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26-205．ソラリスと鍛冶屋

「……ソラリスだ」

誰かの囁きが聞こえた。誰も道を譲れとは言わない。それでも人の流れが、自然と左右へ割れた。

ソラリスはそんな周囲の視線など気にも留めず、いつものように大股で石畳を歩く。

今日は一人だった。

腰には深紅の鞘に収まる愛剣カラスマル。これから鍛冶屋へ預けるため、静かに揺れている。

「さて、と……」

ソラリスは大通りを外れ、建物の隙間を縫う細い路地へ入った。喧騒が遠ざかるにつれ、一定の間隔で響く鉄を打つ音が耳へ届く。

カン――カン。

乾いた音に混じり、炭と焼けた鉄の匂いが鼻をくすぐった。ソラリスは口元をわずかに緩める。

「相変わらずだな」

路地の奥には、黒ずんだ木造の工房。店先には売り物の直剣が数本ぶら下がっているが、奥を覗けば砥石と炉、そして刀ばかりが並んでいる。

「結局、刀屋のままだな」

扉を押し開けた。

「邪魔するぜ」

「邪魔するなら帰れ」

奥から低い声が返る。

「相変わらず口が悪いな、クローダ」

「お前に言われたくねぇよ」

クローダが顔を上げる。ソラリスを見ると、ほんの少しだけ目を細めた。

「一人か？」

「あぁ」

「珍しいな」

「たまには一人で歩きたくなることもあるさ」

ソラリスは背負っていた包みを作業台へ置いた。布の隙間から深紅の鞘が覗く。それだけでクローダの表情が変わった。

「……持ってきたか」

「世話になるぜ。こいつを研いでくれ」

包みを解く。現れた一本の刀を、クローダは無言で受け取った。鞘からゆっくり抜かれた刀身が、炉の灯を受けて銀色に光る。先端は両刃、中ほどから片刃へ移る独特の造り。柄には飾り一つない。ただ、長年握り込まれた革だけが静かに艶を帯びていた。

「……カラスマか」

クローダは愛着を込めてそう呼ぶ。ソラリスは頷いた。

「そういやぁ、ゴブリンロードとやりあったんだって？」

「あぁ。割とやる奴だったよ」

「そんなもん、これを見りゃ分かる」

クローダは刀身を光へかざし、角度を変えながら眺めた。刃先ではない。刀全体の反り、歪み、研ぎの癖を見ている。

「大分使ったな……疲れが出てる」

「カラスマルがか？」

「あぁ。刃が死んだわけじゃねぇ。だが研ぎを重ねりゃ鋼も変わる。刀は使えば使うほど良くなる、なんて単純なもんじゃねぇ」

ソラリスは黙ってカラスマルを見つめた。戦場では見せない、静かな眼差しだった。

「戻せるか」

「他の鍛冶屋が見ても分からねぇくらいにはな。ただ……完全は無理だ」

「師匠だったら？」

クローダの手が止まる。

「……あの人の話はするな」

「聞いただけだろ」

「だから答える。俺が三日悩むところを、あの人なら半日だ」

クローダは苦く笑った。

「俺は刀を打てる。だから届かねぇことも分かる」

ソラリスは肩をすくめる。

「そうかねぇ。あんただって十分いい刀を打つだろ」

「だから分かるんだよ」

クローダは布で刀身を拭った。

「いい刀ってのは、人を律する」

短い一言だった。ソラリスは小さく笑う。

「なら、カラスマルはまだ働けるな」

「働けるさ。ただ働かせすぎるな」

「あぁ。任せるよ」

クローダはカラスマルを作業台へ寝かせた。ソラリスは一度だけ、その深紅の鞘を振り返る。

「そうだ。ゴブリンロードだがよ」

「ん？」

「面白いもん持ってやがった。今度持ってくるから鑑定してくれ」

「やらねぇよ。二束三文にもならん」

「いんや、値千金だ」

「何賭ける？」

「ガラムリアの白葡萄酒」

「乗った」

「十日で仕上がるか？」

「七日だ」

「白葡萄酒、ありがとよ」

「抜かせ」

そのときだった。バン、と扉が乱暴に開いた。

「おい、クローダ！」

三人の男が工房へ踏み込んでくる。腰には鉈と剣。無遠慮な足音が石床へ響いた。先頭の男が作業台まで歩み寄る。

「土地代だ。払え」

「またお前ら(トリオン組)か」

クローダが吐き捨てた。

「払えねぇなら店を空けろ」

「畳む気はねぇ」

「なら払え」

「今は払えねぇと言ってる」

三人がじわじわ距離を詰める。クローダは動かない。だが壁際の剣へ視線が走った。

（……使う気か）

ソラリスは腕を組んだまま見ていた。

男の一人が彼女へ気付く。

「誰だ、あいつ」

隣の男が顔色を変えた。

「おい……ソラリスじゃねぇか」

空気が止まる。ソラリスは何も言わない。ただ三人を見る。その静けさの方が、怒鳴られるより落ち着かなかった。

「……本物かよ」

「なんでここに……」

ソラリスは肩をすくめた。

「知ってるなら帰ったほうがいいぜ」

「こっちは仕事なんだよ！」

先頭の男が鉈へ手を掛ける。柄を握る指に迷いはない。

（……少しはやるみたいだな）

鉈が抜かれた。同時に二人が左右へ散る。挟むつもりだ。

ソラリスは腰へ視線を落とした。当然、カラスマルはない。

「……あたい、丸腰だったな」

「忘れてたのかよ」

「預けに来たんだから仕方ねぇだろ」

ソラリスは壁際を見る。

「クローダ。借りるぜ」

「好きなの持ってけ」

「壊してもいいか？」

「よくねぇ！」

クローダは一本の直剣を放った。ソラリスは片手で受け止める。

鞘を払う。ごく普通の店売りの剣。柄を握り直した瞬間、彼女の目から笑みだけが消えた。

肩は落ちている。肘にも力はない。剣先だけが静かに相手を捉えていた。

鉈の男が踏み込む。ソラリスは動かない。

男の右肩が沈んだ、その刹那。左踵が石畳を擦った。

身体は半歩だけ外へ滑る。鉈は空を裂き、ソラリスの服の端すら掠めない。避けたのではない。届く場所から消えただけだった。

振り切った腕が伸びきる。そこへソラリスが踏み込む。柄が男の手首へ吸い込まれた。

「ぐっ！」

指が開く。その一瞬、刃元へ自分の剣を滑らせる。

カン――。

鉈が宙を舞った。追撃はしない。

肩を軽く押すだけで、男の身体を横へ流す。その男が壁となり、残る二人の進路を塞いだ。

「お前ら、まとめて来るな」

ソラリスが笑う。

「邪魔だろ？」

左の男が斜めから斬り込む。今度は前へ出た。

近すぎる間合い。

剣の腹を相手の腕へ添わせ、そのまま外へ流す。返す柄頭が、握った拳を正確に打った。

剣が床へ落ちる。拾う暇は与えない。

最後の男が正面から突っ込んだ。ソラリスは斜め前へ踏み入る。剣先が脇を抜ける頃には、もう柄より内側にいた。

胸が触れそうな距離。振る必要はない。柄で手元を打ち、一歩だけ足を外へ差し込む。

男はそのまま床へ転がった。

ソラリスは剣先を下げた。

「終わりだ」

静かな声だった。三人はようやく理解した。

力負けではない。間合いを奪われ、数を利用され、触れることすら許されなかったのだ。

「拾え」

顎で武器を示す。

「帰れ」

男たちは黙って武器を拾い、工房を後にした。

扉が閉まる。静けさが戻った。

ソラリスは借りた剣を眺める。

「クローダ」

「なんだ」

「これ、悪くねぇな」

「店売りだぞ」

「そうなのか？」

「そうだよ」

「じゃあ、あたいの使い方がいいんだな」

「自分で言うか」

二人は笑った。ソラリスは剣を元の場所へ戻し、作業台のカラスマルを見下ろす。まだ手入れの途中だ。手は伸ばさない。

「七日だったな」

「あぁ」

「じゃあ七日後に来る」

戸口まで歩いたソラリスは、棚の短剣を一本手に取った。質素な実用品だ。

「これ、もらうぜ」

「安物だぞ」

「贈り物さ。うちの新入りが、明日から大学なんでね」

クローダは鼻を鳴らす。ナイフを受け取り、砥石へ数度滑らせた。

シャッ、シャッ。

乾いた音だけが響く。

「贈るなら、このくらいは研いどけ」

「話が分かるじゃねぇか」

ソラリスはシル銀貨を一枚置いた。

「店、畳むんじゃねぇぞ」

「誰が畳むか」

「ならいい」

ソラリスは不敵に笑う。

「店を畳むのは、ずっと先だぜ」

そう言って工房を出た。夕方の風が赤髪を揺らす。

腰は軽い。

それでも人波は、自然と左右へ割れた。