楽園の獣

第三章 森を喰らうもの

第30話「エルフだと思っていた」

　道の正面に木があった。

　アキスはマルシカが右へ曲がるものと思っていた。彼女はそのまま進み、人の背より高く張り出した根の下をくぐる。

「そっち！？」

「ぶつからないわよ。上ばかり見ていると、足の方は危ないけど」

　根の向こうで、階段が幹に沿って上へ延びていた。太い枝の上に家が建ち、隣の木へ短い橋が渡っている。窓から差し出された洗濯物を、下の階の住人が棒で引っかけて受け取っていた。

　その頭上を、野菜の詰まった籠(かご)がゆっくり下りてくる。

「アキス、そこ、荷物が来る」

　スミナに引かれ、アキスは根のそばへ寄った。籠(かご)を受け取った森人(エルフ)の女性が、上の窓へ声を返す。

「一つ足りないよ！　昨日の分もって言ったでしょう！」

「窓の横！　そこに置いた！」

　誰かが笑い、別の窓からも顔が出た。

　森の都シルナエは、静かな場所ではなかった。

　マルシカは階段の途中で足を止め、脇(わき)に立つ建物へ入った。背負っていた包みを下ろすと、奥から出てきた研究仲間が目を丸くした。

「それ、オズフェンの字か？」

「古い記録が二包み。最後の年は、三枚分だけ」

「三枚？」

　マルシカは焼けた革を一枚取り出した。残りの二枚は、スミナが火の中で覚えた内容を書き移したものだ。研究仲間の手が、焦げた端のすぐ前で止まった。

「……帰ったら怒鳴ってやるつもりだったんだがな」

「私もよ。だから、まず読んで。何を確かめに行ったのか、本人の字で知りたいの」

　アキスは入口の横で待った。三枚を守れたことだけを考えていたが、その前には、帰りを待っていた人がいる。研究仲間が椅子を引くのを見て、荷を持ち直した。

　　　　　＊

　宿へ着く前に、エミーラが足を止めた。

「焼いている匂いがするね」

「エミーラさん、荷を置いてから」

「ルーシャも止まっているよ」

「私を言い訳にした！！」

　そう言いながら、ルーシャの鼻も広場へ向いていた。

　結局、荷を下ろして戻った時には、屋台の最初の焼き実が売り切れていた。エミーラは何も言わなかった。ただ、アキスの顔を一度だけ見た。

「俺のせいですか……？」

「次が焼けるまで待とうと言おうとしたんだよ」

　カフリが声を殺して笑う。スミナは屋台の向こうで舞う、光の鳥に気を取られていた。

　広場の踊り手が手を開くと、鳥が一羽ずつ違う向きへ飛んだ。羽の形まで細かく変わる。本物を追うように子供が手を伸ばし、指が光を通り抜けた。

「あれ、同じ形を動かしてるだけじゃないんだ」

　スミナは自分の手を開いた。小さな光が浮かび、羽になる前に崩れる。

「私、踊ろうか？」

「ルーシャを写すの？」

「鳥より大きいから、分かりやすいでしょ」

　ルーシャは踊り手を見て、同じように片脚を上げた。スミナが写身(うつしみ)を作ると、隣にも同じ姿が現れる。首をかしげるところまでは似ていたのに、笑った時、幻の口元が遅れた。

「私、こんな顔する！？」

「笑うの、少し待って。口の方が追いついてないから」

「待ってって言われても、こっちが変な顔してるんだもん！」

　アキスも笑った。幻までこちらを向いたので、余計に止まらなくなった。

　マルシカが広場へ戻ってきたのは、ようやく焼き実を買えた頃だった。

「ノルセイ！　ちょうどよかった。メルヒナのところへ行く道、工事していなかった？」

　階段を下りていた青年が振り向いた。短い薄紫の髪から、長い耳が出ている。肩の弓を持ち直すと、マルシカの前へ来た。

「南の橋なら、もう通れる。……今度は本当に確かめてあるぞ」

「橋が落ちていた件、まだ言っていないでしょう？」

「その顔で言わずに済ませると思うか？」

　マルシカは笑って、青年を紹介した。ノルセイは街の外へ出る人たちを案内し、道を守る兵だという。

「診療所なら一緒に行く。届ける物があるんだ」

　彼の袋には、乾いた薬草が詰まっていた。

　　　　　＊

　診療所は広場より低い場所にあった。地面から直接入れる戸口と、上の家へ続く階段がある。脚を傷めた人でも、木の上まで上がらずに来られる造りだった。

　棚の前で、金髪の青年が瓶を並べていた。肩にかかる柔らかな髪、白い肌、こちらへ向いた深い赤の目。マルシカの知り合いで、森の都の研究者だと聞いていたので、アキスはこの人も森人(エルフ)なのだと思った。

「メルヒナ。手紙で話したアキスよ」

「来るのは明日だと思ってた。道、早く通れたんだね」

　メルヒナは椅子を引き、アキスの腕を見る前に荷袋を指した。

「まず下ろして。ずっと背負ってきたんだろう」

「これくらいなら平気です」

「腕の布をほどく時も？」

　アキスは荷を下ろした。

　メルヒナは笑いかけたが、途中で戸口へ目を向けた。外で誰かが走っている。まだ姿が見えないうちに、棚から布を取っていた。

「ノルセイ、そっちの寝台を空けて」

　戸が開いた。脚に折れた枝が刺さった子供を、女性が抱えていた。追ってきた家族が何か言いかけると、メルヒナは寝台のそばへ呼び寄せた。

「そのまま下ろそう。枝を抜かずに来てくれてよかった。脚は僕が持つから、頭を支えて」

　子供が泣き、家族が何度もその名を呼んだ。

　アキスは椅子を壁へ寄せた。メルヒナは布を当てる位置を確かめ、マルシカへ別の瓶を頼んでいた。アキスの腕に目を戻せる状態ではない。

「明日、また来ます」

「……ごめんね。朝、時間を空けておく」

　メルヒナが顔を上げたので、アキスはつい気になっていたことを聞いた。

「森人(エルフ)って、あんなに遠くの足音まで分かるんですか？」

　ノルセイの手が止まった。メルヒナも一瞬(いっしゅん)、こちらを見たままになった。

「僕？」

「入ってくる前に、気づいてたから」

「血の匂いだよ。僕は吸血人(ヴァンパイア)なんだ」

「えっ！？　森人(エルフ)じゃ――」

　子供がまた泣いた。アキスは口を閉じた。聞きたいことが幾つも浮かんだが、今ここで並べるわけにはいかなかった。

　メルヒナが笑うと、長い犬歯(けんし)が見えた。

「質問も明日。今日は、こっちの脚を先に診てもいいかな」

「すみません！　明日、来ます！」

　戸を閉めてから、アキスは自分の額(ひたい)へ手を当てた。

「俺、最初からずっと……」

「森人(エルフ)の街だから、って？」

　スミナが聞いた。アキスが彼女を見ると、笑うのをこらえている顔だった。

「スミナは分かってたのか？」

「会ったばかりだもの。聞こうとは思ってたよ」

「私、歯を見た時に分かった！」

「ルーシャ、それ、今じゃないか」

「今だけど、言う前には分かったもん！」

　カフリがアキスの背中を軽く押した。

「明日は腕の話から始めろよ。気になるのは分かるけどな」

　アキスは、まだ閉じた戸を見ていた。メルヒナは腹を立てていなかったように見える。だからといって、診察の最初にまた同じ話をするのは、かなり恥ずかしかった。

　帰り道の水場で、桶(おけ)を持ち上げられずにいる森人(エルフ)に出会った。アキスが運ぶのを手伝うと、朝は持てたのに、と相手がこぼした。

　隣の家では枝が細くなり、窓を支える金具だけが余っていた。

　広場の光の鳥を思い出した。同じ街の中でも、力を使える人と、使えなくなりつつある人がいる。

　宿へ戻ると、アキスは右腕の布をほどいた。明日、まず何を聞くか。それだけは、眠る前に決めておきたかった。