ロシアンルーレットで異世界へ行ったら頭脳派の魔法使いになっていた件

第四部：ウオバル魔法大学編

26-203．ウォーデン卿

「精霊獣アークム？」

ウォーデン卿居城の客間で、卿が驚きと疑いを滲ませた声を漏らした。

フォーの迷宮での出来事を報告に登城したエルテは、その声を受けて静かに頷く。

ゴブリンロード討伐の報告を聞いてもなお、肘掛けを規則的に叩いていたウォーデンの指先が、ぴたりと止まった。

「私自身も、いまだに信じられません」

エルテは正直に答えた。

――レーベの秘宝。

大陸を統一した英雄王レーベに、大地母神リーファが授けたと伝わる神話の遺物。その中でも「黄金水晶」と呼ばれる秘宝は、水の精霊獣アークムを涙滴型の一片へ姿を変えて封じたものだと語り継がれている。

「戴冠の儀の耳飾りとは少し違って見えました。迷宮で遭遇した小悪鬼騎士《ゴブリンロード》は、ペンダントとして身につけていましたが……」

「黄金水晶の本物を見た者はいません。王も、私も、民衆も。それは貴方も御存じのはずです」

「はい。そのペンダントから精霊獣アークムが顕現いたしました。人の何十倍もの巨躯でした。……けれど、その後消滅し、窮地を脱しました」

「……伝承の精霊獣が、実在したというのですか」

ウォーデンは握った拳へ一度だけ目を落とし、小さく首を振った。やがて視線を上げる。

単なる魔物討伐とは次元が違う話だった。

「当主である貴方がいる限り、ラクシス家の任務は継続しています」

――黄金水晶の探索。

その秘命を知るのは、フォス王家と歴代大司教、そしてラクシス家当主のみ。口外を禁じられた王国最深部の秘密だった。

（エルテの言によれば、同行した者たちは皆、黄金水晶から精霊獣アークムが現れる瞬間を見た。それ自体は伝承と一致する。女神リーファの秘宝なら、力を宿していても不思議ではない。だが……）

ウォーデンの指先が、無意識に口元へ触れた。

「このことはまだ――」

「無論です」

エルテの言葉を遮り、ウォーデンは静かに続けた。

「国内外の学者や好事家をフォーの迷宮へ群がらせる必要はありません。その中には行儀の悪い輩も混じるでしょう。得られるものより、失うものの方が遥かに大きい」

そこで言葉が途切れる。

「……消滅」

その一語だけを復唱した。指先は、もう肘掛けを叩いていなかった。

討伐でもない。封印でもない。

消滅。

真偽を確かめる術はない。だが、その言葉だけが妙に胸へ残った。

ウォーデンは再びエルテへ顔を向けると、今度は僅かに声色を和らげた。

「それでも見事な成果です。ゴブリンロード討伐は、ウオバルにとって計り知れぬ功績でしょう」

エルテは恭しく歩み寄り、懐から小箱を取り出して卓上へ置いた。

「こちらをお納めください」

蓋が静かに開く。中に収まっていたものを見た瞬間、ウォーデンの瞳が細く光った。

――掌に収まるほどの古びた巻貝。

潮風に晒され、表面はざらついている。海辺ならどこにでも転がっていそうな、何の変哲もない漂着物だった。

「……これは？」

困惑が、そのまま声に混じる。

「フォーの迷宮に祀られ、ゴブリンロードが佩いていたペンダントにございます」

「これが黄金水晶だというのですか」

ウォーデンは腕を伸ばし、指先で貝殻を軽く弾いた。乾いた音が卓へ転がる。どれほど見つめても、ただの巻貝にしか見えない。光も放たず、魔力の気配もない。誰が見ても秘宝とは思わない代物だった。

「間違いございません。見た目はただの巻貝ですが、迷宮最奥に祀られていたものに相違ありません」

エルテの眼差しは揺るがない。

ウォーデンはしばらく巻貝とエルテを見比べ、やがて静かに息を吐いた。

「……まあよいでしょう。無事に持ち帰ったことを、まずは良しとすべきですね」

完全に納得したわけではない。それでも箱を閉じると、今度はエルテ自身へ視線を移した。

「しかし、あなた一人で成し遂げたわけではないでしょう。ギルドから、最近あるパーティに加わったと聞いています」

「……はい。例の冒険者、ヒロとパーティを組みました。彼と、その仲間の助力があってこその成果です」

「ヒロ。フォーの神殿へ赴く前に報告のあった、規格外のオドを持つ黒目黒髪の冒険者ですか」

「御意」

ウォーデンはゆっくりと立ち上がり、窓辺へ歩いた。背中で手を組み、街並みを見下ろしたまま口を開く。

「エルテ。……落ちぶれたラクシス家の名誉を回復するために、あなたが何を成すべきか。分かっていますね」

静かな問いだった。だが、客間の空気は張り詰めていた。

エルテは深く息を吸い、迷いなく答える。

「分かっております。……残るレーベの秘宝を探し出す許可を、いただきたく存じます」

ウォーデンは振り返らず、しばらく街を見つめたあと、重々しく告げた。

「よいでしょう。ただし、条件があります」

「何なりと」

「一つ。黄金水晶が見つかった以上、『黒衣の不可触《ブラック・アンタッチャブル》』としての活動は終わりです。あなたの力を、これ以上表の好奇の目に晒すべきではありません」

一拍置く。

「二つ。得た情報はギルドよりも誰よりも早く、私へ届けること」

「……御意。仰せのままに」

エルテは深く一礼すると、それ以上言葉を残さず客間を後にした。重厚な扉が静かに閉まる。

一人残された客間で、ウォーデンは閉ざされた扉を見つめ続けていた。

（……先ほどの念押し、少々性急だったか）

単なる褒賞への布石ではない。報告を聞いている最中、一つの疑念が胸をよぎった。

エルテが、自分の掌から離れ始めているのではないか。

「……杞憂か」

ーー二年前のあの日。

ーーエルテがラクシス家を継ぐと告げに来た日。

ーーアンダーグラウンドへ身を投じても真実に生きると語った日。

ーーあの時、碧い瞳に宿った決意は、今も失われてはいなかった。

（……ならば）

ウォーデンの疑念は、静かに別の人物へ移る。

――カカミ・ヒロ。

卓上の巻貝へ視線が落ちた。今度は、突き刺すような眼差しだった。

（どこにでも転がる巻貝。これが本物の黄金水晶なのか。それとも――）

もし道中で似た巻貝とすり替えられていたとしても、気づく術はない。

ウォーデンは踵を返し、執務机へ戻ると革張りの椅子へ腰を下ろした。先ほどまで温かかった座面は、すっかり冷えている。

（……いや）

羊皮紙へ視線を落とす。

アークムの出現。

未攻略迷宮からの生還。

あの場で小細工を弄する余裕はなかったはずだ。必要なのは結論ではない。確かめることだ。

――コン、……コン。

「入れ」

聞き慣れた叩き方だった。間を置かず許可が返る。

「失礼いたします、閣下」

入室したのは、長年仕える老近習だった。銀盆の上には、一通の書簡。

「書簡が届きました」

丁寧に扉を閉めると、老近習は盆を差し出した。羊皮紙は赤蝋で厳重に封じられ、見覚えのある複雑な印章が押されている。

「使者は何か言っていたか」

「はっ。『いつも通りに』との言伝を預かっております」

ウォーデンの表情が、ほんの僅かだけ動いた。書簡を取り上げ、親指で蝋を割る。パキンと乾いた音が静かな客間へ響いた。

重厚な羊皮紙を開き、流れるような筆致を目で追う。

短い。

だが、決定的な内容だった。

読み終えると、最下部に押された龍の花押を、指先でゆっくりとなぞる。

「……もう来ているのか」

低く漏れた呟き。

「相変わらず早いな」

ウォーデンは執務机へ向かい、新しい羊皮紙を広げた。羽ペンが迷いなく走る。簡潔な返書を書き終えると、鉄筆で最後の仕上げを施し、印章を捺した。

「書状を届けた使者は」

「控えの間にて待機しております」

「よし。あの男に渡してくれ」

老近習は深々と一礼し、足音も立てず部屋を退出した。

静寂が戻る。

ウォーデンは立ち上がり、巨大な窓辺へ歩み寄った。

昼の陽光に照らされた街並み。青白い蓮の月が、空の端で静かに眠っている。あの街のどこかに、まだ見ぬ男がいる。

窓硝子へ映る自分の貌を見つめながら、ウォーデンは静かに呟いた。

「カカミ・ヒロ、か。……我らの味方か、それとも敵か」

昼の風が窓を揺らし、光の粒が静かな客間を踊っていた。