ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

28-221．セフィーリアｖｓメルクリス

「よろしく」

　メルクリスが笑う。

「はい。全力で参ります」

　セフィーリアも穏やかに頭を下げた。

「始めっ！」

　乾いた開始の鐘が鳴る。

　セフィーリアは正眼に構えた。右足を半歩前へ。左手は臍の前、柄頭を静かに支え、切っ先はメルクリスの左目を真っ直ぐ射抜く。攻防いずれにも移れる、隙のない構えだった。

　メルクリスは笑みを消した。

「本気でいくよ」

　杖を胸の前へ立てる。

「フレイム・ランス」

　三本の炎槍が同時に生まれた。

　だが、一本も真っ直ぐ飛ばない。

　左右へ大きく回り込み、中央の一本だけが正面から迫る。逃げれば横から刺さる、受ければ正面が届く。学生離れした包囲術式だった。

　セフィーリアは右へ流れる。

　その瞬間。

「ウィンド・バースト！」

　炎槍の背後から圧縮風が炸裂した。熱風と突風がぶつかり、視界が白く霞む。観覧席の教官が思わず身を乗り出した。

「魔法を重ねた……！」

　セフィーリアの肩が揺れる。

　体勢が崩れた。

　メルクリスは待っていた。

　杖を捨てる。

　腰の木剣を抜き、迷いなく踏み込む。

　――キィン！

　最初の激突。

　受け止めたのはセフィーリアだった。だが押し込まれる。メルクリスは剣が巧い。右袈裟、返し胴、突き。

　三連撃を淀みなく繋ぎ、受けるたびに角度を変えてくる。力ではなく、相手の受けをずらして崩す剣だった。

　セフィーリアは二歩下がる。

　さらに一歩。

　観覧席がざわめいた。

「ブリザードが押されてる……？」

　ヒロも息を呑む。

（メルクリス……こんなに強かったのか）

　四撃目。

　メルクリスの木剣が喉元を狙う。

　紙一重で外す。

　五撃目。

　今度は足払いを織り交ぜ、重心を浮かせにくる。セフィーリアの踵が石畳を滑った。完全に追い詰めたように見えた。

　ーーその時。

　セフィーリアの姿が消えた。いや、セフィーリアがメルクリスの背後に移動していた。

　会場がどよめく。

（一回戦で見せた消える動きだ）

　あの巨漢の二年生を退けたときの動きと同じだ。

　ーーウンヨウ。　

　その時の動きをティモテが解説していたのを思い出した。ウンヨウが攻撃に使えるのなら、防御に使えたっておかしくない。単純な理屈だが対戦相手には脅威以外の何者でもないだろう。手の届く距離の相手が一瞬にして消え、自分の背後に現れるのだから。

　セフィーリアは小さく息を吐いただけ、メルクリスを背後から攻撃はしなかった。彼女の顔には緊張の色が見て取れた。

　慌ててメルクリスが振り向いて正対すると、数歩下がって距離を取った。

　両者は改めて構えを取り直す。今度、距離を詰めたのは、セフィーリアだった。木剣の切っ先をメルクリスへ向けたまま、一直線に踏み込んだ。対するメルクリスは、わずかに身体を引いた。

「――グランス・フランメィア」

　短い詠唱。

　小さな炎弾が飛んだ。

　セフィーリアは木剣で弾く。

　二つ。

　三つ。

　さらに四つ。

「またか」

　見学席のどこかから声が上がった。ヒロは目を細めた。さっきの試合でも見た。メルクリスは初級魔法を連続して撃ってくる。しかも、詠唱が短い。

　魔法そのものは初級だ。威力だけを見れば、剣士科の学生を一撃で倒せるようなものではない。

　だが、問題はそこではない。

　一発を避ければ終わり、ではない。

　二発目が来る。

　二発目を避ければ、三発目。その間にも、メルクリスは距離を取る。こちらが剣を振れる距離まで近づけば、また一歩下がる。単純な連射に見えて、相手の動きを止めるための使い方になっている。セフィーリアが横へ移動した。火球が地面を掠める。

　その隙に一歩。

　さらに一歩。

　メルクリスの懐へ入ろうとする。

　だが、メルクリスは待っていた。

「――ピラ・アクウァイア」

　水の弾丸が斜め下から跳ね上がる。

　セフィーリアが身体を捻った。

　避けた。

　そのまま踏み込む。

　木剣が走った。

　メルクリスが後ろへ飛ぶ。

　届かない。

　着地した瞬間、また詠唱。

「グロウバス・イグニアス」

　火球。

　セフィーリアが弾く。

「……やっぱり変だな」

　ヒロは呟いた。

　初級魔法を連続して撃つこと自体は、そこまで珍しくない。だが、メルクリスの詠唱には妙な違和感がある。次の術へ移るまでの間が短すぎる。しかも、その間にメルクリスは別の術式を組んでいるように見える。

　――いや。

　ヒロは目を細めた。見えていないだけか。魔力の流れが二つある。一つは、今撃っている初級魔法。もう一つは、その裏で別の術式を組み立てている。

「まさか二重詠唱しているのか？」

　前列にいた学生が声を上げた。周囲がざわつく。

「二重詠唱って、あれか？」

「同時に二つの魔法を組むやつだろ」

「宮廷魔術師でもできるのは一部だけって……」

　ヒロは試合場から目を離さなかった。

　ーー二重詠唱。

　もしそうなら、説明はつく。初級魔法を撃ちながら、別の術式を組んでいる。

　ただ――。

「……古代語」

　ティモテの隣から、小さな声が漏れた。言語学教授だった。ヒロの位置からは、声の内容までははっきり聞き取れない。

　だが、教授が試合場を見つめたまま、何かに気づいたことだけは分かった。

「古代語と現代語の切り替え……？」

　ティモテの声が返る。今度は、その言葉がヒロのところまでかすかに届いた。ヒロは眉を動かした。

　ーー古代語。

　それが何を意味するのか。すぐには判断できない。だが、試合場のメルクリスを見れば、ある程度の仮説は立つ。初級魔法の詠唱が異様に短い。その一方で、別の術式には明らかに時間を掛けている。もし古代語の構造が術式の組み立てを圧縮できるものなら――。ヒロはそこで考えるのを止めた。まだ確証がない。

　試合中だ。

　今は目の前を見るべきだった。

　セフィーリアが踏み込んだ。

　今度は速い。

　メルクリスが火球を放つ。

　セフィーリアは身体を傾けて避けた。

　さらに一歩。

　木剣の間合い。

　メルクリスが後ろへ跳ぶ。その瞬間だった。ヒロには見えた。メルクリスの詠唱が、一瞬だけ途切れた。

　――いや。

　途切れたのではない。別の術式へ切り替えた。セフィーリアも、それに合わせるように足を止めた。両者の距離が開く。

「――フレイム・ボウ」

　メルクリスの声が響いた。

　空気が震えた。

　次の瞬間、炎の柱が空間を抉った。人ひとりをまるごと飲み込む大きさだった。

　セフィーリアが横へ飛んでギリギリで躱す。

　炎の柱は、会場の端に届くと、見えない壁に阻まれて燃え上がった。

　間髪いれず、轟音が実技場を揺らす。見えない壁が青白く発光している。

　「魔法防壁の干渉だ」

　「あんなに激しく反応するのは見たこと無いぞ」

　「本当に中級魔法か」

　観客の驚きの声がヒロの耳にも届いた。

　メルクリスはセフィーリアが直ぐに反撃できる態勢にないことを確認すると、構えを解いて、呆れたように口を開いた。

「まったく、凄いね。君は。普通は炎弾、水球、火球の連続攻撃を受けたら、そっちに気を取られて炎柱なんて避けられないよ」

「どういたしまして」

　そう答えたセフィーリアの声はしっかりしていた。まだまだこれからだといわんばかりだ。

　セフィーリアは木剣を構えるが早いか、メルクリスとの距離を一瞬で詰めた。

　「やばっ！」

　セフィーリアの必殺の「突き」を、今度はメルクリスがギリギリで躱した。

　「やっぱり強いや」

　メルクリスはそういうと、腰から小さな袋を取り出した。

　「本当は使う積もりはなかったんだけどな」

　何かを握っている。淡い光を宿した、小さな水晶だった。

　メルクリスがそれを一つ、二つ、三つ。さらにいくつかを試合場へ散らした。

　水晶が地面に落ちる乾いた音がした。

　ーー次の瞬間。

　地面から土壁がせり上がった。

「なっ……！」

　観客席がどよめく。

　一本。

　二本。

　それだけではない。

　いくつもの土壁が連続して立ち上がり、セフィーリアとメルクリスの間を完全に遮った。

　ーー厚い。

　ヒロは息を飲んだ。マナが土壁に纏わりついているのが見えた。

「メルクリスが壁を？」

　誰かが叫んだ。観客からは返事はなかったが、教官達がざわめきだした。

「あれは、土の魔道具……。防御特化だから使用に問題はないが……」

「あれほどの数を一度に展開するとは」

「しかし、制限時間があるぞ。確か百二十脈くらいだったはずだ」

　そんな会話がヒロに聞こえた。こちらの世界では時間は脈拍で計る。おおよそ一秒は一脈。ヒロは二分程度と理解した。

　セフィーリアは壁へ近づき、木剣の先で軽く叩いた。硬い音が返ってきた。もう一度、今度は少し強く叩いた。壁はびくともしない。ヒロには、その意味が分かった。

　――簡単には壊せない。少なくとも壁の制限時間が切れるまでには。

　壁の向こうにいるメルクリスも、こちらからは見えない。同時に、メルクリスからもセフィーリアは見えないはずだ。つまり、今は互いに直接攻撃できない。

　……いや。

　ヒロは壁を見つめた。

　メルクリスは、すでに次の術式を組み始めている。壁は攻撃のためではない。時間を稼ぐためだ。さっきまでの初級魔法とは違う。長く、複雑だ。中級魔法に違いない。

　――メルクリスなら１分もあれば、中級魔法の術式は組める。

　ヒロはこれまでの授業でメルクリスの実力を十分に見てきた。これまで見た中級魔法ならだいたい１分以内に組んでみせた。

　だけど……。ヒロは思考を続ける。

　メルクリスの方だって、土壁が邪魔な筈だ。それとも自分の好きなときに解除できるのか？

　その答えを出すより先に、ティモテの声が聞こえた。

「壁が残っている間に、上から攻撃するつもりでしょうね」

　ヒロは顔を上げた。

　ーーなるほど。

　壁そのものを突破する必要はない。

　雷なら、上から落とせる。メルクリスは自分は攻撃されることなく、セフィーリアを攻撃できる。

　セフィーリアが木剣を下ろした。

　動かない。ただ、壁の前に立っている。

　「流石のセフィーリアも観念したか」

　観客席から声が漏れる。メルクリスも動かない。実技場に、不自然な静けさが落ちた。観客たちも次第に声を潜めていく。セフィーリアが、ゆっくりと息を吐いた。構えが変わった。腰を低く落とし、足を前後に大きく開いた。つま先で立った。木剣を握った右手を頭上に高く上げ、切先を天に向ける。左手は軽く添え、左拳は右肘に密着させる。

　ーーあれは。

　ヒロには見覚えがあった。

　初めてこちらの世界にやってきたとき、初めてセフィーリアにあった時、自分を襲ってきた黒曜犬を一撃で屠ったときのあの構えだ。

　――来る。

「いぇあああぁぁぁあ！！！！」

　彼女の体格からはまったく想像だにできない程の裂帛の気合と共に木剣が振り下ろされた。

　ーードゴゴゴゴゴゴゴ――ン！

　轟音。

　土壁が砕けた。

　一撃だった。

　厚い壁が、まるで中央から叩き割られたように大きく崩れる。

　小石混じりの砕けた破片は、凄まじい勢いで、大きく後方に弾け飛んだ。

　メルクリスは避ける暇もなく、爆風に巻き込まれて吹き飛び二回ほど床を転がった。

「ごほっ、ごほっ、…何が、一体」

　なんとか顔を上げたメルクリスの喉元に、セフィーリアの木剣が突き付けられていた。

「勝負あり！　そこまで！」

　審判を務める教官が宣言すると同時に観客席から大きな歓声があがる。

　ティモテが、静かに口を開くのをヒロは目の端で捉えた。

「……あれが、三千世界の底を割るというバルド＝ズィーラン流の一の太刀だ」

　その言葉に、ヒロはセフィーリアを見た。

　木剣を下ろした彼女は、砕けた土壁の前に立っている。

　あれだけの一撃を放った直後だというのに、大きく息を乱している様子はない。

　あの壁は、簡単に壊せるものではなかった。真正面から力任せに叩いたところで、一撃で崩れるようなものではない。

　速度。

　踏み込み。

　身体の連動。

　そして、剣を振り下ろす瞬間の力の集約。それらが一つになった結果だ。ただ速いだけではない。ただ強いだけでもない。あの一撃そのものが、一つの技として完成している。

「完敗だ。ブリザードをこの身で体験できるなんて。光栄だよ」

　メルクリスは、セフィーリアを讃えた、どこか納得したような表情も浮かんでいた。

　セフィーリアは木剣を腰に収めると右手を差し出した。

「ありがとうございました…とても勉強になりました」

「互いに、礼！」

　教官が試合の終了を告げる。

　セフィーリアが軽く頭を下げる。メルクリスも応じる。

　再び大きな歓声が上がった。試合場を囲んでいた学生たちから、次々に声が飛ぶ。

「セフィーリアが勝った！」

「今の壁を一撃かよ！」

「何だよ、あの速さ……」

　ヒロは歓声を聞きながら、決勝はどうするのだろう、とぼんやり考えていた。自分が準決勝で敗れたあと、メルクリスからランディは決勝を棄権する、と聞いていたからだ。

　ややあって、教官がヒロのもとにやってきて告げた。

「カカミ・ヒロ。君が繰り上がる」

「俺も辞退します」

　ヒロは即答した。

　教官が驚いた顔をした。

「君もか？」

「はい」

　自分はランディとの試合で、すでに答えを得ていた。

「この模擬戦は互いの技量を示すものだったはず。俺はもうすべて出し尽くしました」

　嘘偽りではなかった。魔法を仕込んで、誘導し、ゴブリンロードを屠った技まで使った。それでも届かなかった。それで十分だ。

　教官はしばしヒロを見たあと、セフィーリアへ視線を向ける。

　セフィーリアは少し戸惑ったように立っていた。

「では、決勝は成立しない」

　教官が宣言した。

　実技場が静かになった。

「本日の模擬戦、優勝者は――セフィーリア」

　一瞬の沈黙。

　次いで、大きな歓声が上がった。セフィーリアが目を見開く。自分が優勝したことを、まだ実感できていないようだった。だが、周囲から次々に声が飛ぶ。

「おめでとう！」

「セフィーリア！」

「決勝なしで優勝かよ！」

　彼女は困ったように周囲を見回したあと、小さく頭を下げた。

　ヒロはその様子を見ながら、ふと先ほどの言葉を思い出していた。

　――バルド＝ズィーラン流。

　目の前にいるセフィーリアがブリザードと呼ばれる理由が良く分かった。

　夕暮れの山々を眺めながら、ヒロは小さく息を吐いた。

　――とんでもない相手と、組んだものだ。