第42話「三撃目の先」
援軍の先頭が、東の階段を下りてきた。
アキスの背後で盾が並ぶ。だが、道へ出る前に、敵が横から押し寄せた。先頭の兵が倒れれば、その後ろまで階段へ詰まってしまう。
「ルーシャ、右！」
「見てる！」
ルーシャが根を越え、味方の前へ出た。敵の槍を剣で払い、次の兵を止める。
その間に、ドムガがアキスへ近づいた。
「下がらせろ。階段ごと崩すぞ！」
声に従い、敵兵が左右へ分かれた。大きな斧の通り道が空く。
アキスは正面へ入った。ここで横へ逃げれば、階段の支えを打たれる。振り下ろされるより先に剣を出すと、ドムガは斧を短く持ち、刀身を受けた。
空いた左手がこちらへ向く。
アキスは盾を斜めに構え、足を引いた。魔術の圧力が肩を押す。まともに受ければ転ばされる。盾の端を逃がしても、靴は土の上を滑った。
ドムガの斧が続いた。
避けたつもりだった。だが、踏んだ根の向こうに、自分が思ったほど地面がない。身体が傾き、肩へ鉄の付いた柄が当たった。
左腕から力が抜けた。
盾は革帯で腕につながっていた。下へ垂れる重さが、傷めた肩を引く。
ドムガが踏み込み、斧を上げた。
横から、ルーシャの剣が入った。
砕牙。魔力を込めた刃が、斧の刃元を打つ。金属が鳴り、厚い刃の一部が欠けた。
ドムガは折れる前に武器を引いた。左手を振り、ルーシャを圧力で押しのける。
彼女は後ろへ跳んだが、そこへ別の敵の短剣が伸びた。左のふくらはぎが切れ、着地した足が崩れる。
「ルーシャ！！」
「来ないで、前！！」
アキスは剣を上げた。迫った斧を受けるのでなく、敵の手首へ刃を当てる。ドムガが少しだけ止まった。アキスはその間に根の横へ戻り、剣を構え直した。
ルーシャは味方の盾の後ろへ下がっていた。右足で身体を支え、剣先を落とさない。
「アキス、持つ！？」
彼は答えかけた。大丈夫だと言えば、彼女を安心させられると思った。
だが、左腕は上がらない。
「長くは無理！ 階段を先に空けて！」
「すぐ戻る！」
ルーシャは近くの兵へ何かを言い、木の盾へ手を当てた。弾面の光が表を走る。
兵が、仲間と肩を並べて押し返した。
敵の盾がぶつかると、弾む力が加わった。正面の一人が足を浮かせ、後ろの兵へぶつかる。できた隙間へ、援軍の兵が地上から入った。
ドムガがそちらへ顔を向ける。
アキスは、その胸へ突きを入れた。
斧が刃を押さえる。折れかけた刃元に、細い割れ目が走っていた。
「右手を使わないのか、人間」
ドムガが剣を押し下げた。
「触れれば勝てるんだろう？」
腕のことを聞いている。
アキスは近づかなかった。ここで剣を手放せば、触れるより先に斧が来る。この相手が使う圧力を、右手で止められると確かめたこともない。
「使ってほしそうには、見えないけど」
息を継ぐため、言葉が途中で切れた。
ドムガは笑わず、足を動かした。アキスの右へ回り、傷めた左肩を前へ出させようとしている。
盾を捨てれば動きやすくなる。だが、帯を外す間はない。
アキスは左腕を下げたまま、剣の握りを緩めた。腕で振り回さず、足から動く。木剣を取り落とすほど繰り返した、切り返しの始め方だった。
ドムガが踏み込む。
一撃目を低く、相手の右足へ。
斧が下がった。アキスは踏み込みを途中で止め、切っ先を引いて、すぐ反対から首へ返す。
二撃目は斧の刃へ当たった。
割れていた鉄が折れた。刃の半分が落ちる。アキスの剣も外へ流れた。
ドムガは残った柄で顔を打とうとし、同時に腰の剣へ手を伸ばした。
アキスは追わず、低く身を沈めた。
教わった連牙は、三度振れば終わりではなかった。次を出すまでに身体が流れれば、そこで殺される。今は、肩を開いて大きく振ることもできない。
短く踏み替え、腰の横から剣を突き出した。
三撃目が、ドムガの右腿へ深く入った。
敵が息を詰めた。だが、倒れない。抜いた剣が、アキスの頭へ落ちてくる。
アキスは剣を引き抜きながら、左へ転がった。肩を打ち、目の奥が白くなる。地面へ突き立った敵の剣が、すぐに引き抜かれた。
立て。
右足を根へかけた。足が滑る。もう一度押し、剣を前へ出して起きる。
ドムガも右足へ体重をかけられなくなっていた。折れた斧を捨て、剣を右手へ持ち替えると、空いた左手をこちらへ向けた。
アキスは身構えた。
その手へ、矢が飛んだ。
階段を下りた味方の射手だった。ドムガが腕を引き、矢を避ける。その横から、ルーシャが剣を振った。
「こっちも、いる！！」
傷めた左足を引き、右足で踏み込んでいた。長く追うことはできない。一度の攻撃を、ドムガは剣で受けた。
アキスは走った。
今度の閃駆では、敵の正面を通らなかった。右腿の外へ回り、止まる。ドムガが向き直ろうとして、傷めた足を引きずった。
その脇へ、アキスは剣を突き入れた。
皮の合わせ目を抜け、深く入った刃が止まる。敵の手が、彼の肩を掴んだ。
肩を押さえる手の下で、魔術の圧力が膨らんだ。身体が押し戻され、靴が太い根へ当たる。
アキスは歯を食いしばり、柄を両手で押した。左肩から痛みが走った。それでも、手を放さなかった。
ルーシャが敵の剣を押さえている。
長い息が、アキスの頭上へ落ちた。
肩を掴んでいた指がほどける。ドムガの膝が折れ、重い身体が根へ沈んだ。
アキスは剣を抜き、二歩下がった。
構えようとしても、切っ先が震えた。
「アキス。終わった。もう、こっちへ」
ルーシャが袖を引いた。彼はドムガを見たまま、なかなか足を動かせなかった。
＊
西へ新しい盾の列が着いた時、エミーラは崩れた家の前にいた。
向かってくる兵を止め、グマドへ剣を向け直す。左肩の痛みは、腕を下ろしても消えなかった。
「後ろは持ちます！」
援軍の兵が、家の間を塞いだ。横へ回ろうとした敵へ槍が伸びる。
エミーラは初めて、背後の家から離れた。
グマドが後退し、兵へ片手を上げる。
「キ、モウ、イイ。ヨコ、アケロ」
敵兵が左右へ広がった。彼自身の退路を残し、彼女が追いすぎれば横から挟める形だ。
エミーラは追いかけなかった。
長剣を高く構える。傷めた左腕を添え、刃に沿って魔力を広げた。
土煙が二つに分かれた。
大剪断が、彼女とグマドの間を裂いた。
グマドは横へ身を投げた。棍棒の先端が切れ、後ろの岩が斜めにずれる。衝撃で土が噴き上がり、兵が顔をかばって退いた。
地面へ手をついたグマドへ、エミーラが迫った。
棍棒が跳ね上がる。短くなった分だけ速い。彼女は刃で受けず、外側へ剣を滑らせて手首を狙った。
グマドが腕を引く。
そこで、龍の爪が現れた。
狙いは手ではなく、棍棒の真ん中だった。五本の指が閉じ、武器を地面へ押しつける。
グマドは前と同じようにひねろうとして、止まった。
彼女は持ち上げていない。足を踏ん張り、地面との間へ挟んでいる。横へ転がれば、その前に剣が首へ届く。
グマドは武器を放した。
空いた拳が、エミーラの顔へ向かう。剣を振りきれない距離まで、巨体が詰めてくる。
エミーラは左の爪を消した。
拳が目の前まで来る。右足を後ろへ引き、身体を半分だけずらした。頬をかすめた拳の向こうに、敵の喉が見える。
長剣が下から走った。
グマドのもう片方の腕が、首を守ろうと上がる。
刃と、それに沿って広がった力が、その腕を越えた。
エミーラは止まらずに一歩抜け、剣を引いた。
背後で巨体が倒れる音がした。頭と胴は、離れていた。
彼女は振り返った。倒れた手が一度動き、それきり止まる。
グマドの後ろにいた兵が叫び、槍を構えた。
戦いは終わっていなかった。
エミーラは息を吸い、剣を向け直した。すぐ横へ、援軍の盾が並んだ。
＊
谷の道が開いたのは、それからしばらく後だった。
集落へ入った兵が内側から進み、外に残っていた隊が前の柵を押した。敵は倒れた木を盾にして持ちこたえたが、北から回った弓兵にも射られ、二つ目の柵まで下がった。
そこでも、すぐには退かなかった。
アキスは階段の脇へ座らされ、行き交う兵の足を見ていた。左肩は布で吊られ、ルーシャの足にも包帯が巻かれている。
何度も角笛が鳴った。
やがて、外から水を運ぶ者が来た。次に矢の束。その後ろへ、止まっていた荷車がゆっくりと入ってくる。
道がつながったのだと、その車輪を見て初めて分かった。
遅れて戻ってきたカフリが、二人の前で立ち止まった。
服にも、指にも、乾いた血がついていた。
「ノルセイは、生きてる。メルヒナが、ずっと見てる」
そこで声が途切れた。
アキスは立とうとした。ルーシャが右腕を持ち、手伝おうとする。その動きを見て、カフリが首を振った。
「ギムトは、助からなかった」
荷車の車輪が、三人の前を通り過ぎた。
アキスは、伸ばしかけた右手を下ろした。
