ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

27-217．カラスマル帰還

　それから七日が過ぎた。

　朝の講義を終え、午後の授業まで少し時間が空いたヒロは、大学の中庭を抜けて街の方へ向かっていた。部屋へ戻るには少し短く、かといって次の講義まで大学でじっとしている気にもなれない。そんなことを考えながら歩いていると、少し先から見慣れた赤い髪が近づいてきた。

「ヒロ」

　呼ばれて振り返ると、ソラリスが立っている。

「今日が七日目だったな」

「ああ。忘れてない」

「なら行くぞ。クローダとの約束だ」

　そう言うと、ソラリスはヒロの返事を待つこともなく、先に歩き始めた。

　二人が向かったのは、ウオバルの表通りから少し外れた場所にあるクローダの店だった。五色通りを離れ、青《アズラ》通りを抜け、その先の色なしの区画へ入る。表通りのような派手さはないが、家々の間から金属を打つ音が聞こえてくる。クローダの店は、その一角にあった。

「来たか」

　二人が店へ入ると、奥から出てきたクローダが鼻を鳴らした。

「約束の七日目だな」

「ああ」

　ソラリスは店の中を見回した。

「カラスマル、出来てるか？」

「出来てる」

　クローダが店の奥へ顎をしゃくる。

　そこには、一本の長い包みが置かれていた。

「だが、その前に一つだ」

　クローダがソラリスを見る。

「例の、おもしろいもんは持ってきたんだろうな？」

　ソラリスが笑った。

「もちろんさ」

「なら、見せてもらおうじゃねぇか」

　ソラリスはヒロへ目を向けた。

「ヒロ、あれを」

「これか？」

　ヒロは腰の剣へ手をやった。

「ああ。それだ」

　ヒロが鞘ごと剣を外し、クローダへ差し出す。

「ゴブリンロードが持ってた剣だ。ソラリスが俺にくれた」

　クローダは黙って受け取った。

　まず鞘を見る。

それから柄へ目をやり、ゆっくりと刀身を抜いた。銀白色の刀身が現れる。クローダの目が止まった。ほんの一瞬だった。だが、先ほどまでの気安い表情が消えている。

　刀身を光へ傾ける。反りを見る。刃へ目を移し、指先で峰に触れる。それから鍔を確かめ、もう一度刀身へ戻る。やがて刃を返し、今度は刀身の根元から切っ先までを、何かを追うように目でなぞった。

　ヒロには、クローダが何を見つけようとしているのか分からなかった。

　ただ、さっきまでとは明らかに違う目で刀を見ていることだけは分かった。

　クローダは何も言わず、刀身をもう一度光へかざした。

　しばらくして、ほんの僅かに眉が動く。

「……こりゃあ」

　そこで言葉が止まった。

　クローダは刀を持ったまま、しばらく黙っていた。それから一度だけカラスマルへ視線を向ける。店の奥に置かれた、深い赤の鞘。

　そして再び、手の中の刀へ目を戻した。

「なるほどな」

「どうだ？」

　ソラリスが尋ねる。

　クローダは答える代わりに、刀身をもう一度だけ眺めた。口元に浮かんだのは笑みとも苦笑ともつかない、妙な表情だった。

「おもしろいもん持ってきやがったな」

「だろ？」

「……俺の負けだ」

　その言葉に、ソラリスの口元が得意げに上がった。

「じゃあ、約束の方も頼むよ」

「分かってる」

　クローダは苦笑した。

「ガラムリアの白葡萄酒だろ。一本奢りゃいいんだろうが」

「ああ。忘れるなよ」

「忘れるかよ」

　クローダはそう言って、ようやく刀を鞘へ戻した。

「こいつのことは、もう少し見てぇが……」

　そう呟きながらも、ヒロへ剣を返す。

「大事にしろ」

「分かった」

　ヒロは受け取った剣を腰へ戻した。

　何かを説明しようとしているわけではない。ただ、もう一度だけヒロの腰の剣を見た。その視線には、懐かしさとも、驚きともつかないものが混じっている。

　ソラリスは黙っていた。

　まるで、クローダが何を見つけたのかを最初から知っていたかのようだった。

「さて」

　ソラリスが話を切り替える。

「今度は、あたいの番だな」

　そう言って、先ほどの長い包みへ手を伸ばした。

　布を解く。

　中から深い赤の鞘に収められた一本の刀が現れた。

「……戻ってきたな」

　ソラリスが呟く。

　鞘ごと持ち上げ、重さを確かめるように一度だけ手の中で馴染ませた。その動作は何気ないものだったが、七日間離れていたものを身体が確かめているようにヒロには見えた。

「調整した」

　クローダが言う。

「刃そのものを別物にしたわけじゃねぇ。元からある癖は残してある。その代わり、歪みや余計な引っ掛かりは取った。お前が使えば、前より素直に振れるはずだ」

「そうか」

　ソラリスは鞘から刀を抜いた。

　磨き上げられた銀白の刀身が、店の奥から差し込む光を受けて輝く。切っ先から中ほどまでは両刃、その先は柄へ近づくにつれて片刃へと移る独特の造りで、刀身には刃と峰の間を走る溝が刻まれている。緩やかに反ったその刀身を見ていると、ただの刀とは違うものだということが、ヒロにも少しずつ分かってくる。

　ソラリスは刀身を眺め、それから軽く手首を返した。

　その瞬間、店の中の空気がわずかに変わったようにヒロには感じられた。

　ソラリスは構えたわけではない。ただ握っただけだ。それなのに、さっきまでの気安い雰囲気が消え、肩から腕、腰、脚までが一つにつながったように見える。手の中のカラスマルまでが、身体の一部になったような感覚だった。

「どうだ？」

「いいね」

　ソラリスは答えながら、もう一度だけ刀を軽く振った。

「いつも通りだ」

「やっぱり違うのか？」

　ヒロが尋ねると、ソラリスは少し考えてから答えた。

「カラスマルがある時と、ない時だよ」

「分かるのか？」

「何となく、だけどね」

　そう言って、ソラリスは刀を鞘へ戻した。

「こいつがないと、どうしても手加減が必要になるからな」

「手加減？」

「斬るのに向いてない剣で本気で振ると、困るだろ」

　ヒロは以前の戦いを思い出した。

　ソラリスは普通の剣を使っても相手を倒すことができる。けれど、斬らない。腕を打ち、手首を逸らし、相手の足を止め、時には柄まで使って身体を崩していた。あの時は、それがソラリスの戦い方なのだと思っていたが、今になって考えてみれば、あれも手加減だったのだ。

「じゃあ……カラスマルなら？」

「試してみようか」

　ソラリスはそう言って店の裏手へ出た。

　そこには古びた鋼鉄製の甲冑が一領、台に固定されている。長い間使われているらしく、表面には無数の傷が走っていたが、厚みのある鋼そのものはまだしっかりしていた。試し斬りや武器の調整に使われているらしい。

「それを斬るのか？」

　ヒロが尋ねると、ソラリスは甲冑を見ながら肩を竦めた。

「斬るというより、確かめるだけさ」

　その時、少し離れた通りの向こうに何人かの男達がいることに、ヒロは気づいた。

　こちらを見ている。

　ただ通りを歩いている者が店の様子を眺めているだけにも見えたが、なぜか視線が気になる。ソラリスも気づいたらしい。ほんの一度だけそちらへ目を向けると、すぐに甲冑へ視線を戻した。

「……あれは？」

「トリオンだ」

　それだけだった。

　ヒロには初めて聞く名前だったが、ソラリスはそれ以上説明する気がないらしい。男達の方も、何かを言ってくるわけでもなく、ただこちらの様子を窺っているだけだった。

　そんな連中を意に介さず、ソラリスはカラスマルをすらりと抜いた。磨き上げられた両刃の切っ先が天空を指し示す。

　ソラリスは、小さく息を吐く。そして――腰を低く落とした。

　空気が止まった。

　ヒロは息を止めた。そうするつもりは全然なかったのだが、ソラリスとカラスマルがその場を支配していた。

　ソラリスの姿勢は、これまで見てきた構えとは少し違っていた。剣先を大きく振り上げるでもなく、肩に担ぐでもない。重心を落とし、身体の芯を崩さないまま、カラスマルを低く構えている。

――刹那。

　右足を一歩半だけ踏み込む。音はしなかった。足裏が地面を擦ったはずなのに、その動きだけが妙に静かだった。

　カラスマルが、低い位置から斜め上へ走る。切っ先が弧の軌道を光と描き、遅れて風を裂く音が続いた。

　それだけだった。

　甲冑そのものは動かない。真っ二つになったわけでもなければ、派手に切断されたわけでもない。

　ヒロが目を凝らすと、胸当ての表面に細い線が三本、ほとんど同じ深さで残っているのが見えた。

　浅い。

　だが、明らかに鋼へ刻まれた傷だった。

「……これだけ？」

「これだけだ」

　クローダが答える。

　近づいて傷を確かめると、どれも数ミリほどしかない。それでも、普通の剣では到底つけられない傷だった。

　ソラリスは甲冑から離れ、カラスマルを見た。

「真っ二つにしたら、もう使えなくなるだろ。クローダ」

「抜かせ」

ぶっきらぼうな返事に、ソラリスが小さく笑った。ヒロは甲冑とソラリスの手元を見比べた。今の一撃は、ただ弱く振ったわけではない。

　踏み込んだとき、ソラリスの肩はほとんど動いていなかった。肘にも余計な力が入っていない。それなのに、足から伝わった動きだけが腰を通り、腕へ抜けていた。最後に手首が僅かに返った瞬間、カラスマルの軌道が鋭く走っている。あの振り方なら、もっと深く斬れてもおかしくない。けれど、ソラリスは刃の軌道を変えず、鋼へ触れるところだけを浅くしていた。

　ヒロには、それが偶然とは思えなかった。

　斬る力そのものを抑えたのではない。身体の動きも、刃の速さもほとんど変えないまま、斬れる深さだけを狙っていたのだ。

「やっぱりいいな、こいつは」

　ソラリスがカラスマルを鞘へ収める。

「じゃあ、大学へ戻るよ」

　ヒロが言う。

「講義に遅れるんじゃないのか？」

「あ」

　ヒロが時計を見る。

「……急いだ方がいいな」

「そうしな」

　ソラリスが笑う。

「クローダ、また何かあったら頼むよ」

「こいつらがいる限り、そう簡単に店は閉めねぇよ」

　クローダの視線が、通りの向こうへ向く。

　先ほどからこちらを見ていた男達――トリオンの連中が、まだそこにいた。

「気にするな」

　ソラリスが言う。

「気にするなって、お前……」

「店を閉める必要はないだろ」

　クローダはしばらくソラリスを見つめ、それから肩を竦めた。

「分かったよ」

　二人はそのまま店を出た。

　ヒロが先を歩き、ソラリスがその隣へ並ぶ。

「今日は大学まで送ってやるか」

「いや、一人で行けるって」

「そうか」

ソラリスは軽く笑った。二人の姿が通りの向こうへ消えていく。店先に残ったクローダは、その背中をしばらく眺めていた。

「……恰好つけやがって」

吐き捨てるように呟き、クローダはゆっくりと視線をずらした。通りの向こうには、トリオンの連中がいる。その瞬間だった。男の一人が、何かに気づいたように肩を揺らした。革鎧の肩紐が、ぷつりと切れる。次の男も、その隣の男も同じだった。

　肩を支えていた革紐だけが、まるで見えない刃に切られたように次々と断ち切られていく。一本、また一本と落ちていき、最後の一本が切れたところで、男達が着ていた革鎧が一斉に地面へ滑り落ちた。

誰一人、傷ついてはいない。ただ、鎧を支えていた革紐だけが切れている。クローダは目を細めた。あれだけの距離がある。しかも、切ったのは革紐だけ。

「……まったく」

　呆れたように呟きながら、クローダはもう一度、ソラリス達が去っていった方向へ目を向けた。