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27-214．特別パトロール

　入学して二週間ほどが過ぎた。

　教室への道も、食堂が混む時間も、図書館の書架の並びも、ようやく身体が覚え始めている。知らないことだらけだった大学生活は、少しずつ「日常」と呼べる形になってきた。

　それでも、ふとした拍子に思い出すものがある。

　合同実技で見た、セフィーリアの左腕だった。教官に「左を」と言われた瞬間に止まった動き。袖口の奥に一瞬だけ見えた、枝分かれするような細い線。そして隣で見ていたリムが、何かを確かめるように黙り込んだこと。

　誰も何も言わなかったから、ヒロも聞かなかった。ただ、「十八歳」という言葉と同じように、その光景だけが頭の隅に残り続けていた。

　　　　　◇

　午後の講義が終わり、教室を出ようとしたところで、メルクリスに呼び止められた。

「ヒロ、時間ある？」

「ああ。どうした」

「特別パトロールに付き合ってほしいんだ」

　以前、食堂で聞いた話を思い出す。入学前から大学の許可を受け、放課後に街を巡回しているという、あの特例の仕事だ。

「今日は大学の外まで？」

「うん。少し範囲を広げる」

　メルクリスは革袋を肩へ掛け直すと、そのまま正門へ向かった。

　外へ出ると、午後のウオバルはいつも通り賑やかだった。露店から焼き菓子の甘い匂いが流れ、荷車が石畳を軋ませながら通り過ぎる。大学の中とは違う、生活の音が街を満たしていた。

　二人は人通りの多い大通りを離れ、大学の外壁沿いへ歩く。

「何を調べてるんだ？」

「マナの乱れだよ」

　メルクリスは歩きながら革袋から薄い金属板を取り出した。掌ほどの大きさで、表面には細かな刻線と魔法陣のような紋様が刻まれている。

「測定具？」

「簡易型だけどね。濃度じゃなくて、流れの歪みを見る道具なんだ」

　ヒロは板を覗き込んだ。

「マナって濃い薄いだけじゃないのか」

「濃度と流れは別なんだ。濃度に合わせて術式は調整できる。でも流れが乱れると、同じ術式でも発動が不安定になることがある」

　講義で習った内容と繋がった。

　大気や大地に満ちるマナを、人は体内へ取り込みオドとして蓄える。だから魔法使いは濃度だけでなく、流れそのものも読む必要があるのだ。

　外壁の角で、メルクリスが足を止めた。

　石壁と街路樹に挟まれた、ごく普通の街角だった。だが測定具を壁へ近づけると、刻線の一部がかすかに青く揺れる。

「反応した」

「魔法の跡か？」

「その可能性はある。でも……」

　メルクリスは眉を寄せた。

「普通なら流れは滑らかに残るんだ。これは途中で切れてる」

「切れてる？」

「ここまでは続いてるのに、先だけ消えてるんだよ」

　ヒロは石畳を見下ろした。

　見た目には何も変わらない。ただ、人が何百回も踏みしめた石が並んでいるだけだった。

「何かが移動した跡かもしれないってことか」

「僕もそう考えてる」

　メルクリスは壁際の白い石粉を小さな紙袋へ採取すると、何事もなかったように歩き出した。

　　　　　◇

　裏手の細い路地まで来ると、人通りは急に少なくなった。

　高い大学の外壁が影を落とし、昼間なのに空気がひんやりしている。

「最近、不審な報告はこの辺に多いんだ」

「大学の中じゃなくて外なのか」

「境界だからね」

　その言葉が少し気になった。

「境界？」

「街と大学。それから――」

　メルクリスは言いかけて口を閉じた。

「まだ仮説だから」

　外壁の足元で再びしゃがみ込む。

　石の隙間には、黒い煤のような染みが残っていた。

「焦げ跡じゃないよな」

「うん。燃えたというより、染み込んでる」

　直接触れずに、小さな金属匙で欠片だけを採取する。その手際は学生というより調査員だった。

「慣れてるな」

「入学前からやってたから」

「そんなに長く？」

「うん」

　メルクリスは短く答え、それ以上は自分から語らなかった。

　　　　　◇

　大学へ戻る途中、昨日も反応があったという場所で、メルクリスが再び立ち止まった。

「ここだ」

　測定具を石畳へかざす。

　刻線が、今度はさっきよりはっきりと震えた。

「昨日と同じ場所なのか」

「少しだけ違う」

「じゃあ、動いてる？」

　メルクリスは顔を上げた。

「……そう考える方が自然かな」

　ヒロもしゃがみ込み、石畳へ手を近づけてみる。

　もちろん何も見えないし、温度も変わらない。

「俺には分からない」

「感知は訓練だからね」

「でも、お前が追ってるのは乱れそのものじゃないんだろ」

　メルクリスは測定具を袋へしまい、少しだけ黙った。

「確かめたいものがあるんだ」

「魔物か？」

「まだ言えない」

　その返事は、はぐらかしたというより、本当に確証がないように聞こえた。

「分かった時は教えてくれ」

「もちろん」

　そう言って、メルクリスは先ほど採取した紙袋を革袋の内側へ丁寧にしまい込んだ。黒い染みも石粉も、小さな証拠として持ち帰るつもりなのだろう。

　　　　　◇

　正門が見えてきた。

　学生たちが談笑しながら出入りし、衛兵がいつも通り門を見守っている。何事もない午後の風景だった。

　メルクリスは門の手前で足を止め、振り返る。

「ヒロ」

「ん？」

「……確証が取れたら話すよ」

　それだけ言うと、小さく笑って正門をくぐっていった。

　ヒロはその背中を見送りながら、無意識に左手を握る。

　街の中に残る見えない痕跡も、メルクリスの追う何かも、まだ答えは見えない。

　それでも、不思議なくらい頭から離れないのは――

　十八歳。

　その言葉だけだった。