26-204．エルテ・ラクシス・クライファート
ウォーデン卿の居城の正門を潜り抜けると、高く昇った陽が石畳の上に短い影を落としていた。
客間に漂っていた重厚な緊張から解き放たれ、エルテは大きく息を吐く。
懐に収めていたはずの、あの何の変哲もない巻貝の重みは、もう手元にない。代わりに、胸の奥にわだかまる小さな痛みだけが残っていた。
（……シャルには、酷なことをしたかもしれないわ）
エルテは歩みを止めた。
今朝の応接室が、胸の奥で静かに開く。
朝靄の残るウオバル。
シャローム商会の重厚な扉を潜ると、香油と羊皮紙の匂いが鼻先を撫でた。二階の応接室で出迎えたのは、上等な上着を纏ったシャロームだった。いつもの柔和な笑みを浮かべている。
「エルテ、朝からとは珍しいね。まさか、また厄介事かい？」
「少し、相談したいことがあるの。シャル」
黒衣の不可触としての硬質な声でも、ウォーデン卿へ向ける折り目正しい口調でもない。アラニス村で育った頃の、幼馴染だけに向ける声だった。エルテはソファへ腰を下ろし、膝の上で手を重ねる。しばらく指先を見つめてから、小さく息を吸った。
「あれをこれから、ウォーデン卿に献上しようと思っているの」
シャロームの笑みが僅かに止まった。
「本気かい？ こないだも言ったはずだよ。あれは王家の――黄金水晶が本物だという事実を裏付ける、唯一の物証になり得る代物だ。証拠は自分の手元に置いておくべきだと」
「分かっているわ。でも、これを差し出さなければ、残る二つのレーベの秘宝を探す許可は下りないわ」
「……なるほど」
シャロームは口元を覆い、静かに考え込んだ。やがて、何か思いついたように笑みを作る。
「なら、こういうのはどうだい？ 港の道具屋で似た巻貝を探させる。本物は商会の金庫にしまっておく。ウォーデン卿には偽物を献上すればいい」
冗談めいた口調だった。だが、その目だけは商人の計算を隠していない。
エルテはゆっくり首を横へ振った。
「それは、できないわ」
「なぜだい？ 誰も損はしない話だと思うけどね」
「ウォーデン卿を謀ることになるわ」
静かな声だった。けれど、その一言だけは揺るがなかった。
エルテは背筋を伸ばし、真っ直ぐシャロームを見る。
「一度でも偽りで許可を得れば、ラクシス家は二度と正統を名乗れない。私は私でなくなるわ」
応接室が静まり返った。シャロームは何も答えない。長く息を置いたあと、小さく呟く。
「……困難から逃げる者の魂は永遠の眠りにつく」
その言葉に、エルテは目を伏せた。
アラニスの丘。
幼い日の夕暮れ。
あの日、自分は大司教グラスから借りたその言葉で、シャルの何かを遮ってしまった。彼が最後まで言おうとしていたことを、今も知らない。
やがてシャロームは苦笑した。
「……敵わないな。君は昔から、いつもそうやって困難な道を選ぶ」
「シャル」
「待ってて」
彼は部屋の奥へ消えた。しばらくして戻ると、小さな木箱を卓上へ置く。
「分かった。君の好きにするといい。だけど――」
真剣な眼差しだった。
「これを城へ渡すということは、もう完全に手の内から離れる。一度渡したら、取り返しのつかない一手になるかもしれない。それだけは覚えておいてくれ」
「……ええ。分かっているわ」
エルテは左手を伸ばす。開封の呪文を唱えると、左手の甲にオレンジ色のハートが浮かび、木箱が小さく鳴った。
蓋を開ける。
そこにあったのは、あの光を失った巻貝だった。黄金水晶ではない。もう、ただの巻貝だった。
エルテはそっと蓋を閉じる。今度は魔法で封じない。そのまま懐へしまい込むと、小さな重みが胸元に落ち着いた。
席を立ちかけたシャロームを見上げる。
「シャル。貴方は随分立派になったのね。ウオバルきっての商会を構えて」
「……まあ、それなりにはね」
寂しげな笑みだった。その意味を、エルテは尋ねなかった。尋ねる資格が、自分にあるのか分からなかったからだ。
「行ってくるわ、シャル」
「気をつけて。……魂が昼寝をしないように」
エルテは小さく笑い、商会をあとにした。記憶はそこで途切れた。
エルテは目を開き、陽射しに白く照る石畳を見つめる。シャルの提案を断ったからこそ、客間で「相違ありません」と迷わず言えた。もし偽物を忍ばせていたなら、あの声はきっと震えていた。
――君は、いつも困難な道を選ぶ。
耳の奥で、その言葉だけが静かに残る。
エルテは顔を上げた。
ギルドへ続く坂道の先には、いつもの街が広がっている。
白い石畳に、靴音がひとつ乾いて響いた。
