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26-207．牢の中の兄弟

　衛兵に両脇を固められたウメータは、それでも抵抗する素振りひとつ見せず、鼻歌交じりに大通りを歩いていた。

　向かう先は領主館の一角、水路に面した石造りの留置場。

　街の者はそこを皮肉を込めて「宮殿」と呼ぶ。領主館の渡り廊下の先に、瀟洒な石造りの回廊が続き、その奥にだけ鉄格子の牢が並ぶ。外聞と実務を、同じ屋根の下へ収めた造りだった。

「よう、また来たか、ウメータ」

　牢番の老爺が欠伸交じりに鍵を回す。

「おうよ、世話になるき」

　ウメータは慣れた様子で牢の中へ収まると、石壁に背を預けて目を閉じた。まるで自室の寝台に横になるかのような、あまりに自然な仕草だった。

　◇

　夜も更け、中天に上った蓮月が、その光を牢の隅にしか届けられなくなったころ、牢を訪ねる者があった。

　牢番に案内されてやってきたのは、ウォーデン卿その人だった。

「ここからは私が尋問する。下がっていい」

「はっ」

　牢番は、ウォーデン卿用の椅子だけを牢の前に置いて、そのまま静かに姿を消した。

　だが、ウォーデンはその椅子には目もくれず、自らの手で牢の鍵を開け、格子の中へと足を踏み入れる。手にしたランプを床にそっと置くと、そのまま胡坐をかいて座った。

　ウメータは、その様子を見て嬉しそうに目を細めた。

「おお、セドか。息災かの」

　ウメータはウォーデン卿を、幼(・)名(・)で呼んだ。

「半年ぶりですね、兄さん」

　ウメータも胡坐をかき直し、二人はランプの淡い光を挟んで向かい合った。牢の中とは思えぬ、気安い空気だった。

「返事は読んだぜよ。『いつものようにやる』とな」

「ええ。ですから、いつものように捕まっていただきました」

「衛兵も慣れたもんじゃ。誰も疑いよらん」

「いつもこの時期は賑やかじゃのぉ。王都よりこっちの方がええの」

「めぼしい人はいましたか？」

「ほうじゃの。いつもどおりかの。とびぬけて、ちゅう輩には出会っとらんの」

「――で、どうでした。問題の彼は」

　ウォーデンの声が、僅かに低くなった。

「第一感は、悪人ではなさそうじゃの。じゃが、賭けにも乗ってこんかったしの。はっきりしたことは分からんかったがぜよ……おんしが来るのが、もうちくっと遅かったら、何か分かったかもしれんがじゃ」

「それは失礼しましたね」

　ウォーデンは苦笑した。その指先が、膝の上で一度だけ止まる。

「そういやぁ、おんしが寄越してくれたエマの賭けの話じゃが。あの姐さんを負かした男じゃと聞いたき、声をかける口実になったがぜよ」

「私の手の者が拾ってきた話です。紫の路の組合から暗号便が届きました。兄さんに回しておいた甲斐がありました」

「それで、おんしの方はなんぞ分かったがかよ」

「いえ。毎月、大陸中から馬車四台分の書物を集めて調べていますが、これといった手がかりは」

　ウォーデンは小さく息を吐くと、懐から布に包まれた何かを取り出した。

「あぁ、これを……」

　開かれた布の中から現れたのは、あの何の変哲もない巻貝だった。

「綺麗な巻貝じゃのぉ」

「報告の通り、フォーの迷宮から回収した黄金水晶だそうです」

「巻貝にしか見えんの」

「私にもそうです」

　ウォーデンは巻貝を摘み上げ、明かりに翳しながら続けた。

「王家の黄金水晶と比べるべくもない。偽物を掴まされている可能性もあります」

「中途半端に似せるより、全然違う方が逆に本物かもしれんき。そう思わんか？」

「たとえそうだとしても、これだといくら何でも、誰も信じやしませんよ」

　ウメータは声を上げて笑った。それから、ふと思い出したように問う。

「ブラックなんとかはどうなっちょる？」

「その例の彼と、パーティを組んでいます。残りのレーベの秘宝の探索を続ける、と。許可は出しておきました」

「手駒は多い方がええきの。こっちはぼちぼちやるしかないがか」

　ウォーデンは頷き、布を丁寧に畳み直しながら、巻貝を懐へと戻した。

「おう、もうひとつ、相談があったんじゃ。ロヒショからじゃ」

「バルド伯が？」

　ウォーデンは、しばらく指先で牢の冷たい石床を叩いた。

「……セフィーリアの件ですね」

　ウメータは小さく頷く。

「そうじゃ。あの娘を拾った時の話を、今になって聞かされての」

　ウォーデンの表情が僅かに曇る。

「……例の紙のことですね」

「捨てる男じゃなかろう。十二年経った今でも、肌身離さず持っちょる」

　ウメータの声には、珍しく軽口の色がなかった。

「十八までに騎士にならにゃならん、と。それだけを胸に置いて、あの娘を育ててきたらしい」

　ウメータは少しだけ目を細めた。

「……あの男はそういう男じゃ」

「そうですか……」

　ウォーデンはランプの炎に目を落とした。

「今年、大学にそのロヒショの娘が入学する筈じゃ。知っとるかの？」

「もちろん」

「刻印の娘だそうじゃ」

　ウォーデンの指先が止まった。

「……なるほど。アンカー候補ですか」

「話が早いの。流石、ウォーデン卿じゃ」

「茶化さないでください」

　ウメータは肩を竦めた。

「加護が降りなんだら」

　ランプの炎が、ほんの僅かに揺れた。

「封ずるしかありません」

　短い返答だけで十分だった。ウォーデンは暫し黙り込み、やがて静かに顔を上げる。

「……人選は、任せて貰えますか。兄さん。心当たりがある」

「勿論じゃ。学長かの」

「はい」

　二人の間に、短い静寂が下りた。牢の外、水路を流れる水音だけが、かすかに響いている。

「それはそうと、兄さん。いい加減、普通にやって来たらどうです。影武者の髭王も、そろそろお役を御免被りたいと言っていますよ」

「やらせておけばええき。ワシはこっちの方が性に合っておるぜよ」

　やれやれといった風に小さく息をついたウォーデンは、何かを思いついたかのように口を開く。

「では、酒場の賭博師に、ついでにお願いしたいことがあるのですが」

　ウォーデンはそう切り出すと、懐から一枚の紙片を取り出し、ウメータへと差し出した。

　紙片には、隣国セプタイから来たという二人の若者の名が記されていた。

「セプタイの……剣士と、魔法使いか」

「はい。剣士の方――ランドバルド・フォン・アレフィ。歳の割に、随分と腕が立つという評判です」

「探りを入れてくれと、そういうことかの」

「二人とも、入学前からウオバル入りしています。目当ては恐らく、レーベの秘宝でしょう」

「随分と早耳じゃのぉ」

「して、ワシは誰を見りゃええ」

「剣士を見てください」

「魔法使いは？」

　ウォーデンは一拍だけ間を置いた。

「……その必要はありません」

　ウメータは紙片を懐へしまい込むと、にやりと笑った。

「ほう。表向き、という訳じゃの」

　ウォーデンは答えず、静かに立ち上がった。懐から取り出した鍵で、再び格子を閉じる。

　ランプを手に、静かに去っていくウォーデンの背を、ウメータは暫し見送っていた。

　◇

　一人残された牢の中、ウメータは格子の隙間から差し込む蓮月の光を、暫し黙って見上げていた。

　やがて、誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

「それにしても……」

「弟とはいえ、王を小間使いに使うなんて、聞いたことないぜよ」

　ウメータの顔は、どことなく嬉しそうだった。