楽園の獣

第二章 答えの値段

第18話「帰った日の約束」

「私も行く」

　話し終える前に、メイハはそう言った。

　夕食の器を片づけた後だった。ルネハは階下へ行き、ルーシャとスミナも席を外している。卓には、まだできあがっていない腕の替え布が置かれていた。

「数日じゃないんだ。何か月も歩くことになる」

「私だって、ここまで歩いたよ」

「宿がない場所もある。誰かに追われたら、また走らないといけない」

「お兄ちゃんも、走れないでしょ」

　左脚を見られ、言葉が止まった。傷が治ってから行くと答えると、メイハは椅子を引いた。

「じゃあ、治るまで私も準備する」

　アキスは妹の前へ座り直した。

「……準備しても、連れていけない。ごめん。俺は、腕とデンバルたちのことを調べに行きたいんだ。メイハには、ここで――」

「やだ！！　待っててって言うんでしょ！　また！」

　短い返事だった。妹は布を畳み始めた。端が合わず、一度開いてやり直した。

「帰ってくるって言った人が、帰ってこなくなるの、もう嫌だよ」

　アキスは手を伸ばしかけて止めた。いつ帰るか言えないのは、メイハにも分かっていた。

「どこまで行くかも、まだ決まってないんだ。でも、行き先が決まるたびに書くよ。メイハが返事を出せる場所も、ちゃんと」

「手紙じゃ、お兄ちゃんが痛くても、助けに行けないじゃない」

　アキスは巻かれた布を見た。返事を考えているうちに、メイハが顔をそらした。

「……痛い時も書く。何もないふりをして、帰るのを待たせたりしない。何があったかは、隠さずに知らせる」

　メイハは布を抱え、寝台へ行った。アキスは卓に残った糸を巻いた。何を言い足しても、今はまた妹を説得することになりそうだった。

　　　　　＊

　王都へ来て二週間ほど過ぎると、杖を使わずに歩けるようになった。

　軍の物置で使い古しの盾を買い、革帯だけ新しく取り替えた。左腕へ通して剣を構えると、身体が前と同じ位置を探した。右手は柄(つか)を握れる。指が長くなったぶん、握り込むと爪(つめ)が自分の掌(てのひら)へ当たった。

　何度か持ち直し、指を締めすぎない位置を見つけた。剣を振ると、脚の傷が引きつる。大きく踏み込むのはやめ、止まったまま刃を返す動きだけ繰り返した。

　ルーシャが横に木剣を持って立った。

「打ち合いは、まだしない？」

「今やったら、ルーシャが勝つだけだろ」

「治ってからでも勝つけどね」

　彼女は笑ったが、構えを取らなかった。アキスの腕の動きに合わせ、自分もゆっくり木剣を振り始める。途中で腹を押さえ、顔をしかめた。

「俺より先に止められるんじゃないか」

「だーかーら、ゆっくり振ってるんでしょ！　そんな顔しない。今日は二人とも、勝負はお預け！」

　庭の反対側で、青い布が三枚並んでいた。一枚は物干しへ掛けてある。残る二枚は、スミナが留景(りゅうけい)で写した像だった。

　片方の像が横へ動くと、もう片方が薄くなった。スミナは手を止め、二枚を並べ直した。今度は二枚とも動いたが、風で実物がたわむと、違いがすぐ分かった。写した方は、折り目も端の形も変わらない。

「動いてるのに、止まって見えるな」

　アキスが言うと、スミナは両方の布を見た。

「場所しか変えてないから。中の形まで変えると、ほどけちゃう」

「歩いてる人を写したら？」

「片足を上げたまま進む人になる」

　ルーシャが片足を上げた。スミナは一度そちらを見て、像を消した。

「やめて。……その顔で片足上げて待ってないでよ。笑ったら、また消えちゃう」

「ええっ、立ってるだけなのに！？」

　スミナの口元が緩んだ。アキスが見ていることに気づくと、物干しの布を直しに行った。

　　　　　＊

　旅の案内役は、三人が地図を逆さに広げているところへ来た。

　茶色の髪の青年だった。腰の革帯には、小ぶりな投げナイフが六本収まっていた。足元へ使い込んだ旅袋を置くと、青年は地図へ指を置く前に、アキスたちの顔を見た。

「カフリ。バルタナまでの案内を頼まれたんだ。十八だから、そう構えなくていいよ。よろしくな」

「道が二つある。どっちを行くんだ？」

「せめて名前を返してくれよ。俺、誰を連れてくんだ？　それと、地図は逆」

　カフリは地図を半回転させた。ルーシャが指を離し、アキスは椅子を引いた。

「アキス。ごめん、道のことで頭がいっぱいで」

「こっちがルーシャで、そっちがスミナ。私は逆だと思ってたよ、地図」

「ルーシャが広げたんでしょう」

　スミナに言われ、ルーシャは指していた道から手を引っ込めた。カフリは笑い、今度こそ進む道を指した。

　最初の目的地、バルタナ交易都市までは、使者と護衛に同行する。道中で食料を買える場所はあるが、使節から離れた後も同じように進めるとは限らない。

　スミナは、出発のことをルネハと話してきていた。母は留めなかった代わりに、無理をして歩けなくなる前に言うこと、行き先を知らせることを約束させたという。

「母さんだって、すぐに行っておいでって言ったわけじゃないよ。でも、メイハと一緒に待ってるからって。……ちゃんと書くつもり。見たことも、どう思ったかも、私から」

　　　　　＊

　出発前の夜、メイハが替え布を差し出した。

　端は少し曲がっていた。藍色(あいいろ)の糸が、白い布を一周している。アキスはその場で古い布を外し、右腕へ巻いた。

「きつくない？」

「きつくないよ。ほら、指もちゃんと動く」

「じゃあ、持ってって」

　メイハは兄の膝(ひざ)へ手を置いた。

「帰ってきた日は、どこにも行かないで」

「買い物も？」

「私と一緒ならいい。でも、誰かに呼ばれたからって行かないで」

「行かない。誰か来たら、今日はメイハといるって言う」

　アキスは妹の手を握った。メイハはしばらく離さず、やがて寝台の壁側へずれた。兄が横になれるだけの場所が空いた。

　朝、階段を下りる時まで、行かないでとは言わなかった。家の前で抱きついてきた妹を、アキスは左腕で受け止めた。

「手紙、短くしないでね」

「読むのが大変なくらい書く」

「大変なのは嫌。……絵も入れて。お兄ちゃんが見たところ、私も見たい」

　メイハはルネハの隣へ戻った。アキスは旅袋を背負い直し、使節の待つ門へ歩いた。曲がり角で振り返ると、妹はまだそこにいた。もう一度手を上げると、白い布の端が朝の風で揺れた。