第8話「四人で開く道」
巨角人の指揮官の大斧が、倒れた味方の兵へ落ちた。
アキスは横から走り、刃の下ではなく、斜めになった刃の腹へ盾を差し入れた。重さが左腕へかかる。押し返せない。盾を外へ傾けると、刃が金属を削り、兵のすぐ横へ落ちた。
石畳が砕けた。兵は地面を蹴って後ろへ逃れ、仲間に襟を引かれる。アキスも盾を抜こうとしたが、巨角人の指揮官が斧を横へ振った。金属の端が曲がり、左腕ごと引っ張られる。
左の護衛が、両手の戦槌をアキスの頭上へ振りかぶった。
「ルーシャ！」
低く駆けたルーシャが、護衛の横から脚へ迫る。護衛は踏み直し、戦槌を彼女へ振り下ろした。ルーシャは横へ跳んだ。重い鉄の頭が石畳を砕く。
「デンバル！」
大盾を構えたデンバルが、彼女の横へ入った。身を低くして右手を伸ばし、地面から持ち上がりかけた戦槌の柄をつかむ。
「縮装！」
長い柄が縮み、鉄の頭も小さくなった。護衛の片手から柄が抜け、指が何もないところを握り込む。
それでも護衛は武器を落とさなかった。片手で短い戦槌を振り上げ、デンバルの盾を殴る。金属が鳴り、デンバルの足が後ろへ滑った。小さくなっても、重さは失われていなかった。
ルーシャは盾の横を抜け、護衛の手首へ爪を振った。血が飛び、戦槌が石畳へ落ちる。隣の護衛が伸ばした大斧の刃を、デンバルは盾を傾けて外へ滑らせた。
「もう離れろ、ルーシャ！」
味方の正規兵が二人の横から入った。武器を落とした護衛へ剣を向け、隣の大斧を防御魔法で止める。デンバルが右手を引くと、地面の戦槌が元へ戻った。拾おうと伸びた護衛の腕へ、正規兵の剣が落ちる。
ルーシャが離れるまで盾を残し、デンバルは南の店の壁際へ下がった。壁に見える戸口の横に立ち、屋根へ向けて防御魔法を張る。上から投げられた石がその面を滑り、店の前へ落ちた。
護衛が下がる。アキスはルーシャとは反対側から巨角人の指揮官へ迫り、胸当ての下を狙って剣を伸ばした。巨角人の指揮官は身体をひねり、厚い金属の正面で刃を受ける。柄を握る両手が端へ寄り、刃が後ろへ引かれた。
「砕陣！」
アキスは盾を構えず、地面へ身を投げた。頭上を通った刃が建物の角へ食い込み、拳より大きな石が壁から落ちる。巨角人の指揮官が柄を引き戻す間に、アキスは転がって離れ、起き上がりながら西の空き地へ下がった。
ルーシャが左から膝へ迫った。巨角人の指揮官は脚を引かず、大斧の柄を低く突き出して、彼女の回り込む先をふさいだ。ルーシャが前脚をついて止まる。その顔へ、引き戻された柄の端が迫った。
デンバルの張った防御魔法が、アキスへ投げられた石を止めた。その下を走り、アキスは西から剣を伸ばして巨角人の指揮官の右腕を狙った。腕の金具で弾かれたが、ルーシャへ向かう柄もそれた。彼女は身を低くして抜け、アキスの左へ走り寄った。
アキスはまた右から剣を入れた。腕の金具に弾かれても下がらず、今度は脇を狙う。足を据えるたびにどちらかが側面へ入れば、地面を踏み込む構えを崩せる。だが、近づくたびにあの刃が戻ってくる。
西へ退いたアキスの顔を、大斧の柄が追った。盾で受けると、腕ごと胸へ押しつけられた。息が詰まり、次の一歩が遅れる。
巨角人の指揮官の両足が、石畳を捉えた。
「震踏！」
アキスは横へ跳んだ。持ち上がった石に足を取られ、盾を地面へつく。その頭へ落ちる大斧を、ルーシャが横から腕ごと押した。大きくはそれない。それでもアキスが転がり出るだけの場所は空いた。
「アキス、起きて！！ 早くっ！！」
刃が肩のすぐ横へ食い込んだ。アキスは地面を蹴り、引き戻される柄を越えて立つ。すぐ南に、スミナが隠れている店があった。
アキスは南へ走った。ルーシャもすぐ横を駆け、二人で店の壁際まで戻る。デンバルは戸口の横で盾を構えている。振り返ると、巨角人の指揮官が二人を追い、大斧を持ち上げていた。
「今だ！」
南の戸口から、スミナの声がした。
「傾界！」
巨角人の指揮官の身体が北へ傾き、両足が石畳を滑った。割れた石も倉の壁へ向かって転がっていく。
壁へぶつかる前に、巨角人の指揮官が大斧を振り下ろした。地面に開いた割れ目へ刃が食い込み、両腕が伸びきる。長い柄がきしんだが、刃は抜けなかった。
石畳へ足を押しつけ、巨角人の指揮官が顔を上げた。
「屋根の兵！ 南の店を潰せ！」
声のした戸口へ目を向けている。アキスが頭上を見ると、屋根にいた岩翼人たちが、店の前へ一斉に石を投げた。
デンバルが防御魔法を高く張った。光の面へ大きな石がぶつかり、端を抜けた石が盾を打つ。彼は片膝をつき、盾の上端を右手で支えた。
空き地では、巨角人の指揮官が柄を握り直していた。引かれている身体を、両腕の力で少しずつ刃の方へ戻してくる。
「止まった！？ スミナ、斧が刺さってる！ 引っかかって動かない！」
「なら、横へ！ 東へ変えるから、刃が抜けたら呼んで！」
倉へ転がっていた小石が、東へ曲がった。巨角人の指揮官の脚も横へ流れ、刃を支点に身体が回る。握った両手ごと柄が倒れ、地面へ刺さった刃が横へねじれた。
刃を挟んでいた石が割れた。巨角人の指揮官は片手を地面へついたが、押さえた石ごと東へ滑る。
「抜けた！」
大斧が持ち上がった。巨角人の指揮官は地面へついた手を柄へ戻したが、身体はまた北へ引かれた。
巨角人の指揮官は肩を壁へ向けた。激しい音がして、胸当ての横と曲げた左膝が石壁を打つ。腰まで壁へ押しつけられ、まだ立ち上がれない。
「戻して！」
引きずられていた小石が、地面へ落ちた。巨角人の指揮官も壁際へ崩れる。左足をついて立とうとしたが、壁に打ちつけた膝が折れた。顔をゆがめ、右脚へ体重を移す。その身体へ、西から矢が走った。
一本は胸当てに止められた。もう一本が肩の金具の下へ入り、巨角人の指揮官は柄から片手を離して防御魔法を張る。
アキスが踏み出すと、店の前でまた盾が鳴った。デンバルは頭上へ盾を向けたまま動けずにいる。三人では入れない。壁際では、巨角人の指揮官が右脚に力を込め、立ち上がろうとしていた。
「ルーシャ、行くぞ！」
ルーシャが南側を走り、空き地の東へ回った。アキスは正面から剣を向け、巨角人の指揮官が立ち上がる前に間合いへ入った。
上げられた腕の下へ剣を入れる。巨角人の指揮官は身体をひねり、胸当てで刃を受けた。大斧を両手で握り直し、砕陣と同じ構えで刃を後ろへ引いた。
振りかぶる途中で、刃が背後の壁へぶつかった。腕を引ききれず、腰も回せない。
ルーシャが東から脚へ迫る。巨角人の指揮官は柄を短く持ち直し、彼女の前脚を払い上げた。
「誰か、屋根を射ってくれ！！ くそっ、ここから出られない！」
デンバルの声がした。西の射手が上へ弓を向け、店を狙っていた岩翼人へ矢を放つ。敵は翼を広げて隣の屋根へ飛び移った。次の石が来る前に、デンバルが南から走り込んでくる。
アキスの横へ大盾を出し、右手を大斧の柄へ伸ばした。
巨角人の指揮官は、伸びた手を見るなり武器を引いた。デンバルの指が届く前に、右足が盾を蹴りつける。
盾の上端がデンバルの顎へ当たった。後ろへよろめき、伸ばした右手が下がる。だが、巨角人の指揮官も傷めた左脚だけでは立てず、膝を曲げた。アキスはその横から胸当ての下へ剣を突き込んだ。
刃が腹へ浅く入った。巨角人の指揮官の肘が落ち、剣を持つ腕を外へ押しのける。アキスは引き抜いた剣を戻し、大斧の刃の位置を探した。
巨角人の指揮官は、壁から離れようとしていた。立ち上がった左脚が震え、すぐには伸びきらない。それでも右足で前へ出て、長い柄をアキスの胸へ突き出した。
盾を傾けて外し、南の店の前まで下がる。デンバルも口元の血をぬぐいながら南へ退き、店の前で盾を構え直した。その後ろの戸口には、スミナが隠れている。ここまで出させれば、また自由に大斧を振られる。
アキスは足を止めた。もう一度近づこうとした時、巨角人の指揮官が大斧を頭上へ持ち上げた。
刃は届かない距離だった。投げるつもりだ。
「デンバル、盾を！」
巨角人の指揮官の両腕が振られた。
武器が手を離れる。アキスは盾を上げながら横へ身をひねった。これで受けたら腕ごと折られる。それでも、背後の戸口へ通すわけにはいかなかった。
店の前にいたデンバルが、アキスの声で踏み出した。
デンバルはアキスの前へ大盾を斜めに差し出し、右手でも裏を押さえた。大斧が中央へ当たり、金属を深くへこませる。
それた刃が、戸口の横の石壁へ刺さる。デンバルは盾ごと後ろへ倒れ、壁の幻を突き抜けた。奥で受け止めようとしたスミナも地面へ転がる。戸口を隠していた幻が消え、二人の姿が通りへさらされた。
巨角人の指揮官が角を向けて迫る。左脚を引きずっているが、剣を握り直す間もないほど速かった。
ルーシャが東から飛びついた。太い前脚が肩の金具をつかみ、爪が首へ伸びる。巨角人の指揮官は彼女の腕をつかんで引きはがし、店の壁際へ振り落とした。ルーシャの背が石畳を打ち、身体が転がる。
アキスは駆け寄ろうとして、足を止めた。先に巨角人の指揮官を止めなければ、ルーシャも、戸口の二人も守れない。
もう一度地面を踏み込もうと、巨角人の指揮官が足を開く。壁に打ちつけた左膝が曲がった。そこへアキスは踏み込んだ。
首へ伸びてきた腕の内側を切る。巨角人の指揮官の手が開き、頭が低くなる。角の外側へ身を寄せ、胸当ての上から首へ剣を突き入れた。
巨角人の指揮官の腕が、左の盾を横から殴った。
金属の裂ける音がした。盾の内側が肩へ食い込み、アキスは身体ごと飛ばされた。剣の柄から指が外れ、膝が石畳を打つ。左腕を上げようとすると、肩に熱い痛みが走った。
巨角人の指揮官は首の剣へ手を伸ばした。指が届く前に片膝をつき、前へ倒れる。大きな身体が動かなくなっても、アキスはすぐに立ち上がれなかった。
「巨角人の指揮官を倒した！ 押し返せ！」
味方の兵が前へ出た。敵の護衛を押さえていた味方の部隊が中央へ入り、射手は屋根の敵を狙い続ける。倒れた巨角人の指揮官を取り戻そうと、大斧を両手で構えた敵が迫り、壁から抜けた幽体人が後ろを狙う。味方の術者たちが道の両側に防御魔法を張り、進みかけた敵を止めた。
アキスは無事な右手を地面につき、立った。スミナがデンバルの盾を持ち上げようとすると、彼の身体も引かれた。
「ああっ、待って！！ 腕、腕がついてる、まだ……！」
スミナは盾を下ろし、裏へ手を差し込んだ。革を引こうとして、また止まる。デンバルが息を詰めていた。
「ご、ごめん！ ここ？ ここなら――」
「やめてくれ……ちょっと、待って。何も、持たないで……」
近くにいた味方の兵がしゃがみ、盾の留め具を緩めた。スミナは盾を押さえるだけにして待ち、兵が腕を抜いてから、デンバルの無事な右手を取った。
「左手は動かすな。まず祈り堂へ戻れ」
デンバルは左腕を抱え、何度も浅く息をした。立たせてもらうと、足では身体を支えられた。スミナも頬をこすり、彼の右側へ回る。
ルーシャは壁に手をついて起き上がっていた。獣の手足を戻し、脇腹を押さえて歩いてくる。
「それ、もう駄目だよ。アキス、腕を抜いて。持ってるから……ゆっくりね」
ルーシャが盾を下から支えた。アキスは右手で腕の帯を外した。金属板は内側へ折れ曲がり、持ち手も根元から折れている。ルーシャは壊れた盾を、店の壁際へ置いた。
「さっきは、ありがとう。あそこで飛びついてくれたから――」
「へへ……もっと言って。あ、デンバルにもね。私だけだと、すねるから」
ルーシャは得意そうに笑ったが、すぐに身をかがめ、脇腹を押さえた。
「いっ……たたた！ 待って、あとで！ 今、笑えない……！」
アキスは倒れた巨角人の指揮官から剣を抜いた。デンバルの大盾は、味方の兵が道の端へ寄せていた。
避難者の列が動き始める。四人の前を、荷物を捨てた人や、子供を抱いた人が通り過ぎた。東門までは、まだ味方の兵が戦っている。けれど、先ほどまで誰も進めなかった大通りを、人が歩いていた。
「戻ろう」
スミナが祈り堂を見た。
「母さんのところへ……祈り堂の人たちも、まだいるから。デンバル、歩ける？ 急がなくていいから」
アキスはデンバルの歩く速さに合わせて、西へ向き直った。
