ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

28-219．模擬戦開催

　学年親睦会から、一週間以上が過ぎていた。

　大学では、あの日の酒場で交わした会話もすでに普段の生活へ溶け込み、学生たちはそれぞれの授業へ戻っている。そんな中、剣士科の訓練場だけは、朝から普段とは違う熱気に包まれていた。

　今日は毎年恒例の模擬戦の日だった。

　円形の試合場を囲む石造りの観覧席には、新入生だけでなく二年生や三年生、それに教官たちの姿まである。実力のある新入生を見極める場でもあるらしく、普段の授業とは比べものにならないほど人が集まっていた。

　円形の試合場は二面並んでおり、その床には衝撃を吸収する魔法陣が刻まれている。訓練用としてかなり頑丈に造られているようだった。

　ヒロは魔法科の列に並びながら、周囲を見渡した。

「今日が模擬戦か」

「うん。新入生の実力を見る恒例行事だよ」

　隣に立つメルクリスが、観覧席へ目を向ける。

「上級生も結構見に来るから、思っていたより人が多いでしょ？」

「そうみたいだな」

　観覧席へ視線を上げたヒロは、そこで見知った顔をいくつも見つけた。

　最前列にはリムがいて、ヒロと目が合った途端、身を乗り出すように手を振っている。

「ヒロ様ー！」

　その隣ではエルテが優雅に微笑み、帽子へ手を添えた。

「皆さん、怪我だけはなさらないでくださいませ」

　更にその隣の席にはシャロームもいる。腕を組んで試合場を眺めていたが、ヒロと目が合うと、小さく親指を立てた。

　さらに上段にはラスターとバレルの姿もあった。ラスターは貴族らしく静かに試合場を眺めている。一方のバレルは観客の中へ紛れるように帽子を深く被っていた。

　そして、そのさらに奥。陽の当たらない石柱の影に、老人が腰掛けていた。モルディアスだった。

　誰かと話すこともなく、観客へ手を振ることもない。ただ試合場だけを見つめている。

　ヒロは、その姿に目を止めた。

（モル爺も来てたのか……）

　その視線に気付いたのか、モルディアスが顔を上げる。一度だけ、視線が交わった。モルディアスは何も言わなかった。ただ、口元に小さな笑みを浮かべると、再び試合場へ目を戻した。ヒロも視線を逸らした。そのときは、それ以上気に留めなかった。

　　　　　◇

　やがて、副学長のティモテが試合場の中央へ進み出た。

　赤い甲冑が朝日を受けて鈍く輝いている。

「新入生諸君。本日の模擬戦は、単に勝敗だけを競うものではない」

　訓練場に集まった学生たちが静かになる。

「剣士は技量を、魔法使いは術式の制御を示せ。無理な攻撃は禁止する。降参、場外、戦闘不能をもって決着とする」

　ティモテは一度、集まった学生たちを見渡した。

「なお、使用を認める魔導具は防御を目的としたものに限る。攻撃用の魔導具は禁止する」

　何人かの学生が頷く。

「投擲武器については、木製の投げナイフのみ使用を認める。ただし、使用できるのは一人につき五本までとする」

　そこでティモテは、試合場の周囲へ目を向けた。

「この訓練場には、強力な魔法結界が施されている。試合中に使用された魔法や武器によって、観客席その他の周囲へ被害が及ぶことはない」

　学生たちの間から、安堵したような息が漏れる。

「ただし、結界があるからといって何をしてもよいわけではない。上級魔法の使用は禁止する。自分の力量を見誤るな」

　ティモテがそこで言葉を切る。

「ルールに反した場合、その時点で失格とする」

　背後にいた教官が木札を掲げると、組み合わせが発表された。ヒロは自分の名前を確認し、それから周囲を見る。メルクリスも別の組み合わせに入っている。剣士科ではセフィーリアとランディが、それぞれ別の山に入っていた。

「決勝まで当たらないな」

　ランディがセフィーリアへ声を掛ける。セフィーリアは一度だけ組み合わせを確認すると、小さく頷いた。

「そうですね」

　　　　　◇

　第一試合は、ヒロの出番だった。

　相手は南部出身の魔法使い、エミル。

「よろしく」

「こちらこそ」

　開始の鐘が鳴った。ヒロは腰に木剣を携えていたが、抜くこともなく自然体で立っている。

　エミルは間を置かず、風弾を三発放った。

　ヒロは正面から受けることをせず、半歩だけ身体を横へずらした。風弾は肩を掠めることもなく、そのまま背後へ抜けていく。風弾は会場の端に届く前に失速し萎んで消えた。

（三発とも軌道が素直だ。射程も長くない。）

　エミルが再び術式を組み始める。

　――詠唱か。

　その気になれば無詠唱で魔法を発動できるヒロにしてみれば、詠唱している時間は隙でしかない。今、この瞬間に踏み込めば、簡単にケリがつきそうに思えた。

　――いや、何かの罠か。

　それでもヒロは相手の奥の手を警戒し、次の攻撃を待つことにした。

　エミルの動きを見れば次の攻撃の予測はつく。エミルの手の平にマナが集まり、空気が小さな渦を描く。

　また、風弾？　今度は少し大きいか。

　来ると分かっている攻撃を受けてやるほど、ヒロはお人よしではない。撃つ前に術式の流れが見えるなら、回避するために大きく動く必要もない。相手が狙いを定める前にこちらの位置を少しずらしておけば、同じ軌道を通る魔法は自然と外れる。

　術式を組む時間を見る限り、距離を詰める時間は十分にある。ヒロは右手へマナを集め、必要最小限の障壁だけを展開した。四発目の風弾が障壁へぶつかり、弾ける。五発目、六発目も難なく弾いた。

　――よし。

　タイミングを掴んだヒロは踏み込んだ。

　エミルが次の術式へ移るより早く距離を詰め、木剣を胸元へ軽く当てる。

「そこまで！」

　教官の声が響いた。

　開始から、まだそれほど時間は経っていない。

「勝者、ヒロ！」

　観覧席から小さなどよめきが起こった。

「障壁、一枚だけか」

「無駄がないな」

　メルクリスが嬉しそうに拍手する。

「おめでとう！」

　ヒロは小さく手を上げて応えた。

　　　　　◇

　試合を終えたヒロは観覧席へ戻り、次の試合へ目を向けた。剣士科の試合場では、セフィーリアが二年生と向かい合っていた。相手は巨漢だった。木剣を握る腕も太く、構えた姿からして新入生とは身体の厚みが違う。開始の合図と同時に、相手が踏み込んだ。大きな身体から振り下ろされた木剣が、セフィーリアの頭上へ迫る。ヒロは思わず身を乗り出した。普通なら、その軌道を外へ逃がす。だが、セフィーリアは退かなかった。振り下ろされる木剣の内側へ、踏み込みを重ねる。相手の腕が伸び切るより早く、その懐へ身体を入れた。次の瞬間、ヒロの目の前で二年生の木剣が砕けた。何が起きたのか。

　そう思ったときには、木剣の破片が宙を舞い、試合場の内外へ落ちていった。

　カラン、カランと乾いた音が響いたかと思うと、遅れて巨漢が地に沈んだ。

「……そこまで！」

　一拍遅れて教官が声を上げる。

　観覧席から、一斉にどよめきが起こった。

「今の、見えたか？」

「いや……何をした？」

　ヒロ自身にも、はっきりとは捉えられなかった。

　見えていた。―ーはずだった。

　セフィーリアが相手へ向かって動いたことは分かる。だが、その途中が妙に繋がっていない。踏み込んだと思った次の瞬間には、すでに相手の懐へ入っていた。

　ヒロがその動きを考えていると、試合場の近くからティモテの声が聞こえてきた。

「……あれは」

　隣の教官が振り向く。

「どうした、ティモテ？」

「ウンヨウです」

「ウンヨウ？」

「ええ。バルト・ズィーラン流の技です」

　ヒロは耳を傾けた。

「私の神速とは違います。神速は踏み込みそのものを極限まで速める技ですが、ウンヨウは相手がこちらの動きを捉える、その瞬間を外して間合いへ入る。相手からすれば、見えていたはずの動きが、次に認識したときにはすでに間合いの内側にある」

　ヒロは先ほどのセフィーリアの動きを思い返した。

　確かに、そう考えれば説明がつく。

　ただ速かっただけなら、途中の動きが見えないほどになるとは限らない。

　相手が認識する瞬間を外す。

　それなら、あの奇妙な繋がり方にも納得できる。

「極めた者のウンヨウは、神速に匹敵する――いや、それ以上だと聞いたことがあります」

「それを、あの年齢で？」

「そこが私も気になっています」

　ティモテの言葉を聞きながら、ヒロは試合場へ目を戻した。セフィーリアは勝利したというのに、その顔に誇る様子はない。いつもと変わらない、静かな表情だった。少し離れた観覧席では、ソラリスもセフィーリアの姿を眺めていた。ソラリスが何かを呟いたように見えた。隣にいたリムが振り向き、何か言葉を交わしている。ヒロには、二人の会話までは聞き取れなかった。

◇◇◇

　その後も試合は続いた。

　ヒロは観覧席から、次々と進んでいく試合を眺めていた。

　メルクリスの試合では、炎と風を組み合わせた術式が次々と繰り出されていた。術式の切り替えにもたつく様子はない。いや、むしろ滑らかだ。

　ランディもまた、無駄のない剣筋で相手を場外へ押し出していた。

　相手が剣を振る。ランディはそれを受けるのではなく、半歩ずつ位置を変える。気が付けば相手の足が場外へ近づいている。焦って打ち込んだ瞬間には、その攻撃を外され、逆に場外へ押し出されていた。

　ヒロはランディの戦い方を眺めながら、少し考えた。

　ーー派手な技を使っているわけではない。それでも、相手が自分から崩れていくように見える。

　観覧席のあちこちから、そんな試合についての声が聞こえてきた。

「おい、みたかメルクリスの術式発動」

「あぁ、あの速度での魔法連発、みたことねぇよ。やっぱ天才だな、あいつ」

「いや、ランディの圧も凄いぞ。一合も交えてないのに、気が付いたら会場の端だ。焦って打ち込んだ瞬間に返り討ち。対戦相手が可哀そうだ」

「セフィーリアの見えない剣とランディの圧。どっちが上かな」

「いや、ヒロの余裕ある戦いっぷり。ゴブリンロードを討伐した男は伊達じゃないな」

　自分の名前が聞こえ、ヒロは少しだけ声のする方に目を向けた。そんな声と視線が、少しずつ試合場へ集まり始めていた。昼前には準々決勝までが終わり、残った学生の名前が呼ばれる。

　ヒロ。

　メルクリス。

　セフィーリア。

　ランディ。

　いずれも、ここまで勝ち上がってきた者たちだった。

　ティモテが木札を手に取り、裏返す。

「午後より、準決勝を行う」

　新しい組み合わせが示された。ヒロの視線が、その名前の並びで止まる。ヒロ――ランディ。

　反対側では、

　セフィーリア――メルクリス。

　親睦会で同じ卓を囲み、笑い合った四人が、今度は試合場を挟んで向かい合うことになった。

　ヒロはランディを見る。

　ランディも、こちらを見ていた。

　剣を握る者の視線には、言葉とは違うものがある。ヒロは、少しだけ興味が湧いた。

　観覧席のソラリスも、二つの試合場を見比べている。

「面白くなってきたな」

　午後の開始を告げる鐘が、訓練場いっぱいに鳴り響いた。