ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

27-210．新しい一年

　入学式の熱気が去ると、大学は驚くほど普段通りの顔を見せ始めた。昨日まで正門や大講堂を埋めていた新入生たちも、それぞれの講義室へ散っていき、廊下では上級生が当たり前のような顔で行き交っている。教官たちも、何事もなかったかのように講義の準備を進めていた。入学式の日だけが特別だったのだ

――大学というのは、そういう場所なのかもしれない。大きな出来事があっても、それが終われば、次の予定が始まる。

　ただ、ヒロの胸の底には、式の日から抜けない小さな棘が一つ残っていた。壇上の髭王を見つめていた、あの賭博師の横顔だ。ウメータは式が終わる頃には隣の席から煙のように消えていて、それきり姿を見ていない。「勝負の続きは、まだ先の話じゃきの」――あの言葉だけが、耳の奥に居座ったままだった。

　指定された魔法科の講義室は、石造りの重厚な部屋だった。高い天井まで伸びた壁には大きな窓が並び、朝の光が机の上へ斜めに差し込んでいる。長い年月の間に何度も使われてきた机と椅子には、小さな傷がいくつも残っていた。新品とは言えない。けれど、その使い込まれた感じが、かえって落ち着いた。

　席に腰を下ろして周囲を見回すと、近くでは、昨日知り合ったばかりらしい学生たちが小声で話していた。

「どこから来た？」

「フォスの東だよ。君は？」

「ウオバルの近く。実家が商家で――」

　そんな会話を聞きながら、ヒロは肩の力を抜いた。自分と同じように、今日からここで学ぶ者たちがいる。当たり前のことなのに、それが妙に新鮮だった。

　やがて、黄のガウンを纏った初老の教官が教壇に立った。教室が静まり返る。教官は学生たちを一度見回すと、開口一番、こう言った。

「魔法とは、祈りではない。理論だ。マナの流れを読み、組み立て、扱う――よく覚えておくように」

　ヒロは思わず背筋を伸ばした。マナの循環、術式の基礎構造、発動時の集中、簡単な術式の組み立て方。どれも、モルディアスから叩き込まれてきた内容と大筋では重なっている。だが、こうして体系立てて教えられると、今まで気づかなかった部分が見えてきた。実戦では「使えるか、使えないか」だけで考えていたことが、ここでは理屈として細かく分けられていく。なぜ、同じ量のマナでも術式によって結果が違うのか。なぜ、少ないマナでも安定した魔法を使える者がいるのか。術式の組み方ひとつで、発動速度や持続時間まで変わるのだという。

　ノートを取りながら、ヒロは何度か頷いた。モルディアスの教えを否定するような内容ではない。むしろ、あの老人から教わってきたことを、別の角度から整理してくれているような感覚だった。これまで感覚でやっていたことに、名前がついていく。名前がつくだけで、ずいぶんと分かりやすくなるものだ。

　気づけば、講義の終わりを告げる鐘が鳴っていた。

「……思ったより面白いな」

　埋まり始めたノートを見下ろして、ヒロは呟いた。この世界へ来てから、魔法は生き残るために使うものだった。戦うため、逃げるため、誰かを守るため。だが今は、それを「学ぶ」ために机へ向かっている。学生として素直に過ごすのは久しぶりで、その感覚が少しだけ懐かしかった。

　◇

　昼、食堂へ向かう途中の渡り廊下で、ヒロは剣士科の稽古帰りらしいセフィーリアとすれ違った。木剣を提げ、額に薄く汗を滲ませている。互いに一瞬、足を止めた。けれど、どちらも以前ほど気まずそうにはしなかった。

「稽古か」

「ええ。……ヒロは、講義ですか？」

「あぁ。マナ理論。意外と難しい」

「そうですか」

　会話はそれきりだった。前夜祭の大講堂で再会した時の、あの張り詰めた空気は、もうそこにはない。ただの同級生同士が、同じ大学へ通い、別々の講義や鍛錬をこなしている。そんな、ごく普通のやり取りだった。

「午後も？」

「ええ」

「俺も実技だ」

「では、また」

「あぁ」

　セフィーリアが歩いていき、ヒロも反対方向へ歩き出す。そのすれ違いざま、彼女が小さく笑った。ヒロはそれを見逃さなかった。特別なことを話したわけでも、約束をしたわけでもない。それでも、以前とは違うと思えた。同じ場所にいて、同じ一年を過ごしていく――そんな実感が、言葉にならないまま胸の内に残った。

　◇

　食堂では、メルクリスが待ち構えていたように隣の席へ滑り込んできた。

「午後の実技、一緒だね」

「あぁ」

「ヒロは魔法科の中でも、かなり浮いてる存在らしいよ」

「浮いてる？」

「ゴブリンロード討伐の噂、もう広まってるからね」

「もう？」

「もう」

　メルクリスは楽しそうだった。

「魔法使いなのに、剣でゴブリンロードにとどめを刺したって」

「誰がそんな話を広めたんだよ」

「さぁね。でも、面白い話はすぐに広まるものだから」

「武勇伝みたいに言うな」

「だって、普通の学生はゴブリンロードと戦った経験なんてないもの」

　人懐こく、遠慮のない距離の詰め方だった。初めて会った時からそうだったが、メルクリスと話していると、以前から知り合いだったような気楽さがある。

「そういえば、ヒロは下宿なんだっけ？」

「あぁ。赤の通りの下宿だ。メルクリスたちは？」

「僕とランディは寮だよ。家の都合でね」

　メルクリスはさらりと言ってのけ、それ以上は語らなかった。

「それと、僕は特例で、入学前から大学のパトロールに加わってるんだ。放課後に、たまに外へ出てる」

「パトロール？　あれ特例だったのか」

ヒロは色なし通りで、ティモテのパトロールに同伴していたメルクリスと初めて会った時のことを思い出していた。

「そのうち、ヒロにも付き合ってもらうかもしれないよ」

「……勘弁してくれ」

　メルクリスは楽しそうに笑った。

　続けてヒロが思い出したのは、ウオバルへ初めて来た日のことだ。酒場の隣の卓で、赤ガウンの教官たちが今年の新入生の噂をしていた。剣士では、アストレル家の娘に早くも通り名が付いたという。「吹雪の女王ブリザード」。魔法使いでは、見た目は地味だが磨けば化けそうなメルクリスが面白い、と。そして、剣士は彼女ともう一人で決まりだろう、名前は忘れたが――とも言っていた。

　食堂のざわめきの向こうへ目をやると、通路の反対側、剣士科の一角にランディの姿があった。近づいてくるでもなく、誰かと話すでもなく、ただ食事を摂りながら、時折、視線だけをヒロたちの卓へ流している。観察している――そんな言葉がそのまま似合う佇まいだった。ヒロがふと視線を返すと、ランディは僅かに頷き、すぐに視線を外した。

　（あの夜の噂話に出てきた「もう一人の剣士」というのは、もしかしたら……）

「……ランディ、何なんだ？」

「さぁ」

　メルクリスは何でもないように答えた。

「本人に聞いてみれば？」

「別に、そこまで気にならない」

「本当に？」

「本当に」

　そう答えたものの、ヒロはもう一度だけランディを見た。ランディは、既に別の方向を見ていた。

　◇

　午後は実技の初回だった。内容は、マナの光を指先に灯すだけの、ごく基礎的なもの。新入生が最初に覚える魔法らしい。教官が手本を見せると、指先に集められたマナが淡い光へと変わった。

「力む必要はない。マナを引き寄せるのではなく、流れを作れ」

　学生たちが次々に真似を始める。光がすぐに消えてしまう者もいれば、必要以上に強くしてしまう者もいる。ヒロも指先にマナを集めた。淡い光が灯り、安定している。これまでなら、それだけで「できた」と考えていただろう。だが午前の講義を思い出すと、どのくらいの量を使っているのか、どこからマナを流しているのか、術式のどこで出力を調整しているのか、そんなことまで意識できるようになる。自分が今までかなり感覚に頼っていたことに、気づかされた。

「なるほど……」

　光を消し、再び灯す。今度は、さっきより少ないマナで維持できた。教官が横を通り過ぎながら言う。

「君は、既にある程度扱えるようだな」

「はい。以前から少し」

「実戦経験がある者ほど、癖も強い。基本を疎かにしないように」

「分かりました」

　苦笑が漏れた。モルディアスにも、似たようなことを何度も言われている。できるからといって基本を飛ばすな、知っているからといって分かったつもりになるな。違う場所で、同じようなことを教えられているのが、可笑しかった。

　講義が終わる頃には、外はもう夕方になりかけていた。学生たちが、それぞれの食堂や訓練場、寮へと散っていく。ヒロも鞄を肩に掛けて教室を出た。廊下の向こうには剣士科の学生たちがいて、その中にセフィーリアの姿も見える。ヒロが軽く手を上げると、彼女も気づいて、ほんの僅かに頷いた。ほんの些細なことなのに、不思議と心が軽くなった。

　◇

　夕刻、赤の通りの下宿の一室に戻ったヒロは、机の上へ鞄を置いた。窓の外では、ウオバルの街に少しずつ明かりが増えている。夕飯の支度なのか、遠くの家々から細い煙が上がっていた。椅子に腰を下ろして、今日の講義で取ったノートを開く。知らないことは多い。けれど、それは以前の心許なさとは違っていた。ただ教わるのを待つのではなく、学べば、自分の中の何かが少しずつ繋がっていく。その手応えが、存外に心地よかった。

　ふと、荷物の奥に革の筒があることを思い出して、ヒロは手を伸ばした。入学式の前日に受け取って以来、そのままにしていたものだ。中から出てきたのは、あの合格証書――紋章入りの羊皮紙だった。広げると、見慣れた文字と大学の印が並び、その下に大学の紋章が描かれている。何気なく眺めているうちに、別の紋様が頭に浮かんだ。

　馬蹄の中の十字。その上に重なる、雪の結晶を思わせる意匠。入学式で、セフィーリアの詰め襟の胸元にあったものだ。大学の紋章とは明らかに違っていた。あれは、彼女の家の紋章なのだろうか。

――アストレル家。

　ウオバルへ初めて来た日、酒場で耳にした名前だ。王国きっての武家の名門で、その剣の初太刀は三千世界の地の底をも切り裂くと言われている、と赤ガウンの教官は語っていた。

　そんな家の娘が、北の辺境伯領から、なぜこの大学へ来たのか。ヒロは、セフィーリアのことをほとんど知らない。どこで育ち、どんな家で、なぜあれほど剣にこだわるのか。知っているのは、酒場で聞いた噂話と、黒曜犬に襲われた夜に助けられた記憶と、顔を合わせた時に交わす、ほんの短い言葉だけだ。けれど、今すぐ本人に聞くようなことでもない気がした。

　ヒロは証書を丁寧に畳んで、筒へ戻した。

　ふと、ソラリスやリム、エルテのことを考えた。三人とも、今頃はそれぞれの用事に追われているはずだ。ソラリスは、鍛冶屋に預けたカラスマルが戻るまでの七日を、丸腰のまま街をぶらついているのだろう。ヒロの剣も、その七日後には、クローダのもとへ持ち込む約束になっている。リムは市場で、また何か珍しい食材を見つけて足を止めているに違いない。エルテは、ギルドで山積みの依頼書と格闘している頃だろうか。

　いつも一緒にいるわけではない。大学へ通い始めた自分は、少しずつ、仲間たちとは別の時間を持ち始めていた。昼は学生として過ごし、授業が終われば、これまで通りの自分に戻る。その二つは、まだ完全には分かれていない。けれど今日一日を過ごしてみて、少しずつ別々の時間になり始めていることは感じていた。

　ヒロは窓辺に立ち、ウオバルの街を見下ろした。紫、青、緑、黄、赤――五本の大通りに、一つ、また一つと灯りがともっていく。屋根瓦の色が夕闇に沈むにつれて、通りの灯りだけが虹の帯のように浮かび上がり、虹の街の名にふさわしい夜景が広がった。教会の鐘が、遠くで低く鳴る。空の端には、蓮の月がまだ淡い光を滲ませていた。

　新しい一年が始まった。これから何が起こるのか、今のヒロには分からない。ただ、講義を受け、友人と話し、剣士科の同級生とすれ違い、魔法を学んだ。それだけの一日だった。それでも、灯りの一つ一つが、この街で生きる誰かの一日の終わりを告げている。その中に自分の一日も混じっているのだと思うと、ヒロは窓の外をしばらく眺めていた。

　蓮の月が、屋根の向こうから少しずつ高くなっていった。