第14話「故郷を失った朝」
夜の間、アキスは何度もデンバルの顔を見た。
誰かが身じろぎする音がすると、友人が起きたのではないかと思った。そのたびに顔を覆う布を持ち上げた。火へ薪を足す人の影が頬を横切ると、目が動いたように見えたが、呼びかけても返事はなかった。
空が白み始めた頃、兵たちが土を掘り始めた。
丘の東斜面に浅いくぼみがあり、そこを広げて亡くなった人々を葬るという。道を見張る兵を残し、動ける者が交代で鍬を振るっていた。街から離れるため、埋葬が済み次第、出発することになっていた。すべての家族が、別々の墓を作ってもらえるわけではなかった。
アキスは右手で石を拾い、穴の外へ置いた。鍬を持たせてほしいとは言えなかった。少ししゃがむだけでも、包帯の下の左脚が痛む。
ルーシャが隣で土をかき分けていた。獣相は使っていない。人の形の指で、掘り出された根に絡んだ小石を取り除いていた。
「……休まないか。ルーシャ、手、止まってる」
アキスが言うと、ルーシャは土のついた手を見た。
「アキスだって。脚、ずっと押さえてるじゃない」
言い返せなかった。左脚の包帯から手を離すと、ルーシャも石を置いた。二人でしばらく、掘られていく穴を見ていた。
デンバルのそばには、母と弟と妹が並べられていた。兵に名前を聞かれた時、アキスはデンバルの名を答え、その先で止まった。仲間の家族だということは分かる。声も顔も知っている。それなのに、今は言葉が出てこなかった。
メイハが横から答えた。スミナの母も、家族のことを補った。兵は木片へ名前を書き、遺体を包む布へそれぞれ結びつけた。
「離さないでください。この四人、家族なんです。一緒のところに……お願いします」
アキスが頼むと、兵は並べた布を見て、掘る者へ場所を示した。
デンバルを運ぶ時、アキスも右側へ手をかけた。服の肩をつかんでから、黒い爪が服に触れないように指を曲げ、腕の下へ手を差し入れ直す。ルーシャが左肩を、兵が両脚を支えた。
昨日は、この身体が一緒に歩いていた。
土の上へ下ろすと、左腕をつっていた布がずれた。アキスはその布を整えた。治ったらまた使えるはずだった腕を、身体の横へ寝かせる。
少し離れたところで、女神エスタルネの名を呼ぶ祈りが聞こえていた。アキスも唇を動かしかけたが、何を願えばいいのか分からなかった。助けてほしいと願う時間は、もう昨夜のうちに過ぎていた。
メイハが兄の服をつかんだ。
「待って。まだ……まだ、お別れ言ってない！」
兵が土をかける手を止めた。メイハはデンバルの弟と妹のそばへ行き、しゃがんだ。口を開いたまま何も言えず、しばらくして、小さな声で名前だけを呼んだ。
アキスはそこにいた。妹が立ち上がるまで、急がせなかった。
埋め終わった場所へ木片が立てられた。土の色が、周りの草の生えた斜面と違っていた。雨が降ればこの土は沈むだろうか。その時、自分たちは戻ってこられるだろうか。アキスは答えのないことばかり考え、ルーシャに呼ばれてようやく顔を上げた。
アキスは立ち上がった。教官とスミナの父は街の中に残っている。帰りたいと言えば、メイハも同じことを言うだろう。家に置いてきた物は、持ち出した物よりずっと多かった。
それでも出発の列は、少しずつ作られていた。
アキスは荷物をまとめる仲間たちから離れ、生き残った守備兵を率いる隊長のところへ向かった。地下で何があったかを、話さなければならない。
昨夜から考えていた。右手を隠し、炎が入ったところを見ていないと言えば、今すぐ責められることはないかもしれない。スミナを助けようとしただけだ。それも本当だった。
だが、そのことだけを話せば、自分が触れた肉の変化は伝わらない。
「俺のせいかもしれません」
隊長がこちらを見るより先に、アキスは言葉を継いだ。
「昨夜のこと……違う、地下で、俺がしたことを聞いてください」
腕をつった隊長は、避難者を護衛する兵へ出発の指示を出していた。アキスの声に振り向き、変わった右腕を見た。
隊長は、呼びかけてきた部下を手で待たせた。
「待ちなさい。何の話だ？ ……その脚で無理に立たなくていい。そこの木に寄りかかってくれ」
アキスは木に寄らず、右の袖を上げた。白い隆起のある腕へ、周囲の視線が集まる。
「原環に火が入ったところを、俺が触っていたんです」
「待ってくれ。触ったのが先で、その後に火が入ったのか？」
「触ったのが先です。岩で床が割れて、スミナが落ちて……原環の肉に、腰まで沈みかけてたんです。引っ張っても抜けなくて。それで、俺が右手を……」
「脚を押さえていた肉へ、手を当てたんだな。何が起きた？」
アキスは指を曲げた。スミナの足を挟んでいた肉を、押し分けようとした形だった。
「足を挟んでいた肉が柔らかくなったんです。切ったところも開いて、そこから炎が入って。それまでは、表面が焦げるだけだったのに」
「切ったと言ったな。それも、アキスが？」
「助けようとして――」
隊長は返事を待った。アキスの喉が詰まった。スミナの足が挟まったままで、あの肉を切らずにいられただろうか。だが、今はそのことを聞かれていない。
「俺が切りました。手を当てたのも、俺です」
兵の一人が、腕へ目を落とした。アキスは袖を下ろしかけ、途中で止めた。
「触る前は、普通でした。胸の古い傷が熱くなって、右腕が内側から裂けるみたいに痛んだんです。指が伸びて、白い筋が出てきて……。止めようとしても、止まらなくて」
「そうなる前に、腕がおかしいと思ったことは？」
「ないです！ こんな手じゃなかった。俺、普通に……自分の手なのに、何をしたのかも分からないんです」
隊長は腕へ触れず、聞いたことを書き板に書き留めた。アキスは書き終わるのを待った。
「俺が触らなければ、炎は中まで入らなかったかもしれません」
「その後はどうなった。原環が動かなくなったのも見たのか？」
「見ていません。北の扉から庭へ出ました。教官が部屋に残って、俺たちを出してから戸口を崩したんです。その後、地下でも大きな音がして……。そこからは、見えていません」
「昨夜ここで人が倒れた時も、何か変わったことはなかったか。地下で見たことと、つながりそうなことは」
「俺が殺したってことですか！？ デンバルたちを、俺が……！」
「そう決めたわけじゃない。何が起きたのか、私も知りたいんだ。気づいたことがあれば、話してくれ」
顔を上げた隊長は、アキスから目を離さなかった。関係がないとは、言ってくれなかった。アキスは右手を見た。昨夜、デンバルの胸へ置いていた手だった。
「地下を出てからのことは、分かりません。でも、触ったことを黙っていたら……何も調べてもらえないと思って」
近くへ来ていたスミナが、アキスの隣に立った。
「私を助けたんです！ 私があそこに落ちなければ、アキスは……」
「君がスミナか。……助けられた時のことを聞かせてほしい。炎が入るところは、見ていたか？」
彼女は足元へ目を落とした。アキスを助けに来てくれたのだろう。彼は口を開きかけ、スミナの返事を待った。
「足が抜けた時は、床を見ていました。肉に火が入ったのを見たのは、その後です」
「それなら、足が抜けるまででいい。覚えているところから話してくれ」
スミナは自分の足の包帯を見せた。床が割れて肉の間へ落ち、脚から包まれかけたことを話す。ルーシャが左腕を、アキスが右手をつかんでいた。アキスが肉へ触れた後、脚を曲げられるようになったという。
ルーシャも呼ばれ、スミナを引き上げようとしていた位置を確かめられた。アキスが急に叫んだこと、その後で肉が崩れ、スミナの足が抜けたことを話した。
地下から出た兵も呼ばれた。炎に防御魔法を破られた兵は、自分が横へ逃げたこと、その後ろで原環に火が入ったことを証言した。隊長は、人によって見えていた場所が違うと、順に立っていた位置を確かめた。
アキスは答え続けた。自分の言葉が書き留められるたびに、次は何を聞かれるのかと身構えた。右腕を隠したくなるたび、袖の端を握ってこらえた。
「王都で、詳しい者に調べてもらおう。腕のことも、原環のことも、私の手には余る」
「調べる時、俺も立ち会わせてください」
「立ち会えるかどうかは、私には約束できないんだ」
「俺の手なのに！？ 俺だけ、何も知らないままなんですか！」
隊長は書き板から手を離した。
「落ち着いてくれ。教えないとは言ってない。誰に頼めるかも、今は分からないんだ。……立ち会いたいという話は必ず伝える。それだけは約束する」
「……後でもいいです。終わってからでも。デンバルたちが、なんで死んだのか……俺にも、ちゃんと教えてください」
その言葉が書き加えられるのを見てから、アキスは袖を下ろした。隊長は出発前に傷を診てもらうよう告げ、待たせていた部下を呼んだ。
戻ると、メイハが包みを抱えて待っていた。荷物のほとんどは、スミナの母と歩ける兵が分けて持ってくれることになっていた。アキスが持つのは、自分の剣と小さな布包みだけだった。
「お兄ちゃんの手、診てもらえるの？」
「王都で、診てくれる人を探してもらうんだ。誰かは、まだ決まってないけど」
メイハは右手を見た。アキスが指を少し曲げると、妹も自分の指を動かした。それから、人差し指で兄の手の甲へ触れた。
「冷たいと思ってた」
メイハは、もう一度手の甲をなぞった。
「ちゃんと、温かいんだね」
アキスは指先で妹の手を包みかけ、爪を当てないように止めた。メイハの方が、開かれた指をそっと握った。
ルーシャが右側へ来て、歩き出すために肩を貸した。スミナと母も列へ入る。アキスはメイハの手を離し、妹がすぐ横にいることを確かめてから足を出した。
丘を下りる手前で、レムバルを振り返った。自分たちの家のある方角は、朝になっても煙に隠れていた。アキスは一度だけ墓の木片へ目を向け、先へ進む列を追った。
