ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

28-222．半腕

　剣術の実技場に、乾いた打突音が響いていた。その日は模擬戦の授業だった。二人一組になり、木剣で軽く打ち合う。実際に組んだペアでの連携ではなく、あくまで基礎動作の確認――そのはずだった。

　ヒロは魔法科の列から、見学席の端に腰掛けていた。剣士科の実技には、こうして魔法科の学生が立ち会うことがある。先日行った模擬戦もその一つだ。

　その日の対戦相手の巡り合わせで、セフィーリアは上級生の一人と当たっていた。相手は剣士科でも名の知れた実力者らしく、周囲にも自然と人が集まっていた。

「今日は、一本取らせてもらうぞ」

　上級生がそう言って構えを取る。棄権したとはいえ、模擬戦で決勝にまで進んだセフィーリアの実力を認めている証拠だ。

　木剣を右肩の高さに寝かせ、切っ先を相手へまっすぐ向ける、隙のない構えだった。

　セフィーリアは黙って一礼すると、木剣を上段に構えた。

　その構えに、ヒロは小さな違和感を覚えた。準決勝でメルクリスの石壁を切り裂き粉々にしたあの剛剣。八相にも似た天突くばかりの構え。始めてセフィーリアと会ったときに彼女が見せた構えーーではなかった。ごく普通の上段の構えのままだった。

　――はじめっ！

　打ち合いは、これまで見てきたどの模擬戦よりも速く、激しかった。上級生の初太刀が、唸りを上げて振り下ろされる。セフィーリアはそれを紙一重で避け、返す刀で相手の小手を狙う。木剣同士がぶつかる硬い音が、間断なく実技場に響く。周囲の学生たちが息を呑んで見守っていた。

　だが――。

　ヒロの違和感が警報を鳴らした。

　セフィーリアの動きが、いつもと違う。普段の彼女は、無駄のない、静かな剣筋だった。相手の攻撃を、わずかに、それでいて確かな剣捌きで受け流し、次の瞬間には優位な態勢を取っている。

　けれども、今のセフィーリアは受け流しのタイミングが半拍遅れ、優位な態勢も取り切れないでいる。

　上級生の猛攻を受け続けるうちに、セフィーリアの呼吸が少しずつ乱れ始めた。

　何合か打ち合ったところで、上級生の足が僅かに沈んだ。踏み込みの合図だ。

　セフィーリアが、両手で木剣の柄を握り直す。切っ先を天へ向け、柄を顔の右横に移してゆく――最初の上段よりも更に異なる動きだった。

　だがそこで、彼女の動きが止まった。

　左腕に、力が入らない。柄を支える左手首が、天へ向けて上げきる寸前で、ほんの一瞬、崩れた。

　――もう限界か。

　ヒロがそう思った、その瞬間だった。

　上級生の剣先が一度だけぴくりと動いた。勢いよく地面を蹴り、反動で一気に距離を詰める。上段からの一撃が、隙の生じた左腕を強く打った。

　木剣とはいえ、かなりの威力だった。周囲から小さなどよめきが起こる。

　セフィーリアの動きが、完全に止まった。

　そして、袖が僅かにずれた左腕――そこに、見えたものがあった。

　肌の色が、薄く透けている。完全な透明ではない。だが、明らかに普通の肌の色ではなかった。青白い光が、皮膚の下から滲み出るように揺らめいている。

　ヒロは息を呑んだ。

「……セフィーリア？」

　誰かが声を上げた。きょろきょろと両者を見比べる者、模擬戦は終わったのかと教官の反応を伺う者もいたが、それ以上は誰も動かなかった。

　セフィーリアは、はっとしたように後ろへ跳び退いた。右手で左腕を掴むように押さえ、袖を強引に引き下ろす。

「す、すみません。続けられません」

　声が上ずっていた。

「セフィーリア……？」

「大丈夫です。ただの、立ちくらみです」

　彼女はそう言うと、教官の返事も待たずに実技場の端へと駆けていった。

　ヒロはその背中を目で追った。心臓が、嫌な音を立てていた。

　――今のは、何だ。

　見間違いだとは思えなかった。それに、あの構えの崩れ方。まるで、体の内側から何かに邪魔をされたような。

「……これ、知ってます」

　すぐ隣から声がした。

　ヒロが振り向くと、リムが立っていた。

　いつの間に来ていたのか、見学席の脇にリムとエルテの姿があった。今日もまた、ギルドがらみの調べ物のついでに、大学へ来たのだろう。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　リムの顔は、真っ青だった。視線は、セフィーリアが駆けていった方向に釘付けになっている。両手を、無意識に胸の前で握りしめていた。

「リム、今――」

「……いいえ」

　リムは急に我に返ったように、首を振った。

「何でもありません」

「今、知ってるって言ったよな」

「気のせいです」

　リムは早口に言うと、俯いた。それきり、目を合わせようとしない。

　傍らのエルテが、静かにリムの様子を窺っていた。何かを察したのか、深くは追及せず、ただ黙ってリムの肩に軽く手を添えた。

　ヒロは、リムに何か聞こうとして――やめた。

　今、無理に聞いても、リムは何も話さないだろう。それだけは分かった。

「……様子を見に行ってきます」

　ヒロはそう言い残し、実技場の端へと向かった。

　◇

　セフィーリアは、実技場の裏手、人気のない渡り廊下の隅にいた。壁にもたれ、左腕を右手できつく押さえている。俯いた顔からは表情が読めなかった。

「セフィーリア」

　ヒロが近づくと、彼女は弾かれたように顔を上げた。

「……ヒロ」

「大丈夫か」

「はい。もう、平気です」

　平気には見えなかった。顔色はまだ悪く、押さえた左腕の袖の奥が、かすかに光を帯びているのが分かる。

「さっきの、あれは――」

「何でもありません」

セフィーリアが遮るように言った。声には、拒絶に近い響きがあった。ヒロは口をつぐんだ。二人の間に、気まずい沈黙が流れる。やがて、セフィーリアが小さく息を吐いた。

「心配、かけてすみません」

「いや……」

「もう教室に戻ります」

　彼女はそう言うと、ヒロの横をすり抜けるように歩き出した。左腕は、まだ右手で押さえたままだった。

　その背中を見送りながら、ヒロは何も言えなかった。

　◇

　その日の夜。誰もいない中庭の隅で、セフィーリアは一人、蓮月の光の下に立っていた。

　左腕の袖を、そっとまくる。薄暗がりの中でも分かるほど、皮膚の一部がまだ僅かに透けていた。青白い光が、皮膚の下でゆっくりと脈打つように明滅している。

　セフィーリアはそれを、しばらく黙って見つめていた。

「……また、始まった」

　呟く声は、震えていた。

　右手で、そっとその部分を覆う。まるで、誰かに見られることを恐れるように。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせるような言葉だった。

「あと少し。……あと少しだけ、持たせればいい」

　彼女は目を閉じ、大きく息を吸い込んだ。

「十八歳まで――」

　それだけ呟くと、袖を元に戻し、蓮月の光の下から立ち去った。

　後には、静かな夜の中庭と、誰もいない石畳だけが残された。

　石畳の隅、明かりの届かない植え込みの陰で、何かが小さく蠢いた気がした。だが、それを見た者は誰もいなかった。