第24話「四人でも届かない」
長剣を受けた盾が、アキスの胸へ戻された。
左の肘を伸ばし切らずに耐える。足が滑る前に、ルーシャの剣が横から入った。ゼキトは下の右手で受け、上の長剣を持ち上げた。
重い刃が、頭上の横木に当たった。
「こっちだ、ルーシャ！」
アキスは織機の間へ下がった。狭ければ、あの長い剣を振り回せない。ルーシャも意図を読んで、隣の木枠へ身体を寄せた。
ゼキトは追ってきた。長剣を横に寝かせ、二人の間へ突き出す。
アキスが盾で先を外すと、刃は後ろの木枠へ深く刺さった。そこで止まると思った。ゼキトの下の左手が向き、胸を押し潰すような力が来た。
アキスは盾ごと弾かれた。ルーシャは横へ跳んだが、木枠に肩が当たった。ゼキトは刺さった剣を引き抜き、次の突きへ移る。
「獣相！」
ルーシャの脚が床を蹴った。
速さを増した剣が、長剣の下から腕を狙う。ゼキトは身を引き、曲刀で刃を受けた。上の手が長剣を回し、ルーシャの頭を狙う。彼女は身体を折って避けたが、また一歩、後ろへ押された。
カフリの投げナイフが、ゼキトの顔へ飛んだ。空いた左手の前に光が広がり、刃を落とした。
アキスは踏み込んだ。盾を当て、ルーシャと逆から剣を入れる。ゼキトは盾を長剣で押さえたまま、下の刃を返した。
右手の甲に熱が走った。指が開きかけ、アキスは剣を握り直した。深く切られたわけではない。それでも血が手首へ伝い、布の中へ入ってくる。
「二人とも、その木枠から離れて！」
スミナが北の柱から呼んだ。
「足元を東へ傾けるから！ 二人はそこから出て！」
アキスはルーシャの肩へ盾を当て、合図して一緒に下がった。スミナが指していたのは、ゼキトの立つ織機一台分の床だった。カフリも投げナイフを持つ手を下げる。そこへ投げれば、刃も東へ引かれてしまう。
「傾界！」
床に散っていた糸巻きが、東へ跳ねた。
ゼキトの両脚が浮いた。織機も脚を滑らせ、床に固定された隣の台へぶつかる。ゼキトは上の片手を長剣から離し、頭の横を通った横木をつかんだ。
身体は東へ引かれている。だが、手が離れない。
下の左手が北へ向いた。
「スミナ、来るぞ！」
空気が鳴った。柱の前で、スミナの光の壁がへこんだ。同時に糸巻きが床へ落ちた。スミナは傾界を解き、両手を壁へ向けていた。
ゼキトの脚も床へ戻った。
長剣を上の二本の手で持ち直すと、倒れた織機を踏み越えてくる。
＊
アキスは、その足を見ていた。
横木を越える時だけ、前へ出す脚が決まる。そこへ回り込めば、剣を返す前に横へ出られる。
「閃駆！」
床を蹴り、ゼキトの右へ走った。
剣が届く前に、下の曲刀が向きを変えた。アキスは盾を寄せたが、速く踏み込んだ分、横へ逃げられなかった。刃先が盾の下を通り、右の脇腹を切った。
息を吸うと痛んだ。飛び込んだ勢いでゼキトの横を抜け、木枠へ手をつく。
「アキス！」
「くっ、まだ……！ ルーシャ、そっちへ戻る！ 少し、止めててくれ！」
ルーシャが追撃を止めた。アキスは盾を上げ直したが、ゼキトの長剣が、二人の剣をまとめて押し下げてきた。先ほど切った右手から力が抜けそうになる。
ゼキトには、まだ下の二本の腕があった。
「寸狂！」
曲刀の先が、アキスの胸の手前で止まった。
届くと思った位置が違ったのだ。アキスは長剣を外へ払い、ルーシャと左右へ分かれた。スミナの術が続く間に、もう一度距離を詰める。
だがゼキトは空いた左手で木枠へ触れた。指を滑らせ、身体と木枠の間を測り直す。次の刃は、アキスの盾の縁を正確に打った。
「もう当ててくるのかよ！？ 今、ずらしたばっかりだぞ！」
東の棚の前で、カフリが腕を振った。
ゼキトの顔が東へ向く。防御魔法が、飛んできたナイフを受けた。その時には、スミナの指先が別の方向からゼキトを捉えていた。
「光条！」
北から細い光が伸びた。防御の横を抜け、右肩を焼く。
ゼキトが身体をひねった。長剣が、ほんの少し下がった。ルーシャはその下へ入り、上の左前腕へ剣を走らせた。
血が落ちた。
ルーシャは追おうとして、足を止めた。
ゼキトの長剣が横木に載っていた。傷ついた腕の代わりに木で重さを支え、上の右手だけで刃を横へ押し出している。
ルーシャが剣を受ける。そこへ下の曲刀が重なった。
アキスは盾を差し入れた。二つの刃を止めたところへ、ゼキトの左手が向いた。退こうにも、ルーシャがすぐ後ろにいる。
胸が大きな力で押された。
盾の下端が肋へ食い込み、背中が柱へぶつかった。ルーシャも隣へ叩きつけられた。口を開いても息が入ってこない。肩に載った盾を、アキスは下ろせなかった。
ゼキトが迫った。
ルーシャは柱を押して立ち上がろうとした。曲刀が低く走り、右の腿を切った。
「ああっ！！ 脚、いっ……！」
ルーシャの片脚が崩れた。アキスが盾を前へ戻すより早く、二人とゼキトの間に光の壁が立った。
「木枠の後ろ！！ 早く、お願い、もう割れるっ！！」
スミナの声だった。
アキスはルーシャの帯をつかみ、引いた。彼女も左脚で床を押す。二人が木枠の陰へ入る間、ゼキトは長剣を壁へ打ち込んでいた。
ひびが走った。スミナの手が震えている。
木枠の下へ血が広がった。ルーシャが右の腿を押さえたまま、剣を持ち上げる。まだ立とうとしていた。
「立つな、ルーシャ！！ 血が……なんで立とうとするんだよ！」
アキスの声が止まった。
ルーシャが、木枠の反対側から走り出していた。
＊
足音はなかった。
灰褐色の髪が跳ね、尾が身体の回転に合わせて流れる。走り出したルーシャは、肩を入れて剣を振った。
ゼキトが長剣の向きを変えた。
刃はルーシャの首を通り抜け、床へ刺さった。振られた彼女の剣も、ゼキトの首と上着を、何も切らずに抜けていった。
アキスの手には、まだルーシャの帯があった。
「今！！ 二人とも、今のうちに下がって！！」
スミナの叫びで、アキスは彼女を引いた。左腕に盾をぶら下げ、右肩でルーシャの身体を受ける。彼女も片脚で動き、二人で三歩、北へ退いた。
走っていたもう一人のルーシャは、次の足を出す途中で崩れた。腕と脚の色がずれ、何もない空間へ消えていく。
ゼキトが床から長剣を抜いた時、再び光の壁が立った。
「モネサさん、お願い！！ ルーシャの脚、血が止まらないんです！」
スミナは壁から目を離さずに呼んだ。モネサが乾いた布を持って柱の陰から出てきた。
アキスはルーシャを渡し、剣を持ち直した。
ゼキトの右肩は焼け、上の左手から血が流れていた。それでも長剣を持ち上げ、下の二本の腕を別々に動かしている。
アキスは息を吸おうとした。胸も、右の脇腹も痛んだ。今の幻がなければ、二人ともあそこに倒れたままだった。
北では、格子を外から打つ音が続いていた。
