした。背筋を伸ばしたまま、窓の外の闇に一瞬だけ視線を向ける。座っていても周囲への注意を解かないあたりが、いかにもランディらしかった。

「今日、セフィーリアが呼び出されたそうだな」

「知ってるんだ」

「噂は耳に入る」

　ランディは淡々と言った。声に感情は乗っていない。

　だが、その言葉の選び方に、ただの興味ではない何かが滲んでいた。

「城からの書簡が絡んでいるという話も聞いた。何を知ってる」

「まだ、はっきりしたことは何も」

　メルクリスは手帳を軽く指で叩いた。叩いた場所は、さっきまで書いていたページだった。

「でも、大学周辺の反応と、彼女の様子は、多分繋がってる。古い記録にある『アンカー』とか『刻印』とか、そういう言葉が引っかかってるんだ」

「アンカー、か」

　ランディはその言葉を噛みしめるように繰り返した。

「聞いたことがあるのか」

「いや」

　短い答えだった。

　ランディは視線を窓の外へ向けた。夜の闇が、ガラスに自分の輪郭を薄く映している。

「俺が気にしてるのは、古文書でも異変でもない」

「知ってる。君は、彼女自身が気になってるんだろ」

　メルクリスが軽い口調で言うと、ランディはわずかに目を細めた。

「勘違いするな。剣士として、だ」

「わかってるよ」

　メルクリスは苦笑した。

　だが、それ以上は深く突っ込まなかった。

　ランディのその言い方には、「ここから先は踏み込むな」という境界線がある。二人とも、それを察している。

　何を見てこの大学へ来たのか。何を探しているのか。誰に、何を託されているのか。

　互いに、本当の目的のすべてを語ってはいない。

　部屋に、しばらく沈黙が流れた。

　灯りが机の上の手帳を柔らかく照らしている。メルクリスは指先で革表紙の端を撫でた。古びた革の感触が、静かな夜の空気の中で妙に心地よかった。

「お前は、何のためにここまで調べてる」

　やがてランディが口を開いた。

「僕は――」

　メルクリスは一瞬だけ言葉を選び、視線を手帳へ落とした。

「知りたいだけだよ。何が起きているのか。それが分からないと、次に何をすればいいのかも分からないから」

「随分と回りくどい理由だな」

「君の方が単純すぎるんだよ」

　メルクリスは笑った。

「目の前に剣を振る相手がいたら、とりあえず斬る。そういう考え方でしょ」

「……否定はしない」

「やっぱり」

メルクリスは肩をすくめた。笑みの奥に、何かを隠したまま。ランディも、それ以上は追及しなかった。

「ヒロのことだが」

「ヒロが、どうかした？」

　メルクリスの声が、わずかに上ずった。

　ランディはその変化を見逃さなかったのか、一瞬だけ彼の顔を見る。

「あの男、何を考えているのか読めない」

　メルクリスは少し驚いたように眉を上げた。

「君がそう言うのは珍しいね」

「腕が立つわけでもない。魔法も、まだ発展途上だ。それなのに――」

　ランディは言葉を探すように目を伏せた。

「何かが、引っかかる」

「僕も、似たようなことを思ってた」

　メルクリスが頷く。

「セフィーリアが学校で心を許してる相手も、彼くらいしかいない。それに、この前の入学式でも――」

　そこで言葉を止めた。

「入学式で？」

「いや、何でもない」

　メルクリスは軽く手を振った。灰色の髪の下、その瞳には一瞬だけ値踏みするような光が過ぎる。

「ただ、あの男の周りには、何かがある気がするんだ」

「同感だ」

　ランディが立ち上がった。

　椅子が床に小さく擦れる音がした。

「明日も動くのか」

「うん。少し範囲を広げてみるつもり」

「何か見つかると思うか」

「分からない」

　メルクリスは正直に答えた。

「でも、何もないなら、こんなに引っかからないと思う」

　ランディは返事をしなかった。

　窓の外を見つめる。月明かりに照らされた大学の建物は、昼間とはまるで別の顔をしていた。

「無理はするなよ」

「君にだけは言われたくないけどね」

　ランディは薄く笑った。

「おやすみ」

　扉が閉じる音が静かに響く。

　足音が廊下の向こうへ遠ざかり、完全に消えたあとも、メルクリスはしばらく動かなかった。

　やがて手帳を開き、先ほどのページへ戻る。

　羊皮紙には、三つの語が細い線で結ばれていた。

　――アンカー。

　――刻印。

　――半腕。

線はいくつか途中で途切れ、余白だけが残されている。メルクリスはその下に空白を一つ作った。ペンを握る指先に、わずかに力が入る。そして最後の一行を書き足した。

　――カカミ・ヒロ。読めない。

　書き終えると、その文字をしばらく見つめた。

　読めない。

知らないという意味ではない。これまで集めてきた記録にも、知識にも、うまく当てはまらない。だからこそ、気になる。メルクリスはペンを置き、手帳を静かに閉じた。答えはまだない。だからこそ、記録だけは止めない。

　灯りを消す。

部屋が闇に沈み、窓の外では蓮の月だけが静かに夜を照らしていた。雲がゆっくりと流れ、月明かりが机の上を淡くなぞる。メルクリスは椅子に座ったまま、その光をしばらく見つめていた。