ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

28-224．書簡

　その日の朝、講義室へ入ったヒロは、いつもの席にセフィーリアの姿がないことに気づいた。

　別に、授業を休むこと自体は珍しくない。体調を崩すこともあるだろうし、大学には講義以外にも学生が拘束される用事がいくつもある。だが、セフィーリアの場合、講義を無断で休むような性格ではない。ヒロは席へ着きながら、何となく空いた隣の席を見た。

「セフィーリア、休みか？」

　隣の席のメルクリスに声を掛けると、彼は教科書を机へ置きながら肩をすくめた。

「さっき、副学長に呼ばれて出ていったよ。何か急ぎの用事らしい」

「ティモテに？」

「うん。……城からの使者が来たとかって話も聞いたけど」

　メルクリスの声音は、普段と変わらないようでいて、最後のところだけ僅かに落ちた。

　ヒロは返事をせず、もう一度、空いた席を見た。

　城からの使者。

　昨日の実技場で見た、あの左腕。そして、その場でリムが見せた反応。さらに昨夜、酒場で聞いた話までが、頭の中で勝手に結びついていく。

　リムは、以前にも同じような左腕を見たことがあると言った。それが誰なのか、どこで見たのか、名前も思い出せない。それでも、見た瞬間に身体が反応するほど、それは彼女にとって古い記憶と結びついたものだった。

　そんな話を聞いた翌日に、セフィーリアが城からの使者を理由に呼び出される。

　偶然なのかもしれない。何の関係もないのかもしれない。頭ではそう思うのに、胸の奥には嫌な予感が残った。

　――また、何か来たか。

　ここ最近、セフィーリアの左腕を知れば知るほど、その周囲には自分が知らなかったものが次々と現れる。古い記憶を抱えたリム。史料館で見つけた精宿石。そして、大学の内外で動き始めた人間たち。

　しかも、そのどれもが、まだ全体像を見せてくれない。

　講義が始まっても、そのことが頭の片隅から離れなかった。

　黒板に術式が書かれ、教官の声が教室を満たしていく。いつもなら自然と頭へ入ってくる説明が、今日は妙に遠い。ヒロは何度か視線を黒板へ戻したが、気がつけば意識は空いた席へ戻っていた。

　セフィーリアは、今どこにいるのだろう。

　◇

　昼。

　食堂へ向かう途中、ヒロは本館と別棟を繋ぐ渡り廊下でティモテの姿を見かけた。

　声を掛けるか迷った。

　ティモテは足を止めずに歩いている。その腕には羊皮紙の束が抱えられていた。何枚もの書類を無造作に抱えているようにも見えるが、よく見ると、その扱いは妙に慎重だった。羊皮紙の端が折れないよう片手で支え、何か一枚を確認すると、すぐに元の位置へ戻している。

　その一番上にある書簡だけが、他の書類とは違っていた。

　封はすでに切られている。

　それでも、封蝋の欠片が羊皮紙の端に残っていた。赤い蝋には、王家に関わるものなのか、あるいは領主のものなのか、ヒロには判別できない印章が押されている。

「ティモテ」

　呼び掛けると、彼女が足を止めた。

「ヒロか」

「セフィーリアが、朝から見当たらないんだけど」

　ティモテは答える前に、ほんの僅かに視線を逸らした。それだけだった。だが、その一瞬を、ヒロは見逃さなかった。

　普段のティモテなら、簡単な質問には簡潔に答える。必要以上に学生へ情報を与えないのも、いつものことだ。それなのに、今回は言葉を選ぶ時間があった。

「大学の事務手続きだ。心配することはない」

「そうか」

　ヒロは頷いた。

　だが、ティモテの腕に抱えられた書簡へ視線を向ける。

「それも？」

　ティモテは、羊皮紙の束を見下ろした。

「……書簡だ」

　その答え方が、妙に慎重だった。

「誰から？」

　一瞬、ティモテの指が止まった。

　書簡の端を押さえていた親指が僅かに強くなる。

「貴殿には関係のないことだ」

　言葉そのものは冷たい。

　だが、追い払うような声音ではなかった。むしろ、余計なことを聞かせたくないという意思が、ヒロには感じられた。

　ヒロはそれ以上踏み込まなかった。

「……分かった」

　ティモテは短く頷いた。

「貴殿は講義へ戻れ」

「セフィーリアは？」

「心配することはない」

　二度目だった。

　同じ言葉を繰り返すということは、逆に言えば、それ以外には答えられないということなのかもしれない。

　ティモテはそう言い残すと、書簡の束を抱え直した。その動作が、先ほどより僅かに速かった。そして、ヒロの横を通り過ぎる。ヒロは振り返らなかった。

　だが、足音が遠ざかっていく間も、頭の中には先ほど見た書簡の印が残っていた。あれは、単なる大学の事務書類ではない。

　その確信だけが、妙に重く胸へ残った。

　◇

　その日の夕刻。

　講義を終えたヒロが大学の正門を出ると、石畳の脇に立つ街路樹の陰へ、見覚えのある人影があった。

「……ウメータ？」

　声を掛けると、その人物はゆっくりとこちらを向いた。

「よう、ヒロさんかね」

　いつもの間延びした調子だった。

　ヒロは、その顔を見て僅かに肩の力を抜いた。

　とはいえ、昨日までなら気軽に声を掛けられたかもしれないが、今日はそういう気分ではなかった。朝からセフィーリアの不在が気になり、昼にはティモテの態度に引っ掛かり、その上で目の前に王の側近を思わせる男が立っている。

　――また何か来たか。

　そんな思いが、今度ははっきりと頭をよぎった。

「何やってるんだ、こんなところで」

「なに、ちいと散歩じゃ」

ウメータは懐手のまま、大学の建物を眺めていた。その横顔はいつものように飄々としている。だが、視線だけが違っていた。学生が行き交う正門。

　本館。

　講義棟。

　そして、その向こうにある史料館や寮の辺りまで、何かを探すようにゆっくりと目を動かしている。

「今日は騒がしかったろう」

「知ってるのか」

「まあの」

　それ以上、ウメータは説明しなかった。

　ヒロはその横顔を見つめる。いつものウメータなら、もっとくだらない話でもして人を煙に巻く。だが今日は、笑っているように見えても、その目は笑っていなかった。

「あんた、何を探ってるんだ」

　問い掛けると、ウメータは口元だけで小さく笑った。

「探ってるっちゅうより、見とるだけじゃ」

「見てる？」

「この大学に集まっとる連中を、な」

　その言葉とともに、ウメータの視線が大学の方へ向いた。

「剣を振るう者も、魔法を学ぶ者も、それに――お前さんも、な」

　ヒロは思わず身構えた。冗談には聞こえなかった。

　今までにも、ソラリスやリムたちが王都や大学に関わる人物から見られている可能性は考えたことがある。だが、自分までその中へ含められていると、面と向かって言われると話は別だった。

「俺も見られてるってことか」

「そう気張るな。悪いようにはせんき」

ウメータはそう言って笑う。その声だけは、いつも通りの飄々としたウメータだった。だが、その笑顔の奥に何かがあることを、ヒロはもう感じ取っていた。

「なあ、ヒロさんよ」

「何だ」

「王様っちゅうのはな、上に立てば立つほど、見えるものが増える。逆に、見えすぎて困ることもある」

　唐突な言葉だった。ヒロは眉を寄せた。

「どういう意味だよ」

「さあての」

　ウメータは肩をすくめた。それから、少しだけ大学の方へ顔を向ける。

「ただ、な」

　さっきまで浮かべていた笑みが、一瞬だけ薄れた。

「あいつも、王も――同じものを見とるはずじゃ」

　低い声だった。独り言にも聞こえる。けれど、ヒロには、その言葉の重さだけは伝わってきた。

「同じものって、何を」

　問い返す。

　ウメータは答えなかった。代わりに懐へ手を入れ、何かを探るような仕草をする。取り出したものを見せることはなく、指先だけで確認すると、また懐へ戻した。

「さて、儂もそろそろ行くとするかの」

「おい、ウメータ！」

　呼び止めたが、ウメータは振り返らない。そのまま石畳を歩いていき、夕暮れの街を行き交う人々の間へ溶け込んでいく。

　ヒロは、しばらくその場に立っていた。頭の中には、朝から今日一日の出来事が次々と蘇ってくる。セフィーリアの不在。ティモテが慎重に扱っていた書簡。そして、大学を眺めながら口にしたウメータの言葉。

　――あいつも、王も、同じものを見ている。

　だが、「あいつ」が誰なのかさえ、今のヒロには分からない。

　ただ一つ分かるのは、自分が知らないところで、確かに何かが動いているということだった。

　大学の中で、セフィーリアの左腕を見つめる者がいる。

　古い記憶を辿ろうとしている者がいる。

　そして大学の外では、王の側にいる者までが、この場所と、そこに集まる人間たちを見ている。

　夕暮れの空が、大学の尖塔を赤く染めていた。ヒロはしばらくその場に立ったまま、答えの出ない問いを胸の中で転がし続けていた。