楽園の獣

第三章 森を喰らうもの

第44話「森に残す便り」

　戦いから十日目、ノルセイを街へ運ぶことになった。

　敷き物を重ねた荷車へ寝かせる間、メルヒナが脇腹(わきばら)を支え、カフリが頭の位置を直した。道の穴を埋めたと聞いていても、揺れをなくせるわけではない。

「痛かったら、止めるからな」

「……すぐ止めたら、街に着かないだろ」

「言えって言ってるの。どこまで我慢できるか、今やらなくていいから」

　ノルセイは言い返そうとして、目を閉じた。カフリは彼の足へ布をかけ、メルヒナを見る。

　メルヒナが荷台へ上がった。傷だけでなく熱と呼吸も見てから、ようやく出発を頼んだ。

　アキスは自分の荷を右肩へかけた。

　左肩は、服を着るだけでも痛んだ。エミーラが重い物を分けるように言い、スミナが水の袋を持ったので、いつもより軽い。

　ルーシャは歩けるようになっていたが、長く進む時は荷車へ乗る。エミーラも左肩へ布を巻いていた。それを見て、アキスは稽古(けいこ)を頼みかけた口を閉じた。

「足だけなら、道の途中でも見られるよ」

　彼女が先に言った。

「……何も言ってないです」

「木剣を見てたでしょ。二人とも、腕が治ってから。ルーシャは脚もね」

　ルーシャまで目をそらした。

　見送る者が道の端へ集まった。イラドナは街へ送る荷を最後に確かめ、アキスたちへ礼を言った。

　その声の向こうでは、崩れた家の木が運ばれている。まだ屋根のない所も多かった。帰ってくる人を迎えるまでに、直す仕事が残っていた。

　　　　　＊

　街へ着くまで、四日かかった。

　ノルセイを運び込む場所は、マルシカが用意していた。メルヒナの説明を聞く者も待っていて、皆がそれぞれ布と水を運び始める。

　アキスは、入り口で荷を降ろした。

　前にここを出た時は、全員、自分の足で歩いていた。

「アキス。こっちへ」

　マルシカが、数通の便りを持ってきた。

　エミーラのものと、カフリのもの。それから、アキスへ届いた一通があった。

　メイハの字を見つけ、彼は右手で受け取った。

　折り目を開くのに手間取った。スミナが端を押さえてくれると、ようやく読めた。

　初めて剣が届いた話への返事があった。

『そこで喜んだら打たれるって、読んでる私でも分かったよ！　どうして止まるの！？』

　アキスは顔をしかめた。

「……そんなに分かりやすいかな」

「エミーラさん、同じ顔してたよ」

　スミナが笑った。アキスは言い返しかけて、便りの続きを見た。

『腕の布は、ちゃんと替えてる？　書いてないから、替えてない気がする。あと、みんなにもよろしくって伝えてね。お兄ちゃんの話だけだと、スミナちゃんたちが何してるか全然分からない』

　アキスは便りを少し下げた。

「次は、自分でも書く？」

「書く。アキスが書かなかったことも、少し」

「何を書くつもり？」

「まだ決めてない」

　楽しそうに答えたスミナが、最後の行へ目を落とした。

『早く帰ってきてって言いたいけど、聞きたいことがいっぱいあるなら、ちゃんと聞いてきて。帰ってきたら、途中で面倒くさがらずに全部話してね』

　アキスは折り目へ親指を置いた。

　短くまとめた旅の話では、足りないのだと思った。

　スミナが便りから手を離した。アキスは自分で畳み、濡(ぬ)れないよう荷の内側へしまった。

　　　　　＊

　街へ戻って三日目、メルヒナが旅へ加わりたいと言った。

　アキスは、最初は診療の途中で聞き間違えたのだと思った。左肩を動かす範囲を確かめてもらいながら、彼の顔を見る。

「トルキナまで、一緒に？」

「そのつもり。行く前に、もう一度腕を調べさせてもらってもいい？」

　メルヒナは返事を待った。アキスが右腕を差し出すと、布を解き、手首から盛り上がった筋の色を見ていく。

「森で分かったのは、触れた所の働きが止まることだけだ。ロウナムさんの硬化と、あの巨鬼人(トロール)の再生が、同じ理由で止まったのかもまだ分からない。トルキナに組織を扱った人がいるなら、僕も直接聞きたい」

「俺のためだけじゃ、ないんですね」

　口にしてから、妙な聞き方だったと思った。メルヒナが少し笑う。

「それだけなら、紹介を書いて渡す方法もあるよ。アキスの腕を見てから、知りたいことが増えたんだ」

　彼は布を巻き直し、結び目を内側へ入れた。

「もちろん、途中で具合が悪くなったら診る。でも、僕がいるから無茶をしていいとは思わないでほしいな」

「それ、エミーラさんにも言ってください」

「もう言った。アキスにも言っておいて、と頼まれたよ」

　スミナが横で笑いをこらえた。

「ノルセイは？」

　アキスが聞くと、メルヒナは隣の部屋を示した。

「診てくれる人と、朝から話してる。すぐには歩けないけど、今の状態を引き継げる所までは来た。僕が出た後に必要な物も、マルシカさんと確かめたよ」

　寝台から、カフリへ何かを言う声が聞こえた。椀(わん)の傾け方を、また直されているらしかった。

「僕が食べる物も、道中の商いの人に頼める。最初の分は、この街から持っていくつもり」

　アキスは、初めて会った日の自分を思い出した。

「血って……道の途中でも、手に入るんですか」

「食用の獣を扱う人がいる町を通ればね。寄る町を飛ばされたら、困るけど」

「飛ばさないです」

「じゃあ、その日程も一緒に考えさせて」

　メルヒナは診療の道具をしまった。すぐに出られると言うのではなく、途中で寄る町をアキスたちの地図へ加え始めた。

　　　　　＊

　その夕方、エミーラは知り合いの家族の所から戻ってきた。

　集落から避難した先で会えたらしく、出かける時にはなかった袋を持っている。中から乾いた菓子を出し、ルーシャへ一つ渡した。

「まだ持っていけって。荷を減らして行った意味がなくなっちゃった」

「食べれば減る」

「私が言う前に食べないでよ」

　ルーシャは二つ目を戻した。

　アキスはメイハへの返事を書いていた。戦いがあったこと、今は街へ戻り、肩を休めていること。心配させると思って一度止まったが、消さずに残した。

　次はトルキナへ行く。道のりは、およそ三か月。

　そこまで書いた所で、スミナが隣の席へ来た。自分の便りを持っている。

「一緒に送っていい？」

「もちろん。……俺の悪口ばっかりじゃないよね」

「悪口じゃないよ。出来事を書いただけ」

　見せてほしくて手を伸ばすと、スミナは先に紙を畳んだ。

「メイハちゃんへの手紙だから」

　アキスは手を引いた。自分の便りへ、二人分を送ると書き添えた。

　　　　　＊

　翌朝、街の外へ続く道に荷をそろえた。

　見送りに来たロウナムは、道の土へ根を下ろし、ゆっくりと身体の向きを変えた。

「トルキナへ着いたら、あの印のことを聞いてみてくれ。似た物があるというだけでは、同じ荷とは限らないからな」

　アキスは、布の切れ端をしまった袋へ手を当てた。

「運んだ人にも、会えたら聞きます」

　マルシカはメルヒナへ紹介の便りを渡した。彼女は街に残り、持ち帰ったオズフェンの記録を調べ続ける。ノルセイも、ここで治療を続けることになっていた。

　カフリは最後まで寝台の所にいたため、少し遅れて来た。急いで走ったわけではなく、上着の前を確かめながら近づいてくる。

「忘れ物？」

　ルーシャが聞くと、彼は首を振った。

「次に来た時は、看病される方になるなってさ。よく言うよ」

　声に、久しぶりに笑いが戻っていた。

　六人で道へ出てしばらくすると、木々の間から街の橋が見えなくなった。アキスは歩幅を少し狭め、エミーラの隣へ並んだ。

「足だけ、見てもらっていいですか」

　彼女が彼の左肩を見た。腕は吊(つ)ったまま、胸へ寄せてある。

「跳ばない。走らない。荷を背負ったままだから、まず普通に歩いて」

「普通に？」

「今、痛い方をかばってるでしょ。そこから」

　アキスは足元を見た。

　後ろからルーシャが並んだ。こちらも少しだけ、左足をかばっている。

「私も」

「二人とも前を見て。根に引っかかるよ」

　言われた直後、アキスの靴が出っ張りに触れた。

　転ぶ前に足を戻した。ルーシャが笑いかけ、エミーラに見られて自分の足元へ目をやる。

　アキスは顔を上げた。

　今日の宿へ着くまでに、足の置き方を幾つ直されるだろう。アキスは荷袋を右肩へ寄せ直し、エミーラの歩幅に合わせた。