楽園の獣

第三章 森を喰らうもの

第34話「森の外にある家」

　トルキナへの道を教えてくれる案内兵と、明日の朝に会うことになっていた。

　その約束を取り消しに来たのは、ノルセイだった。

　シルナエへ着いて三週間。マルシカとアキスが宿の卓で地図を広げていると、彼は濡(ぬ)れた上着のまま入ってきた。

「西の集落が襲われてる。朝、救援を求める伝書鳥(でんしょちょう)が来た」

　マルシカが椅子から立ち上がった。

「どこまで来てるの？」

「谷道の近くまで。まだ通れるが、いつ切られるか分からない。薬と矢を先に運ぶ。俺も、その護衛へ回ることになった」

　ノルセイは地図の西側へ指を置いた。

　都から四日ほどの場所に、幾つもの家が木々の上へ広がっていた。その西の農地から人が逃げ込み、負傷者と住民が同じ集落に集まっているという。

　エミーラが戸口へ来た。

「あの集落なら、南に畑があったね。そこは？」

「もう入られてる。倉を奪われた。今残っている道は、東から入る谷だけだ」

　エミーラはしばらく地図を見た。それから、壁に立てていた長剣を取った。

「護衛に加わる。出発は？」

「明日の朝だ。……助かる。でも、知り合いがいるからなら、先に聞いてくれ。あの家族は都へ移ってる。今朝、確かめてきた」

「それは、よかった」

　エミーラの肩が少し下がった。それでも、長剣を戻しはしなかった。

「行くよ。あそこで食べてきた人が、今は食べる物を奪われているんだろう」

　アキスも立った。

「俺も行きます」

　ルーシャは隣で、もう荷袋を引き寄せていた。スミナはすぐに返事をせず、地図の上の細い道を見ている。

「薬を届けたら、戻れるんですか」

　ノルセイはスミナへ向き直った。

「そうしてほしい。だが、帰り道を約束はできない。入った後で切られることもある」

　アキスはスミナを見た。彼女が怖がっているなら、自分が言わなければと思った。

　残っていてもいい。

　その言葉を口にしかけたところで、スミナが顔を上げた。

「なら、戻れなくなった時の分も持っていきたいです。包帯も、薬も。足りないまま、誰かを待たせるのは嫌だから」

　マルシカが、荷の一覧をノルセイへ求めた。

　アキスは口を閉じたまま、スミナの隣へ座り直した。

「何か言いかけた？」

　小声で聞かれ、アキスは彼女にだけ答えた。

「俺が決めるところじゃなかった」

「……じゃあ、自分の荷をまとめて。私の分まで勝手に減らさないでね」

　バルタナで火の中から逃げた時より、スミナの声は落ち着いていた。怖くないからだとは思わなかった。

　　　　　＊

　メルヒナも救護へ向かうことになった。

　診療所の患者をほかの施術師(しじゅつし)へ引き継ぎ、棚の瓶を箱へ移している。アキスが運ぶ物を聞くと、メルヒナは空の布袋を渡した。

「清潔な布を入れて。瓶の箱は、下から持ってほしい。取っ手が片側、緩んでる」

「食事の分は、別にあるんですか」

　メルヒナは袋を閉じる手を止めた。

「僕の？」

「薬と混ざらない方がいいと思って」

　今度は間違えなかったつもりだった。メルヒナは少し笑い、壁際のふた付きの容器を示した。

「そこにある。食肉を扱う店で分けてもらった。着いた先でも、手に入るか確かめてあるよ」

　獣の血が入っているという。アキスは容器を別の袋へ収めた。

「アキスも、治療で使う布を残しておいてね。腕を隠す分まで全部渡さないように」

　メルヒナは、アキスの右腕へ視線を向けていた。

「分けてあります」

　答えると、メルヒナはもう一度だけ袋の中を見て、続きを任せた。

　マルシカは都に残る。研究を続けながら、後から出る物資と援軍の手配を助けるためだった。

　アキスはメイハへの便りを彼女へ預けた。西の集落へ薬を届けに行くこと、トルキナへ向かう日は延ばしたことを書く。無事だと伝えてもらうためには、まず自分が戻らなければならなかった。

　　　　　＊

　二台の荷車へ、薬、布、修理に使う木材を積んだ。道を知る兵が先に立ち、荷獣を引く者がその後を進む。

　最初の日は、畑へ向かう人たちとすれ違った。二日目から、反対向きに歩く家族が増えた。荷を背負いきれず、道の脇(わき)へ置いていく者もいる。

　四日目の朝、穀物と矢を運ぶ別の二台に追いついた。

「ギムト！　まだ先へ行ってなかったのか」

　ノルセイが声をかけた。荷を押していた森人(エルフ)が顔を上げる。こげ茶の髪へ葉が絡み、腰には幾つもの鍵を束ねていた。

「夜に運ぶなと言われてな。待っていたら、荷獣が先に寝てしまった」

　ギムトは肩の布で手をぬぐい、アキスたちへ道を空けた。

「鍵は、倉のですか？」

　カフリが尋ねると、ギムトは束を持ち上げた。

「逃げた家の預かり物だ。戻る時、戸が開かなかったら困るだろう。勝手に置いていくわけにもいかん」

「ずいぶん、預けられたんだな」

「私が最後まで残っていたからだよ。頼みを聞きすぎた」

　ギムトはそう言ったが、鍵を荷台へ放り込まず、腰の帯へ結び直した。

　出発して間もなく、道の先から矢を受けた兵が戻ってきた。

　ノルセイが駆け寄る。その横で、エミーラは長剣を抜いた。

「荷を止めて。前へ詰めないように！」

　アキスは左腕へ盾を通した。

　森の奥で、太い物が地面へ落ちる音がした。最初は一本だと思った。少し離れた右でも、同じ音がした。

　道へ出てきたのは、赤土色の肌をした巨鬼人(トロール)だった。人の背より長い棍棒(こんぼう)を片手で引き、もう一方の手で、後ろにいる仲間へ合図している。

「ソッチ、マテ。ニモツ、ツマル。イマ、ヤル」

　荷を引く者が止まった。その後ろの荷獣も足を止め、四台の間隔が縮む。

　アキスが危ないと思った時には、頭上の枝から矢が降ってきた。