27-209．ウオバル魔法騎士大学入学式
大講堂の扉をくぐった瞬間、ヒロは思わず足を止めた。
四階まで吹き抜けた空間の天井近くには、巨大なステンドグラスが朝の陽を受けて淡く輝いている。青、黄、赤の光が長椅子の背や石床へ静かに落ち、講堂全体を柔らかな色彩で満たしていた。
昨日まで前夜祭の丸テーブルと燭台が並んでいた広間は、その面影が嘘のように消えている。代わりに幾列もの長椅子が寸分の狂いもなく整然と並び、中央の通路が真っ直ぐ壇上へと伸びていた。
ヒロはその通路の先へ視線を送る。
床より一段高くなった壇上へ続く七段の石階段。その上には豪奢な彫金の演台が据えられ、背後では青と黄に塗り分けられた盾形の紋章旗が静かに垂れていた。銀の杖と金の剣が斜めに交差したその紋は、この大学そのものを象徴しているのだろう。
演台の左右には、純白のフルプレートを纏った衛兵が一人ずつ微動だにせず立っていた。
華やかというより、古い神殿のような重厚さだった。
新入生たちは剣士科と魔法科に分かれて着席している。剣士科は濃紺の詰め襟服に儀礼用の細身の剣を佩き、魔法科は黒地に控えめな銀刺繍を施したローブ姿だ。ヒロもシャロームから借りた黒ローブを纏っていたが、周囲に溶け込み、不自然さはなかった。
剣士科と魔法科は中央通路を挟んで左右に分かれ、科を跨いでの着席は許されない。
ヒロが魔法科側、通路から二つ目の席へ腰を下ろすと、向かいの剣士科、その端の席に見覚えのある長身の姿があった。
ランディだった。
周囲の新入生が物珍しげに講堂を見回す中、ランディだけは正面から目を動かさない。その背筋だけで十分に目立っていた。
「ヒロ、隣いいかい？」
声をかけてきたのはメルクリスだった。魔法科側の通路端の空席へ腰を下ろし、気さくに笑う。
「昨日ぶりだね」
「ああ、よろしく頼むよ」
ヒロが答えると、メルクリスは声を潜めた。
「もうすぐ始まるけど、緊張してる？」
「正直、少しな。何が始まるのかもよく分かってない」
「大丈夫。式自体は難しくないよ。学長の訓示があって、それから――あ、そうだ。ヒロは学長の顔、まだ見たことないよね」
「見たことないも何も、誰なのかも知らない」
「だろうね」
メルクリスは悪戯っぽく笑った。
「学長は『億万の魔術を操る大魔法使い』って呼ばれてる。でも、その顔を実際に見たことがあるのは卒業試験に合格した者だけなんだ。在学中は誰も姿を拝めない」
「そんな話、本当にあるのか」
「本当さ。僕らも噂でしか知らないし、今日もたぶん出てこない」
通路を挟んでランディが低く口を開いた。
「噂ばかりの相手というのは存外厄介だ。姿を見せないというのも、一つの手だろう」
「ランディはそういう考え方するよね」
「性分だ」
それだけ言うと、ランディは再び正面へ視線を戻した。
ヒロも壇上へ目を向ける。
やがて進み出たのは、見覚えのある赤鎧の女騎士――副学長ティモテだった。式典であっても甲冑を解かないその姿は、両脇の衛兵にも引けを取らず、講堂の空気を一段と引き締めていた。
「新入生諸君、あらためて歓迎する」
張りのある声が、大講堂の隅々まで響く。
「本日より諸君はウオバル大学の学生として、この地で研鑽を積むことになる。学長は諸事情によりこの場には出席していないが、諸君の入学を誰よりも喜んでいることを、私から伝えておく」
ティモテの視線が、一瞬だけ会場の一角に留まった。ヒロがその先を追う。剣士科の列、その中ほど。
金髪の少女――セフィーリアが、詰め襟姿で静かに前を向いていた。胸元には小さな紋章が刺繍されている。馬蹄の中に十字、その上には雪の結晶を思わせる細かな意匠。意味は分からない。それでも、妙に印象へ残る紋だった。
「今、副学長がブリザードを見てた気がしたけど」
隣でメルクリスが囁く。
「気のせいじゃないか」
ヒロはそう答えた。
見間違いではない。だが、あの視線の意味を当人のいない場所で詮索するのは違う気がした。
「かもね」
メルクリスは肩を竦め、それ以上は追わなかった。ヒロはもう一度セフィーリアを見た。昨日の再会よりも、その前にある夜を思い出した。
黒曜犬の群れ。言葉も通じないまま剣を振るった金髪の少女。あの夜だけは、他の誰とも違う時間だった。
「次いで、本日はご来賓として、フォス王陛下より御言葉を賜る」
ティモテの声に、会場が僅かにざわついた。
壇上へ現れたのは、立派な顎鬚を蓄えた壮年の男だった。純白のマントを羽織り、堂々とした足取りで演台へ立つ。両脇の衛兵が揃って槍の石突を床へ打ち鳴らし、乾いた音が講堂いっぱいに響いた。
「諸君。此度の入学、心より祝福する」
王の声は低く、よく通る。
「この国の未来は、諸君のような若者たちの手にかかっている。剣を学ぶ者も、魔法を学ぶ者も、それぞれの道でこの国を、そして大陸を支える柱となってほしい」
簡潔だが威厳のある言葉だった。
（あれが、フォス王か……）
実感の湧かないまま壇上を見上げていると、不意に反対側の席へ誰かがすとんと腰を下ろした。
「いい王様っぷりじゃの」
聞き覚えのある、間延びした声。
ヒロは弾かれたように振り向いた。
「ウメータ！」
「おぉ、ヒロさんかね。また会うたな」
酒場の賭博師が、何食わぬ顔で新入生の列に座っている。周囲の誰も気に留めていない。まるで最初からそこにいたかのような自然さだった。
「な、なんでお前がここに……牢に入れられたんじゃなかったのか」
声を潜めるヒロに、ウメータはにやりと笑う。
「朝にゃ出してもらえるって、街の連中が言うとったろうが」
「そういう問題じゃなくて……」
ウメータの視線が、ヒロの向こうに座るメルクリス、そして通路を挟んだランディへと一瞬だけ流れた。
ほんの瞬きほどの時間だった。値踏みするような鋭さだけを残し、その目はすぐ壇上へ戻る。王の祝辞は続いている。
誰一人として、この賭博師が新入生の席に紛れ込んでいることを不思議に思わない。
「勝負の続きは、まだ先の話じゃきの。今日のところは、大人しく入学式を楽しんどけ」
ウメータはそう言って、また壇上を見上げた。
ヒロは奇妙な男の横顔を見つめ、それから静かに剣士科の列へ視線を移す。
セフィーリアは真っ直ぐ前を向いたまま微動だにしない。
朝のステンドグラスから差し込む青い光が、その金髪を静かに染めていた。
