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26-208．入学前夜

　――ウメータが連行され、ほんの少しだけ熱が冷めたウオバル酒場。

　壁際の卓で、ソラリスがジョッキを傾けながら肩を竦めた。

「相変わらずだな、あの兄ィ。領主さんにしょっ引かれても、翌朝にはまた戻ってくるっていう評判だぜ。この街じゃもう風物詩みてぇなもんだ」

「本当に大丈夫なんでしょうか」

　リムが籠を抱え直しながら、心配そうに扉の方を見やる。市場で買い込んだ包みがまだいくつも残っており、パンや根菜の匂いがかすかに漂っていた。

「大丈夫だろ。しょっ引かれるときだって余裕綽々だったじゃねぇか。心配してもしょうがねぇ」

　ソラリスが笑った、そのときだった。店の入口が開き、黒い外套を羽織ったエルテが姿を現した。

「遅くなってすみません」

「おう、やっと来たか」

　リムが素早く隣を空ける。エルテは礼を言って腰を下ろし、外套を椅子の背に掛けると、小さく息を吐いた。普段と変わらない表情だったが、目元には長い一日を過ごした疲れがわずかに残っている。

「城での報告は、済みましたか？」

　リムが気遣うように尋ねる。

「ええ。ウォーデン卿には、フォーの迷宮の顛末をお伝えしてきました。そのあと、ギルドで少し捕まってしまって」

　それ以上の詳細は語らない。ヒロも、あえて聞かなかった。卓には、しばらく穏やかな時間が流れた。店内の喧騒が、遠くから波のように寄せては返す。

　やがてソラリスが、ふとヒロの顔を覗き込んだ。

「にしても、ヒロ。今日のあんたって、なんか様子が変じゃねぇか？」

「……え？」

「目が泳いでるぜ。さっきから。何かあったのか？」

　リムもそっとヒロを見た。

「本当ですね。どこか、ぼんやりしてるみたいです」

　ヒロはジョッキを口元へ運び、曖昧に笑う。

「いや、何でもない。ちょっと考え事してただけだ」

　――何でもないわけがない。

　夕方前のセフィーリアとの再会が、まだ胸の奥で熱を持っていた。副学長から合格証書を受け取った瞬間の高揚も、彼女が見せたあの柔らかな表情も、妙に鮮明なまま残っている。

「ふーん」

　ソラリスは鼻を鳴らしたが、それ以上は追及しなかった。

　代わりにリムが籠の中から小さな包みを取り出す。

「あ、そうだ。これ、皆さんに味見していただきたいんです」

　包みを開くと、薄茶色の団子が現れた。

「キビエか」

「はい。でも、ちょっと変わってるんです」

　リムは一つずつ配っていく。

　ソラリスが真っ先に口へ放り込み、次の瞬間、目を丸くした。

「……なんだ、こりゃあ！」

　ヒロも続いて口に運ぶ。青々とした草の香りが鼻を抜け、舌の上にぴりりとした刺激が残った。エルテも静かに味わい、小さく眉を寄せる。

「これは……何が入っているんですか？」

「ラルジンを揉み込んであるんだそうです。市場の香草屋さんで見つけたんですよ」

「訳あり、ねぇ……。こりゃあ、ただ者じゃねぇ味だ」

　ソラリスがジョッキで口を流し込み、卓に笑いが広がる。その空気が和らいだ頃、ソラリスが指を鳴らした。

「さて、本題だ。ヒロ、見せてくれよ」

「何を？」

「合格証書だよ。あたいはそんな御立派なモン、見たことも触ったこともねぇからな」

「お安い御用だ」

　ヒロは懐から紋章入りの羊皮紙を取り出し、卓の上へ広げた。

「これが……大学の」

　リムが目を輝かせる。

「立派ですね」

　エルテも静かに頷いた。

「明日から、本当に大学生なんですね」

「……まだ実感はないけどね」

　ヒロが苦笑すると、ソラリスが包みを一つ卓へ置いた。

「ほら。これは、あたいからだ」

　中には小ぶりのナイフが収まっていた。質素な柄だが、刃は見事に研がれている。

「大学で使うかどうか知らねぇけど、持っとけ。いざって時は道具が物を言う」

「ありがとう。大事に使うよ」

　続いてリムが小さな巾着を差し出した。

「私からです。香草を少しだけ選んできました。疲れた時に、お茶にすると落ち着きます」

「リムらしいな」

　最後にエルテが、小さな木箱をそっと差し出した。

「大学では記録を取ることも多いと聞いたので」

　蓋を開けると、上質な羊皮紙と丁寧に削られた羽ペンが収められていた。

「助かるよ。本当にありがとう」

　三人は照れたように笑う。

　ソラリスがジョッキを高く掲げた。

「じゃ、乾杯といこうぜ。ヒロの入学を祝って」

「乾杯」

　四つの杯が軽く触れ合い、小気味よい音が卓に響いた。

　酒場は入学前夜らしい賑わいに満ちていた。新入生たちの笑い声、教官らしき者たちの談笑、ジョッキがぶつかる乾いた音。その温かな喧騒の中で、ヒロはゆっくりと酒を口に含む。

　ふと、窓の外で人影が動いた。

　灰色の髪をした少年。その隣には、背の高い男が立っている。二人は通り越すでもなく、まっすぐこちらの卓を見ていた。

　視線が合った。

　そう思った次の瞬間には、二人の姿は人混みへ溶け込むように消えていた。

「どうした、ヒロ」

　ソラリスの声に、ヒロは窓から目を離した。

「いや……何でもない。気のせいだ」

　卓では、リムが香草の使い方を話し、ソラリスがそれを茶化し、エルテが穏やかに笑っている。

　ヒロは三つの贈り物をもう一度見つめ、そっと杯を持ち直した。

　明日から、大学が始まる。

　蓮の月が窓辺で青白く輝き、その淡い光が酒場の喧騒を静かに照らしていた。