26-202．ウメータ・ロ
夕暮れの気配が藍色に変わり、天空の蓮月が目を覚ます。
――虹の街ウオバル。
人口一万五千人を数えるフォス王国有数の都市である。アラニー河を背に高い城壁に囲まれた街の中心には、この地の領主であり、現フォス王の弟でもあるウォーデン卿の居城がある。
中央の広場からは五本の大通りが真っすぐに伸びている。道の両脇に立ち並ぶ煉瓦造りの四階建ての建物は、正面へ向かって左から紫、青、緑、黄、赤と瓦の色が塗り分けられていた。
通りの色を見れば、そこを行き交う人々の立場や職能まで分かる。それが、この街の特徴だった。
そんなウオバルの酒場で、ヒロは自分の椅子を少し卓の前に寄せ、後ろの客との隙間を空けた。
ウオバル魔法騎士大学の入学式を明日に控え、教官らしき青や黄のガウン姿に、浮かれた学生達、それに少しばかりの冒険者までが入り交じっている。給仕の足音やジョッキの触れ合う音、あちこちから上がる笑い声までが重なり、普段より一段高いざわめきが店内を満たしていた。
明日から大学生となるヒロも、元剣士で今は盗賊のソラリス、精霊見習いのリムと共に、久々にウオバルの酒で喉を潤していた。
「にしても、ここまで混むとはね」
ソラリスがジョッキを片手に店内を見渡す。ヒロも壁際の卓から人いきれを眺めていた。隣では、リムがパンにかぶりつきながら、それでも時折顔を上げては辺りをきょろきょろと見回している。
「エルテは、まだギルド？」
「そりゃそうだろ」
ソラリスが肩を竦めた。
「あたい達がゴブリンロード討伐したって噂、もう街中に広まってるんだぜ。昼には城に上がって、ウォーデン卿にフォーの迷宮の報告をしてるはずさ。その足でギルドに直行だね」
「そんなに大事になっているのか」
「なってるなんてもんじゃないね。依頼が山と積まれてるってさ。この前会ったら、目の下に隈作って、虹色の書類抱えてたぜ」
「ソラリス、エルテが大変なのにちょっと楽しそうだな」
「あたいは他人事だからね」
軽口の応酬に、リムがくすくすと笑う。
――虹色の書類。
その言葉に、ヒロはふとウオバルの街並みを思い出した。
正面の緑の路は教会と大学、それにウォーデン卿の城へと続く。左手の青は剣士、右手の黄は魔法使い。そのさらに外側、一番左の紫にはギルドや商会などの組合と商人達が集まり、一番右の赤には大学で学ぶ学生達の下宿や旅行者向けの宿が並んでいる。
ギルドへの依頼書も、それぞれ依頼主の立場や職能に合わせた色のものが使われる。
エルテが抱えているという虹色の書類の束は――剣士からも、魔法使いからも、商人からも、そして学生や旅人からも依頼が寄せられているということだ。
それだけの依頼を、エルテは一人で捌いている。
「そりゃ、隈もできるか」
ヒロが呟いた。
「だろ？」
ソラリスが笑った。
と、店の奥のテーブルから、ひときわ大きな歓声が上がった。
「またウメータの兄ィが独り勝ちかよ！」
「おいおい、何連勝だ！」
人垣の中心にいるのは、金色の髪を無造作に掻き上げた男だった。男はジョッキのエールを一息に呷ると、がんっとテーブルに叩きつける。飛び散った雫が周りの客にかかっても、誰一人として身を引かない。慣れた様子で袖を払いながら、むしろ面白がるように囃し立てている。
「ふはは！ まあ見ちょれ、次もワシの目が出るぜよ！」
その騒ぎに、ヒロは思わず視線をやった。
「なんだい？ あれ」
「あぁ、あれはウメータだ。この辺りじゃちょっとした顔だな」
ソラリスがジョッキを傾ける。
「偉い人なのか？」
「まさか。あの古ぼけた服を見てみろよ。どう見ても庶民だろ。偉いどころか、あれで結構その日暮らしだって話だぜ」
「じゃあ何であんなに人気があるんだ？ 周りも盛り上がってるな」
「賭けが強いのが取り柄だからね。勝った金はいつもその晩のうちに、周りに酒を奢っちまう。ほとんど残りゃしないのさ」
「それで、周りの人も一緒に笑ってるんですねぇ」
リムがパンを頬張りながら、感心したように呟いた。
その男――ウメータが、ふと視線を上げてこちらの卓に気づく。目が輝いた。
立ち上がると、大股でヒロ達の卓へ歩み寄ってくる。
「おお、いたいた。探しちょったんじゃ、兄さん。おんしが噂のヒロさんじゃろ、いっちょ儂と勝負してみんかい？」
「俺、か？」
「そうじゃ。おんし一人にな」
ヒロが返事をする前に、ソラリスが割って入った。
「賭けなら、あたいが相手になってやるよ」
「いやぁ、有名なソラリス姐さんから勝負挑まれるとは光栄じゃけんど」
ウメータはにやりと笑い、まっすぐヒロを指さした。
「儂は一番の奴と勝負したいんじゃ。ヒロさん、おんし、この姐さんを賭けで負かしたんじゃろ？」
ヒロの背筋を、冷たいものが這った。
（……なんで、それを知ってる）
ソラリスとの一件は、ここウオバルではなく、エマでの出来事だ。ウオバルからエマまで急いでも半日は掛かる。確かにあの賭けは大勢に見られたが、いくら無敗のソラリスが負けたからといって、こんなところまで話が広がるものなのか。
せいぜい酒の肴になるくらいだろ。
ヒロは思わずソラリスの顔を見た。
「いや、俺は――」
断ろうと口を開きかけた、その矢先。
店の入口が、にわかに騒がしくなった。
「巡回だ、道を開けろ！」
紋章入りの装備を纏った衛兵達が、店内へ入ってくる。ざわめきが店の奥へ広がり、賭け事の卓を囲んでいたギャラリーが慌てて散っていく。
その衛兵達の後ろから現れた人物に、店内の声が一段低くなった。
長い金の髪を後ろに撫でつけた、この地の領主――ウォーデン卿その人だった。
ウメータは、しかしまるで動じる様子もなく、むしろ嬉しそうに片手を上げた。
「おぉ、領主さんのお出ましかえ。これは、ええところにきた。一緒に飲まんかえ？」
「また、お前か、ウメータ」
ウォーデン卿はウメータの言葉には取り合わず、歩みを止めた。
視線だけが、ゆっくりと動く。
ヒロ。
そして、ソラリス。
二人を順に見た。
ほんの一瞬だった。
ウォーデン卿は視線を衛兵へ戻した。
「ここでは賭け事は禁じているはずだが」
「相変わらずお固いのぉ。今日はうまい酒が飲めるき……」
ウメータが言い訳がましく続けようとする。
「連れて行け」
「へいへい」
衛兵二人がウメータの両脇を固める。
連行されながらも、ウメータはまるで堪えた様子もなく、ヒロに向かって片目を瞑ってみせた。
「勝負はまた今度な、ヒロさんよ」
その背が扉の外に消えていくのを、店の客達は慣れた様子で見送っていた。
「またか、ウメータの兄ィ」
「なあに、一晩留置場でしょっ引かれて、朝にゃ釈放よ。あの人が本当に牢に入れられたとこ、見たことねえもん」
「ちぇっ、今夜は奢ってもらえずじまいか」
「まあ、しゃあねえ。明日出てきたらその分、ツケにしとくさ」
近くの卓から聞こえてくる呑気なやり取りに、ヒロは半ば呆気に取られていた。
ウォーデン卿は最後にもう一度だけ、ヒロ達の方へ視線をやったあと、酒場を後にした。
（あの男は、一体、どこまで――）
ただ、ウメータの去り際の一言だけが、ヒロの胸の奥で反響していた。
