ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

27-211．十八歳の約束

　午後の講義を終えたヒロは、そのまま図書館へ向かった。入学してまだ数日、大学の広い構内にも、ようやく少しずつ慣れてきたところだ。教室の位置や食堂への道は覚えたが、講義で使う本を探していると、まだ知らない廊下へ入り込んでしまうことがある。

　そんな中で、図書館だけは迷わずに行けた。この世界へ来てからというもの、知らないことばかりだった。国のことも、歴史も、地理も、魔法も。何かを調べようとすれば、そのために別の知識が必要になる。一つ覚えれば、その先にまたいくつも分からないことが現れる。だからこそ、今は本が必要だった。分からないものを分からないままにしておけば、いつまで経っても次へ進めない。

　はじめてここ《ウオバル》に来た時、酒場でソラリスに図書館があるのかと聞いた場面が頭に浮かんだ。あの時はセインという少年に案内され、大きなホールを抜けながら、館内のことを一つずつ教えてもらった。一般の者は入れない区画があることも、その時に聞かされている。

　あの頃のヒロにとって、図書館は「入れてもらう場所」だった。今は違う。大きなホールの先にある銀色の扉――ウオバル大学の紋章が刻まれたその扉を、ヒロは学生として当たり前のように開けることができる。あの時、セインに手を引かれて歩いた場所へ、今度は自分の足で入っていく。

　魔法史の書架へ向かおうとして、ヒロは窓際の長椅子に見覚えのある姿を見つけた。セフィーリアだった。濃紺の詰め襟服をきちんと着こなし、背筋を伸ばして一人で本を読んでいる。胸元には、あの紋章が控えめに刺繍されていた。机の上には歴史書と魔法史の本が数冊並んでいる。剣士科の授業だけでなく、こうした本にも目を通しているらしい。

　ヒロは一度、足を止めた。声を掛けるか、そのまま書架へ向かうか。少し迷ってから、長椅子の方へ歩いていった。

「セフィーリア」

　呼びかけると、彼女が顔を上げる。

「あ……ヒロ」

「ここ、いいか？」

「ええ。どうぞ」

　ヒロは長椅子の端へ腰を下ろした。セフィーリアとの間には、少しだけ距離が空いている。向かい合うほど近くもなく、かといって別々の席へ座るほど遠くもない。そのくらいの距離が、今はちょうどよかった。

「勉強してるのか」

「ええ。昨日の講義で分からなかったところがありましたから」

「俺も同じだよ。ここの授業、思ったより難しいな」

「ヒロは魔法科でしょう？」

「そう。知らないことだらけだ」

　セフィーリアは小さく笑った。

「私も似たようなものです」

「剣士科でも？」

「剣のことなら多少は分かります。でも、歴史や魔法史は別ですから」

　それから二人とも、それぞれの本へ視線を戻した。頁をめくる音だけが、静かな館内に小さく響く。話し続ける必要はなかった。隣に誰かがいることを意識しながら、それぞれ別の本を読んでいる。その距離が、ヒロには不思議と気楽だった。

　入学の日まで名前も知らなかった同期とは違う。以前、一度会っている。しかも、その出会いは普通のものではなかった。あの夜のことを思えば、こうして同じ大学の長椅子に座り、互いに本を読んでいることの方が妙なのかもしれない。それでも、今はそれを妙だとは思わなかった。

　暫く頁をめくっていたヒロは、ふとセフィーリアの机の上にある一冊の本へ目を向けた。

「それ、剣術の本？」

「ええ」

「今さらだけど、セフィーリアって卒業したらどうするんだ？」

「卒業したら？」

「剣士科なんだから、そのまま騎士になるんじゃないのか。卒業できるのは、年に一人か二人だって話だけど」

「ええ。卒業試験に合格した者だけが、騎士や宮廷魔導士に推されると聞いています」

「試験は、剣士科と魔法科が二人一組で受けるんだろ？」

「はい」

「それは入学式前夜祭でティモテ副学長から聞いたよ」

「そうですか……」

　セフィーリアは本から目を上げた。

「ですが、私は騎士になるつもりです」

「やっぱりそうか」

「はい」

「昔から？」

「……ずっと」

　短い返事だった。ヒロはセフィーリアの横顔を見たが、それ以上はすぐに聞かなかった。

「じゃあ、この大学に入ったのも、騎士になるためなんだよな」

「それもあります」

「それも？」

「他にも理由があります」

　セフィーリアはそこで言葉を切った。視線が一度だけ本へ落ちる。

　ヒロも、それ以上聞かなかった。理由があるのなら、いつか話すこともあるだろう。今ここで無理に聞き出す必要はない。

　暫くすると、セフィーリアが本から顔を上げた。

「ヒロは？」

「俺？」

「卒業した後のことです」

「あぁ……」

　ヒロは少し考えた。卒業した後。この世界に来てから、そんな先のことを考えたことは、ほとんどなかった。

「まだ決めてないな」

「そうですか」

「俺は、この世界(ここ)に来てからまだ知らないことが多すぎるからな。まずは大学で勉強して、それから考えるよ」

　セフィーリアは「そうですね」とだけ答えた。

　また穏やかな時間が戻った。窓から差し込む午後の光が、長椅子の足元へ細長い影を落としている。ヒロは本の頁をめくり、セフィーリアも少し遅れて頁をめくった。互いに何も言わない時間が、今度はさほど長く感じられなかった。

　やがて、セフィーリアが本を閉じた。

「私はそろそろ戻ります」

「鍛錬？」

「ええ」

「毎日？」

「出来る限り」

「大変だな」

「そうでもありません。昔からやっていることですから」

　セフィーリアは立ち上がり、本をまとめる。ヒロは長椅子に座ったまま、その様子を見ていた。彼女は本を腕に抱え、数歩進んだところで、ふと足を止めた。

「ヒロ」

「ん？」

「一つだけ……」

　ヒロが顔を上げる。セフィーリアは何かを決めかねるように、ほんの僅かに視線を揺らした。

「私は、十八歳までに騎士にならなければなりません」

「……十八歳？」

「はい」

　ヒロは眉を動かした。

「なぜ？」

　セフィーリアは暫し黙った。手にした本の端を、指先がわずかに押さえる。

「家の事情です」

　そう告げて、彼女は視線を落とした。

「私が決めた、というより……昔から、そうすることになっているんです」

「そうなのか」

　セフィーリアは小さく頷いた。

「理由までは、私にもよく分かっていません。ただ、そうしなければならないと……そう教えられてきました」

　声は落ち着いていた。不満をぶつけるような響きはない。ただ、幼い頃から何度も聞かされてきた言葉を、そのまま口にしているようだった。

　ヒロは黙って彼女を見た。

　ーー十八歳。

　その数字だけが、妙に引っ掛かった。

「時間は、あまりないんだな」

「……そうですね」

「大学に来たばかりなのに、もう卒業のことを考えなきゃならないっていうのは大変だな」

　セフィーリアは少し考えるように目を伏せた。

「そうかもしれません」

「騎士になるのが夢なんだろ？」

「はい」

「だったら、頑張ればいい。まだ時間はある」

「……はい」

　返事が、一拍遅れた。

　ヒロは、その遅れを覚えておいた。

　十八歳までに騎士になる。そこまでは分かった。けれど、なぜ十八歳なのかは分からない。なぜ騎士なのかも、まだ分からない。そして、セフィーリア自身が決めたことではないという。

　そこだけが、頭に残った。

「では、また明日」

「あぁ。また明日」

　セフィーリアは歩き出した。数歩進んだところで、左腕をかばうように反対の手を添える。ほんの一瞬のことだった。次の瞬間には、何事もなかったかのように腕を下ろし、そのまま銀の扉を開けて消えていく。

　ヒロは、その後ろ姿を見送った。

　――十八歳。

　また、その数字が浮かんだ。

　騎士になりたい、という話なら分かる。剣士科へ進んだのだから、それは自然なことだ。だが、「なりたい」ではなく「ならなければならない」となると意味が違う。しかも、それはセフィーリア自身が決めたことではないらしい。誰かから教えられ、それをずっと守ってきた。

　なぜ十八歳なのか。

　ヒロはそこまで考えて、視線を下げた。今の自分には、それ以上の材料がない。セフィーリアが話したくないことまで聞き出す必要もない。この大学で過ごしていれば、いずれ分かるかもしれない。

　自分の本へ視線を戻し、頁を開く。まずは目の前の勉強だ。そう思ったが、文字がなかなか頭へ入ってこない。

　入学式でのティモテの視線。セフィーリアの胸元にあった紋章。そして、今聞いた十八歳という数字。

　どれも、まだ繋がらない。

　それでも、閉まる扉の向こうへ消える直前の光景だけは、頭から離れなかった。左腕をかばうように添えられた、反対の手。ほんの一瞬だけ見えた動き。何事もなかったかのように下ろされた腕。

　窓の外では、午後の光がゆっくりと傾いていた。長椅子の足元に落ちた影が、少しずつ伸びていく。ヒロは本を開いたまま、セフィーリアが座っていた場所へ視線を残していた。