第26話「開いた格子」
エミーラの剣先が、石の床へ触れた。
その前に、頭目が防御魔法を広げた。斧使いも壁の内側へ寄り、戦斧を低く構える。
「出口も開いてないくせに！！ こっちと殺し合って、全員焼けるつもりか！？ どけよ！ 手を引くと言ってるだろう！」
頭目は、エミーラの後ろを見ていた。火が近づくまで待てば、彼女は負傷者を連れて動くしかない。その間に、焼けた袋を拾うつもりなのか、下の右手が床へ伸びていた。
アキスは柱へ背をつけた。ほかの者も柱より北にいる。さっきまでルーシャといた木枠の間には、もう誰も残っていなかった。
「皆、柱の後ろから出るな！」
エミーラが長剣を引いた。
「地裂崩斬！」
刃が石を割り、床の下へ突き入った。
エミーラの足元から南へ、亀裂が走った。石の床が持ち上がり、その下の土が前方へ押し出される。作業台の脚が浮き、二人の足場を突き上げた。
正面に立っていた光の壁は残っていた。その内側で、頭目の身体が跳ねた。
斧使いは戦斧を床へついた。だが、支えた石ごと傾き、身体を横の木枠へ打ちつけた。武器が手を離れ、割れた床へ落ちる。
エミーラは、崩れた石の端を踏んで進んだ。
起き上がろうとした頭目が、下の左手を向けた。エミーラはその腕を足で外へ押し、放たれた魔法を壁際へ逃がした。返した柄頭が顔へ入り、頭目は動かなくなった。
残った斧使いは、下の剣を探していた。エミーラが刃を遠くへ払い、首元へ長剣を置く。
「手を見えるところへ。四本ともだ」
斧使いは頭を上げた。エミーラの刃先を見て、開いた手を床へ伏せた。
＊
カフリが、布を束ねていた太い紐を持って走った。
モネサと二人で、敵の腕を胴へ縛りつける。斧使いは顔をゆがめたが、手を動かさなかった。エミーラが剣を向けたまま、最後の結び目まで見ている。職人の一人が、床の武器を壁際へ遠ざけた。
アキスも立とうとした。胸を押さえたところで、ルーシャに上着を引かれた。
「駄目、座ってて……！ 今、アキスまで倒れたら、私、もう……抱えられないよ」
彼女の右脚は、血のにじんだ布で巻かれていた。アキスは柱へ戻り、握ったままだった盾を足元へ置いた。
北の格子の向こうで、使者が人を集めていた。護衛たちは鉄棒を二本入れ、下から持ち上げている。市場の警備兵は、外へ張り出した留め金を槌で打っていた。
「皆、入口から離れてくれ！」
エミーラが呼んだ。
外の人々が下がる。エミーラは格子へ向き、左手を長剣へ添えた。肩から垂れた血が、肘を伝った。
息を整える時間は、長くなかった。
「大剪断！」
長剣に沿って、光の刃が延びた。
横に振られた刃が鉄棒をまとめて断ち、返した一撃が残るつながりを切った。中央の格子が外へ倒れ、警備兵が左右から引きずって退けた。
冷たい空気が入ってきた。
その流れを追って、天井の炎が北へ伸びた。
「歩ける人から外へ！ 中に戻らないでくれ！」
使者の声が飛んだ。護衛がルーシャを抱え上げ、もう一人がアキスへ肩を貸す。盾はカフリが拾い、自分の袋へ切れた革帯を結んだ。
アキスは剣を鞘へ戻して、入口を越えた。
＊
外へ出ても、息は楽にならなかった。
咳が止まらない。吸い込むたび胸が痛み、目から涙が出た。護衛に支えられ、向かいの土壁の下へ座る。
スミナは隣に座らず、マルシカの腕につかまったまま、二枚の像を浮かべていた。
「ここで、ここで写すわ！ スミナ、あと少し……ごめんね、読める明るさのままでお願い！」
マルシカが自分の帳面を開いた。痛む腕を台に載せ、筆を握る。読める文字から写し、図は形をなぞるように描いた。欠けている箇所へ、勝手に線を足すことはなかった。
ゲルモンが二包みを足元へ置き、灯りを持ってきた。彼の下の右手にも血がにじんでいたが、振ると痛むらしく、身体へ寄せていた。
「ここの数字は、見える？」
マルシカが尋ねた。スミナは像へ顔を近づけ、首を振った。
「そこは……灰で見えなくて。ごめんなさい、もう、思い出せない……」
「いいの、そこは空けておく。思い出そうとしなくていい。今、見えている分だけ……すぐに写すから」
アキスはスミナの背へ手を回した。肩を支えると、彼女はようやく壁に寄りかかった。
二枚目を書き終えた時、スミナは大きく息を吐いた。
「もう……消しても、いいですか」
「写せた！ もういいわ、消して！ ……ありがとう、スミナ。ありがとう……」
像が消え、上げていた手が膝へ落ちた。スミナは目を閉じた。アキスが手を離すと横へ倒れそうになり、そのまま肩を貸した。
「放しておくれ！！ 妹と、子供が小屋にいるんだよ！」
モネサが織場へ戻ろうとして、警備兵に止められていた。兵が南の小屋から二人とも逃げたと伝えても、モネサは腕を引いた。
「誰が連れて出たの！ 見た人を呼んできておくれ。無事だって言うなら、その人に聞かせて！」
別の兵が走り出した。モネサはその背を見送り、入口の前を動かなかった。
縛られた二人の敵が運び出され、使者の護衛から市場の警備兵へ渡された。南の戸から逃げた者を追う声も聞こえたが、誰も連れ戻されなかった。
治療をする女性が来て、アキスの右手の布をほどき始めた。
黒い爪と白い隆起が、灯りの下へ出た。女性は一度手を止めたが、甲の傷を見ると、水を持ってくるようそばの人へ頼んだ。
「待って！ 布、全部取らないで……その腕、普通と違うんです」
「この、血のついたところだけにするよ。指は動く？ 握らずに、ゆっくり開いてみて」
アキスは右手を開いた。まだ動いた。
向かいの入口では、倒れた警備兵の顔へ布が掛けられていた。運ぼうとした二人が足を止め、一人が短く目を伏せた。
アキスは、夕方にその兵が客を通していたのを覚えていた。自分たちが最後に入る時も、通路を空けるよう声を掛けていた。
火を消すための水が運ばれていく。アキスは妹からもらった替え布を探したが、旅袋はまだ誰かが預かっていた。
エミーラが入口から出てきた。長剣を下ろし、土壁へ片手をつく。白い服の左側は、腰の辺りまで赤くなっていた。
アキスが呼ぶと、彼女は顔を上げた。こちらへ歩いてきて、ようやく長剣を地面へ置いた。
