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26-201．愛しの我が娘よ（第四部プロローグ）

　北の山脈から吹き下ろす風が、執務室の硝子窓を静かに鳴らした。

　厚い石壁には刃毀れの残る大剣と、矢傷の刻まれた古い盾。そして一領の甲冑が、まるで主の帰還を待つ兵のように静かに佇んでいた。

　反対側の壁には、北境一帯を描いた大地図が掛けられ、幾筋もの赤い線が国境沿いに引かれている。敵軍の侵攻路、砦の位置、補給路――十五年、二十年と書き足された印だ。

　暖炉では薪が赤く熾り、乾いた音を立てて爆ぜる。

　窓際には一本の旗が立てられている。漆黒の布地に描かれた紋章――二振りの剣を重ねた十字を、銀の馬蹄が囲むアストレル＝バルド家の旗。幾度もの戦場を駆け抜け、常に共にあった我が魂。

　その旗を見つめながら、男は静かに椅子へ身を預ける。

　ロヒショ・バルド＝アストレル。

　北方国境を守る辺境伯。

　机の上には開きかけた羊皮紙が一枚置かれていた。書き始めようとして、何度も止めた跡がある。インクは乾き、羽ペンだけが静かに横たわっていた。

　しかし今、ロヒショの瞳は文字を見てはいない。

　――十二年前。

　あの日の夕焼けだけが、鮮明に蘇っていた。

　◇◇◇

　西へ傾いた太陽が、血に染まった大地を照らしていた。怒号と鉄の激突音が大地を揺らす。

　倒れた兵の間を騎馬が駆け、折れた槍が土煙に埋もれていく。傷ついた軍馬の嘶きが風に消え、焼けた土の臭いと血の匂いが肺を満たした。

　正面には北の藩王国本陣。左右は丘陵に押さえられ、背後からは追撃部隊が迫っている。

　退けば追撃。留まれば挟撃。

「我が王よ！　もはや退却するほか御座いません！」

　老将の悲痛な叫びに、王馬へ跨る男がゆっくりと顔を上げる。

　バレージ・レクスト・ド・フォス二世。

　白髪混じりの老王は敵陣を見渡し、静かに息を吐いた。

「しかし正面は敵本陣、後ろからは追撃部隊……ここを死地として戦うほかあるまい」

　誰も言葉を返せない。

「いいえ、王よ」

　静かな声が戦場を貫いた。一騎の騎馬が王の前へ進み出る。漆黒の軍旗が風を裂いた。

　二振りの剣を重ねた十字を、銀の馬蹄が囲む紋章――バルド＝アストレル家の旗が夕陽に大きく翻る。

　その旗の下に立つ若き辺境伯のロヒショ・バルド＝アストレルは腰の剣を抜き、迷いなく正面を指した。

　切っ先の先にあるのは、敵本陣。

「脱出路はあります」

「何だと？」

「敵本陣を突破して退却するのです」

　将たちがざわめいた。

「正気か！」

「敵へ向かって退くなど聞いたこともない！」

　ロヒショは一歩も退かない。

「敵は我らが背を向けると思っております。ゆえに本陣こそ最も油断しております」

　彼は静かに続けた。

「活路は、前にしかありません」

　老王はロヒショを見つめた。

　王の隣で控えていた若き王子が馬を寄せる。

「父上」

　エオリック・レクスト・ド・フォス王子。エオリック王子は、力強く頷いた。

「バルド伯の申す通りです。この場に留まれば全滅いたします」

　王子は剣を抜く。

「ならば敵陣へ向かって退却しましょう」

　老王は静かに笑った。

「……よかろう」

　王子はロヒショを見据える。

「バルド伯、案内せよ」

「承知！」

　ロヒショは馬首を返し、全軍の先頭へ躍り出た。

　漆黒の軍旗が大きくはためく。夕陽を浴びた剣が紅く燃えた。

「聞け、フォスの勇士よ！」

　疲れ切った兵たちが顔を上げる。

「我らの役目は王を生きて王都へ帰すことにある！」

　兵の目に光が宿る。

「たとえ討たれるといえども、敵に向かって死すべし！」

　ロヒショは剣を天へ掲げた。

「全軍――突撃！」

　雄叫びが谷を震わせた。

　先頭を駆けるロヒショの馬が敵陣へ飛び込む。

　最初に立ちはだかった槍兵の列が、一瞬ためらった。退却軍がこちらへ突撃してくるなど、誰一人想像していなかったからだ。

「怯むな！　止めろ！」

　敵将の怒号が飛ぶ。

　だが遅い。

　ロヒショの剣が一閃し、槍の穂先ごと敵兵を薙ぎ払った。続く騎兵が盾壁へ体当たりし、砕けた盾の隙間へフォス軍が雪崩れ込む。左右ではバルド兵が自ら囮となり、王と王子の進路を切り開いていた。敵兵の間を抜けるたび、馬蹄が土を蹴り上げ、折れた槍と盾が後方へ弾き飛ばされていく。

「王を行かせろ！」

「前へ！　前へ進め！」

　兵たちは振り返らない。

　退くために前へ。

　生き残るために敵を貫く。

　……

　敵本陣を抜けた瞬間、血煙の向こうに沈みゆく夕陽が視界いっぱいへ開けた。

　◇◇◇

　敵中突破から三日三晩。

　追撃をかわし続けた王軍は、ようやく北境の山間へ辿り着いていた。

　焚火の傍らで眠り込む兵を見て、ロヒショはようやく敵中突破が終わったことを実感した。

「今夜はここで兵を休ませよう」

　バレージ王の命が下る。

　ロヒショは馬を降り、一人で村の外れへ歩いた。

　風だけが吹いている。妙な静けさだった。

　村の入口には一本の旗竿が傾いていた。そこに結ばれた漆黒の軍旗は、無数に裂け、煤と泥で本来の色を失っている。二振りの剣を重ねた十字を、馬蹄が囲む紋章。バルド＝アストレル家の旗だ。退却路を示すため、先遣隊が立てた目印である。

「……間に合わなかったか」

　ロヒショは低く呟いた。

　家々は崩れ、柵は薙ぎ倒され、井戸の桶は割れている。炊きかけの鍋は煤に埋もれ、子供用の木馬が庭先に横倒しになっていた。

　つい先日まで誰かが暮らしていた温もりだけが残され、人の気配だけが消えている。

　戦に巻き込まれた村。

　そう思うしかなかった。

　倒れた荷車の陰から、小さな足が見えた。

　ロヒショは駆け寄る。

　瓦礫の中に、一人の幼い少女が膝を抱えて座っていた。

　金色の髪は灰に汚れ、雪のように白い肌には煤が付いている。長い睫毛の奥で揺れる瞳は、澄んだ栗色だった。

　泣いてはいない。

　泣くことさえ忘れてしまったような静かな顔で、ただ両手を握り締めている。

　少女はロヒショを見ようともせず、魂が抜けたような虚ろな目は、崩れた家々の向こうだけを見つめていた。もう、自分の手に何を握っているのかさえ、気づいていないようだった。

　ロヒショはその細い肩へ、自分の外套をそっと掛けた。

「寒かったな」

　少女は何も答えない。

「もう大丈夫だ」

　ロヒショが膝をつき、少女を抱きかかえたとき。少女の左手から何かがこぼれた。

　小さく折り畳まれた紙片。焼け焦げた羊皮紙には、たった一行だけ文字が残っていた。

　――十八歳までに騎士にせよ。

　意味は分からない。誰が書いたのかも、誰への言葉なのかも。

　ロヒショは紙片を見つめ、それから少女へ視線を戻した。

「名前は分かるか」

　少女は虚ろな瞳のまま、ようやく小さく唇を動かした。

「……セ…フィー…リア」

　その名を聞いた瞬間、ロヒショは少女の頭へそっと手を置いた。

「今日からお前は、我が家の娘だ」

　迷わず口にしていた。

　◇◇◇

　暖炉の薪が、小さく爆ぜた。

　ロヒショは静かに目を開く。

　窓の外には夜の帳が降り、領都の灯が星のように瞬いていた。

　十二年前、瓦礫の村で出会った少女は、美しく、凛々しい娘へと成長した。

　誰よりも剣を愛し、騎士であることに誇りを抱く娘。

　――あと一年。

　ロヒショは窓辺を離れ、重い机の前へ座った。

　羊皮紙を広げ、インク壺の蓋を開ける。羽ペンに黒いインクを含ませると、一度だけ深く息を吐いた。

　宛先は決まっていた。

　フォス王国国王、エオリック・レクスト・ド・フォス三世陛下。

　十二年前、ともに死地を越えた王へ。

　ペン先が羊皮紙へ触れる。

　最初に綴られた文字は、王の名ではなかった。

　『セフィーリアよ。愛しの我が娘よ――』