第38話「読まれた足場」
最初の石は、西の家の下へ落ちた。
太い根に当たって砕け、破片が壁を打つ。家の窓から顔を出した子供が引き戻された。次の石が来る前に、エミーラの防御魔法が根の上へ広がった。
東の階段の下で、アキスは盾を持ち直した。
谷の向こうから角笛が聞こえた。
一度。そして、もう一度。
「来たぞ！」
ノルセイが上の橋を指した。弓兵隊が動く。先頭は枝に沿って走り、細い橋へ入る前に身を低くした。
スミナとカフリがいるのは、その手前の木だった。アキスから見上げると、まだ弓兵が並んでいるように見える。だが、本物の隊はもう東へ出ていた。
留景が、出発する直前の景色を残しているのだ。
アキスは視線を下げた。斜面の豚人が列を押し上げてくる。泥へ敷いた板を踏み、足を取られずに近づいていた。
「ルーシャ、左を頼む！」
「アキスは右ね！」
彼女が土へ手をつく。弾面を使った場所を、敵の先頭が避けた。先日の戦いを聞いているのか、後ろの兵にも根を踏むよう叫んでいる。
アキスはその根の間へ入った。
剣を振る幅は狭い。敵も一度に並べず、先頭の長剣だけが届く。アキスは盾で先を外し、短く踏み込んで腕を切った。
倒れる前に、敵の後ろから別の刃が出た。
アキスは追わず、足を引いた。兵の槍が横から入り、次の敵を押し戻す。三か月前なら、最初の相手を倒そうとして、その刃の前へ出ていたかもしれない。
「右、替わるぞ！」
味方の兵が前へ入る。アキスは盾を残して半歩下がり、兵の横へ位置を変えた。
根の外では、ルーシャが敵の剣を受けていた。左手を地面へつきかけたが、敵が足を引いたので術を使わず、剣の先で追う。
「また避けた！ そんなに嫌なら、こっちに来なきゃいいのに！」
敵は答えず、仲間へ場所を譲った。
入れ替わってきた兵の後ろから、巨鬼人が低い声を上げた。
「オスナ。ソコ、セマイ。ヨコ、マワレ」
列が止まった。
アキスは盾の上から見た。敵が下がり始めている。追えば斜面の板まで押し戻せそうだったが、横の茂みが揺れた。
「追わないで！ 右の木へ回ってる！」
根に並ぶ自分たちを避け、斧を持った兵が東の大木へ向かっていた。上の橋を支える木だった。
ルーシャが舌打ちした。
「止まってくれないじゃない！」
「根の内側を戻る！ あの木の前へ！」
アキスが動くと、さっき退いた敵がまた前へ出た。こちらの背を追わせるために、わざと間を空けていたのだ。
後ろの味方が防御魔法を張った。アキスとルーシャはその横を抜け、守る木を一つ東へ移す。
間に合わなかった兵が、脚を切られた。
アキスは戻ろうとした。ルーシャが先に飛びつき、兵の襟を引く。二人の上へ来た剣を、アキスが盾で受けた。
「ルーシャ、引いて！」
「引いてるっ！！ この人、根に脚が引っかかってる！」
スミナの光の壁が頭上に立った。矢が止まる。その間に兵の脚が抜け、後ろの味方が両脇を支えた。
アキスは上を見た。スミナが、今だけこちらへ手を向けていた。すぐに顔を戻し、橋の側へ防御を張り直す。
守る場所を変えれば、空く場所ができる。
彼女に礼を言う余裕もなく、アキスは大木の前へ走った。
＊
斧を持つ兵の後ろに、別の豚人がいた。
濃い赤褐色の肌。後ろへ束ねた黒髪。両手で持つ大斧は、先の兵たちより重そうだった。
「ドムガだ！ アキス、正面へ出るな！」
北へ回る途中のノルセイが叫んだ。
ドムガはアキスへ斧を振らなかった。守備兵の前へ片手を向ける。
空気に押され、重ねていた防御魔法が後ろへたわんだ。支えていた兵が膝をつき、光の面が割れる。
その隙間へ、斧兵が進んだ。
アキスは盾で刃を受けた。胸の打ち身が痛み、息が詰まった。横から入ったルーシャの剣が敵の肩を切り、ようやく離れられる。
「橋を落とせ。先に上を切る」
ドムガが言った。
斧兵が大木へ向き直る。アキスはその腕を追ったが、ドムガ自身が間へ入ってきた。
大斧が低く走った。盾で受ければ左腕ごと持っていかれる。アキスは短く退き、木へ背をぶつける前に横へ移った。
幹へ深い傷が入った。
上の橋が、目に見えて揺れた。
アキスは逃げた場所を見た。自分を狙う振り方で、木も傷つけられる。相手は追いかけるだけで、目的を進められるのだ。
「木から離れて受ける！ ルーシャ、根のこっち側へ！」
「受けるって、あれを！？」
「正面じゃない。二人で、横へ！」
ルーシャは剣を持ち直した。ドムガが再び斧を上げる前に、彼女が左へ走る。アキスは反対へ出た。
ドムガの足が止まった。
それでも、後ろの兵は止まらなかった。別の斧が木へ向かい、守備兵の槍がそれを押し返す。アキスが守れるのは、そのうちの一人分だけだった。
＊
西の投石が一度途切れた。
アキスには、なぜか分からなかった。見に行くこともできない。
上では、兵の幻を一本の矢が通り抜けた。
敵の射手が声を上げる。枝の間にいた小鬼人たちが、一斉に向きを変えた。
カフリが投げた石が、向こうの枝の付け根ではぜた。木の葉が吹き散り、幹に隠れていた射手が身をよじる。
味方の矢が、そこへ飛んだ。
アキスはもう上を見ず、ドムガの斧へ剣を合わせた。
