楽園の獣

第二章 答えの値段

第20話「六本の焼き魚」

　焼き台の魚が、目の前で六本なくなった。

　アキスの隣で、ルーシャが声を上げた。

「ああーっ！！　それっ、最後の六本！」

　六本の串(くし)を受け取った女性が振り向いた。白銀の髪が肩から流れ、短く枝分かれした二本の黒い角が見えた。人間と同じ形の耳と、縦長の瞳(ひとみ)を持つ赤い目をしている。

　黒い上着の下から、太い尾が伸びている。先へいくほど細くなり、通行人が来ると器用に足元へ寄った。

「ああ、先に待っていたのか？」

「今来たとこですけど……あんなに遠くから匂いを追ってきたのにぃ……」

　ルーシャが答えた。女性は串(くし)を一度数え、店主を見た。

「次が焼けるまで、どれくらいかかる？」

「その六本を食べるよりは早いよ」

「なら、あと三本も頼もうかな」

　女性は受け取った魚を三本、空いた皿へ分けた。

「三本なら先に譲るよ。そうがっかりされると、食べにくい」

「お金は払います」

　アキスが財布へ手を伸ばすと、女性は店主を示した。

「それは店に。私に払ったら、また魚を買ってしまうよ」

　ルーシャは皿を受け取り、女性の隣にある空いた椅子を見た。スミナは少し後ろで待っていた。

「私はエミーラ。そこ、空いているよ。立ったまま食べなくてもいいだろう」

　三人も名前を伝え、椅子へ座った。アキスが角へ目をやったのに気づくと、エミーラは自分が龍人(りゅうじん)だと話した。

「龍人(りゅうじん)は、初めてか？」

「学校の本では。でも、思ってたより……」

「小さい？」

　アキスが言葉を探している間に、エミーラは一本目の魚を食べ終えた。

「その本に、魚を何本食べるかは書いてあった？」

「……載ってませんでした。六本とは思わなかったです」

　次の皿が届くと、彼女は残りの魚も受け取った。ルーシャが自分の一本を見て、店主へ追加を頼んだ。

　　　　　＊

　エミーラの旅袋には、小さな蜜(みつ)の壺(つぼ)が幾つも入っていた。

　市場で売り、南へ移った村へ金を送る。村にはもう、売る物があまり残っていないという。アキスたちが記録を買いに来たと知ると、エミーラは壺(つぼ)をしまう手を止めた。

「その調査員には、私が通っていた村も見てもらった。流れ込む魔力が減れば、畑が戻るのか知りたかったんだ」

「原環(ウルセド)へ流れ込む魔力ですか」

「その魔力だよ。谷では草が育たなくなって、次にまく種まで食べてしまった。引っ越そうにも金がない。借りようにも、もう借りられなくてね」

　アキスは串(くし)を皿へ置いた。

「レムバルの原環(ウルセド)は、死んだそうです」

「その話は聞いた。街の人々は、逃げられたのか」

「逃げても、死にました。友達と、その家族も。十日前に旅立っていた人まで、同じ夕方に」

　エミーラの目がアキスへ戻った。

「……逃げた人も？　街に残っていた者だけじゃないのか」

「ほかの街でも、同じことになるかもしれません」

　アキスの声が強くなった。エミーラは皿を脇(わき)へ寄せた。

「私の知っている村でも、死んだよ。助けを待っている間に。……だから、今のままにしておけとも言えない」

「じゃあ、どうすれば――」

「それが分かっていたら、ここには来ていないさ。壊さずに済ませたい。そちらも、こちらも、これ以上死なせずにね」

　アキスは答えられなかった。

　皿へ手を伸ばすと、魚は少し冷めていた。エミーラの袋には、これから売る蜜(みつ)が残っている。その金が届くのを待っている人がいるのだと、話を聞いたばかりだった。

　　　　　＊

　市場の外れには、武器を試すための広場があった。

　食後に寄ったのは、アキスが剣の店を見たいと言ったからだった。使い込んだ木剣が貸し出され、荷の護衛や旅人が打ち合っている。エミーラは店主と顔見知りらしく、長さの違う二本を手に取った。

「その盾は、魔法の代わりに使っているのか？」

「俺は使えません」

「剣は習っていた？」

「軍学校で。教官は、レムバルに残りました」

　エミーラは木剣を一本差し出した。理由を聞き返さず、向かいへ立つ。

「痛んだら、すぐ言うこと。無理をした分まで付き合う気はないよ」

　アキスは盾を外した。打ち合うだけなら軽い木盾も借りられたが、慣れていない物は使わず、木剣を両手で持った。

　最初の一撃は、簡単に外された。

　木剣を追って腕を伸ばすと、手首を軽く打たれた。戻そうとした剣の下を、次の一撃が通る。肩へ触れる直前で止まっていた。

「ま、待って……もう一度！　今、見えなかったんです！」

　今度は大きく振らなかった。相手の木剣を押さえ、自分の左へ回ろうとする。だが踏み出した足が着くより先に、エミーラがその外へ移った。

　背を向けたくなくて、アキスは身体を回した。視界へ入ってきた木剣を受ける。乾いた音がした直後、反対側から胸へ軽い衝撃が来た。

　同じ木剣だった。受けたはずの一撃が、いつ戻ったのか見えなかった。

「私も！！　アキス、今度は一緒に行こう！」

　ルーシャが木剣を借りてきた。

「二人でも、いいですか」

「いいよ。二人とも同じ所から来ないようにね。それでは増えた分がもったいない」

　エミーラはアキスに水を飲む時間を与え、広場の中央へ戻った。

　ルーシャが先に動いた。低く走り、途中で木剣を左手へ移す。空いた右手を地面へつき、獣相(じゅうそう)で太くなった腕と脚を使って、横へ跳んだ。

　アキスは逆から踏み込んだ。エミーラがルーシャを追えば、その背へ届く。

　そう思った時、エミーラは自分へ向かっていた。

　エミーラは数歩で間合いに入ってきた。木剣を持ち上げる暇がなく、胸を打たれる。痛みより驚きで足が止まった。

　エミーラは止まらず、アキスの横を抜けた。ルーシャが向きを変えようと手をつく。そこへ木剣が来た。受けた刃を押し切らず、エミーラは身体の回転で剣を返し、別の角度からもう一度打った。

　ルーシャの木剣が跳ね上がった。三撃目は、露出した脇(わき)の前で止まった。

　アキスが追いつく頃には、エミーラは二人へ正面を向けていた。

「い、今のも！？　魔法じゃないんですか！？」

「魔法は使っていないよ。さっきの動きだけだ」

「本ッッッ当に速すぎるって！！　私の方が先に走ったのに！」

　ルーシャは立ち上がった。自分の脚を見てから、エミーラの足元を見た。

「待っていたら二人に挟(はさ)まれるだろう？　分かれきる前に出たんだ。ルーシャが追いかけてくる前に、アキスを打てばいい」

　アキスは、胸へ当たった木剣の感触を思い返した。エミーラを挟(はさ)んだつもりだったのに、追いかける側になっていた。

「その動きを、教えてください」

　口にすると、まだ足りない気がした。

「今日だけじゃなくて。旅の途中でも、教えてもらいたいです」

　エミーラは木剣の先を下ろした。

「おや。魚を分けたら、ずいぶん先の稽古(けいこ)まで頼まれたね」

　アキスは木剣を下げずに待った。エミーラはその手元を見て、笑うのをやめた。

「……まず、市場にいる間だ。毎朝ここへ来なさい。その先は、私も行き先を決めてから相談しよう」

　アキスは木剣を構え直した。

「明日の朝、ここで待ってます」

「明日まで待たなくてもいいよ。まだ脚が動くなら、今からやろう」

　　　　　＊

　間合いを詰めて斬(き)る技を、閃駆(せんく)という。

　斬(き)った勢いと踏み替えを次の攻撃へつなぎ、違う角度から打ち続けるのが連牙(れんが)。エミーラは名前を教えてから、先ほどの動きを遅く見せた。

「足だけでは、先に身体を打たれるよ。剣も一緒に運んでごらん」

　アキスは短い距離から試した。前へ出ることばかり考えると剣が遅れ、先に振ろうとすると足が止まる。

「そういえば、盾は？　外したままでいいのか？」

「重くなったら、もっと遅くなるんじゃ」

「遅くなって当然だよ。だから、持って練習するんだ。戦う日だけ重くなっても困るだろう」

　左腕へ盾を通した。握りの違う右手、重い左腕。今ある身体で、前へ出なければならない。

　エミーラが木剣を立てた。アキスは腰の位置を下げ、地面を押した。

　受けられた。今度は、剣が届いた時に足も着いていた。

「今のは一緒に出たね。その足の位置を、覚えておこう」

　アキスは足元を見て、靴の先で土に線を引いた。もう一度踏み込みたいと言う前に、エミーラが水の入った杯を寄せた。

「今日は終わり。……あと一回、と言う顔をしてるね。駄目だよ。明日もいると言っただろう？」

　アキスは木剣を下ろした。土に残った線を、帰り際にもう一度見た。