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第43話「返せなかった鍵」

　翌朝、敵は南の畑からも退いていた。

　イラドナは、追う兵を遠くまで出さなかった。木の間に敵の射手が残り、集落には眠っていない者が多い。運び込む荷の道を守り、倒れた者を連れ戻す方へ人を回した。

　ギムトは、北の階段から運ばれてきた。

　アキスは荷車のそばで、その顔を見た。矢は抜かれ、首へ布が巻かれていた。カフリが布を顔まで引き上げると、昨日の傷も見えなくなった。

　イラドナが、ギムトの荷から鍵の束を取った。

　避難した家の鍵だった。持ち主の所へ返すと、彼は言っていた。

「俺が持っていきます」

　アキスが手を出すと、イラドナは首を振った。

「どの家の鍵か、分かるか」

　分からなかった。

　答えられずにいると、イラドナは束から一つを取り、そばで待っていた男へ渡した。

「そちらの家族は、東へ出ていたな」

「娘の所だ。俺が知らせてくる」

　男は鍵を布へ包んだ。アキスの空いた手は、そのまま下へ戻った。

　何かをしたかった。けれど、鍵を持てば役に立てるわけではなかった。

　荷車を動かす時、カフリに呼ばれた。アキスは右手で荷台の端を支え、車輪が段差を越えるのを手伝った。

　　　　　＊

　ノルセイが水を飲めたのは、昼を過ぎてからだった。

　カフリが椀(わん)を口へ寄せると、彼は少しだけ顔を動かした。

「……多い」

「まだ飲んでないぞ」

「傾けすぎだ。服に入る」

　カフリは椀(わん)を戻した。ノルセイの胸元へ落ちた水を布で押さえる。

「注文ばっかりだな」

「そっちが、下手なんだよ」

　声は弱かったが、カフリはようやく息を吐いた。今度は椀(わん)の端を少しだけ傾ける。

　ノルセイが飲み終えると、メルヒナが傷を確かめた。熱はまだ高く、自分で身体を起こすこともできない。椀(わん)を片づけたカフリへ、メルヒナは次に起こす時刻を伝えた。

　アキスは入り口で立ち止まった。

「ギムトを、運んできたよ」

　ノルセイが目を向けた。

「……どこに？」

「下の荷車に。顔は、布で」

　それ以上を言えず、アキスは唇(くちびる)を閉じた。

　ノルセイは寝台へ頭を戻した。

「下から来る奴を見てた。上を見ろって、あいつが言って……」

　息が続かなかった。

　カフリが、続きを待たずに布を直した。

「今は、寝てろ。話は後で聞くから」

　ノルセイは答えなかった。開いていた指が、布の端を握った。

　アキスは部屋を出た。廊下の壁へ右手を当て、しばらくそこにいた。

　　　　　＊

　夕方、スミナが食事を持ってきた。

　アキスは家の下の根へ座り、椀(わん)を膝(ひざ)へ置いた。片手では底が滑る。スミナが隣へ座って椀(わん)を持ったので、彼は小さく礼を言い、匙(さじ)を取った。

　温かいはずなのに、味がよく分からなかった。

「肩、メルヒナさんに見てもらった？」

「さっき。しばらく上げるなって」

「剣の練習も？」

「それは、まだ聞いてない」

　スミナが彼を見た。

「聞かなくても、駄目だと思う」

「……右は動くからさ」

「その右で、さっき荷車を押してたでしょ」

　アキスは匙(さじ)を止めた。

　スミナは責め続けなかった。彼の膝(ひざ)から椀(わん)を少し持ち上げ、こぼれそうな汁を戻した。

「私、上から見えてたんだ。アキスが木の前で戦ってる所」

　彼は橋を支える幹へ背をぶつけかけたことを思い出した。

「でも、あそこを離れたら、橋にいる人が撃たれるから。見に行けなくて」

「来なくてよかったよ。階段に兵が来たから、俺たちも――」

「分かってる」

　スミナの声が少し強くなった。

「その話じゃなくて。……終わったら、どこにいるか分かるようにしてほしいの」

　アキスは口を閉じた。

「私は、メルヒナさんの所にいた。アキスは、ずっと東にいたでしょう。カフリが教えてくれるまで、どっちが怪我したのかも分からなくて」

　彼も、スミナが北へ行ったとは知らなかった。

　戦いが終わってからも、彼女のいる枝を何度も見上げた。もう誰もいない場所を見て、不安になったことまで思い出す。

「動けたら、探しに行く。動けなかったら、誰かに伝える」

「私も、そうする」

　スミナが椀(わん)を持つ手を直した。

　アキスは匙(さじ)で底をすくった。今度は、煮た根菜の塩気が分かった。

　食べ終わるまで、彼女は隣にいた。

　　　　　＊

　戦いから五日後、ゼングは森の西で敗走した兵の列を見つけた。

　バルタナから追った一行は、舟を乗り換えるたびに足取りが途切れた。森へ入ってからは、味方のはずの軍が道を塞(ふさ)いだ。通してくれと争っている間に、その軍まで退いてきたのだった。

　だが、今度は少年の腕を見た者がいた。

　布を巻いた巨鬼人(トロール)が、左手を上げた。

「オデ、ココ、キラレタ。ソノマエ、ウデ、サワラレタ」

「先に切られたのは、腕か」

「ウデ。ナオッテタ。サワル、トマル。オデ、ニンゲン、ツカム。ヒカル。ユビ、キラレル」

　ゼングは指ではなく、布の下の前腕を指した。

「触られた後、力もなくなったか」

「チカラ、アル。ニンゲン、ニゲラレナイ。ケド、ユビ、ナクナル。ツカメナイ」

　男は、順序を間違えられるのが不快そうだった。前腕を触られた時と、指を失った時は違う。ゼングは質問を変えた。

「今は、治るのか」

「ココ、オソイ。ホカ、ナオル」

　布の下には、閉じきっていない傷が残っていた。毒を塗った刃ではなく、素手で触れた時に止まったという。

　横からラシュメが身をかがめた。葡萄色(ぶどういろ)の髪の間で、蛇(へび)が顔を出す。

「グマドも、その子に触られたの？」

「チガウ。リュウジン、クビ、キッタ。オデ、ミタ」

　ラシュメはゼングを見た。

　グマドがどれだけ強いかは、二人とも知っていた。腕を変えた少年だけを見て近づけば、その前にあの剣が来る。

　野営地を離れると、ゼングはオシュリアから渡された絵を広げた。黒い爪(つめ)と、腕に盛り上がった白い筋。聞き取った特徴は、絵と一致していた。

「生かして連れてこい。それも、腕をつけたままか」

「受けた仕事でしょう」

「簡単に言うな。手を縛るにも、触らなきゃならん」

「布越しなら、どうなるのかしらね」

　ラシュメは絵を巻き直した。

「そこも分からないまま、捕まえに行くつもり？」

　ゼングは集落の方へ顔を向けた。負傷者を運ぶための荷車が、森の道を通っていた。

　剣の女から少年が離れるまで、距離を取って追う必要があった。