ダイケ

オムマ入学試験 第四話

いつもより暗い夜だった。月は見えない。森は深く、さらに闇を濃くしている。小動物の物音があちこちから聞こえ、人の気配と見間違えそうになる。空気には、じっとりとした不安が漂っていた。

ダイケはオットーを背負い、戦闘のあった場所から離れていく。

……俺は情けないな。

「名誉をもって戦うべきだって言ったのは俺だ。お前にもそうさせたのに……結局、失敗して、お前に助けられた」

疲れた声でオットーが言う。

「まあな。これからは俺のやり方でいこうぜ。ちょっとくらい品がなくてもさ」

ダイケは少し得意げに返した。

そのまま歩き続け、十分に距離を取ったところで足を止める。

「でもさ、そこまで気にする必要ないと思うぞ。お前の相手、俺よりずっと強かったしな」

ダイケはオットーを地面に降ろし、自分も腰を下ろした。

「……そうかもしれないな」

「とりあえず、早く治療しないとな」

ダイケはそう言いながら、オットーの足に包帯を巻いていく。

「なあ、俺はずっと、正面から戦うのが理想だと思ってた。変な小細工はなし、数で押すのもなし……そういうのは好きじゃないんだ」

オットーがぽつりと漏らす。

「んー……理想の世界なら、それでいいかもな。でも現実は違う。小細工でも、優位を取るのも、弱ってるやつを狙うのも……別にズルじゃない」

ダイケは淡々と続ける。

「もしお前が戦士になったとしてさ、名誉のために敵に勝ちを譲るのか？　悪いやつらを見逃すのか？」

オットーは体を起こした。包帯はもう巻き終わっている。

しばらく沈黙が流れる。

やがて、オットーは息を吐いた。

「……なんて言えばいいのか分からない。お前に反論できない。でも……簡単に名誉を捨てることもできない」

少し間を置いて続ける。

「この話は明日にしよう。いいか？」

ダイケは立ち上がり、しばらく無言で考え込む。

（気絶したやつとか、どうやって判定するんだ？　誰か見張ってるのか？　寝てもいいのか？　あの野郎、説明が雑すぎる……）

（オットーは回復が必要だ。残りは二日……さすがに寝れるよな？）

「なあオットー、寝るのってアリだと思うか？」

「当たり前だろ」

ダイケは一瞬迷ったが、決めた。

「いいか、作戦だ。少しの間起きてろ。俺は薪を集めて、何か食えるものも狩ってくる」

「戻ったら飯にして、お前は寝ろ。俺が夜は見張る」

「でもそれだと、お前が明日きついだろ。タルモも回復しきらないはずだ。前半は俺が寝て、後半はお前が寝るってのはどうだ？」

ダイケは歩き出しながら答える。

「……足のこと考えたら、お前の方が休むべきだけどな。でも確かに、俺も寝ないとタルモは戻らない」

「じゃあ、その案でいこう」

「分かった、ここで待ってる」

しばらくして、ダイケは立ち止まった。

（これだけあれば、焚き火は十分だな）

「……は？」

（イノシシか……いい獲物だな）

ダイケは枝を地面に置き、木に登る。

（今日はタルモを無駄にできない。慎重にいく）

剣を静かに抜き、タイミングを見て飛び降りる。

そのまま、イノシシの頭を一突きで仕留めた。

「……命、もらうぞ」

小さく呟く。

――数時間前。

試験が始まってすぐ、アーサーとリンは水晶玉の提出場所の近くにいた。

その辺りは森もそこまで密集しておらず、遠くからかすかにテントの方の物音が聞こえる。おそらく補助員か兵士の会話だろう。

「ねえアーサー、もう少し奥に行った方がよくない？　この辺、人がいなさすぎる気がする」

リンが尋ねる。

「心配いらない。すぐに残りの二つを手に入れて、合格するさ」

アーサーは余裕の笑みで答えた。

しばらく、気まずい沈黙が流れる。

やがてアーサーがふいに口を開いた。

「少しの間、一人でいられるか？　すぐ戻るよ、我がメイド」

「うん、長くなければ大丈夫だと思う」

アーサーは一気に走り出した。

リンはその速さに目を見張る。

（あんなに速い人、見たことない……）

（単純な身体能力でも、タルモ強化でもない……それ以上の速さ）

（もうすぐだな）

アーサーはそう思いながら進む。

やがて、二組のペアが戦っている場に辿り着いた。全員剣士だが、アーサーは武器を持っていない。

四人とも戦いに集中し、タルモを使って強化しているため、彼の接近に気づかない。

次の瞬間、アーサーは一人に近づき、拳一発で気絶させた。

「水晶玉を渡せ。今すぐだ」

低く、威圧的な声。

倒れた男の仲間は一瞬も迷わず、水晶玉を差し出して逃げていった。試験はもう終わりだと理解したのだ。

「二人相手に勝てると思ってるのか？　さっきのは不意打ちだろ。タルモで脅せると思うなよ」

残ったペアの一人が言う。

アーサーは何も答えない。

次の瞬間――

瞬きの間に、蹴りが放たれた。

男の体は宙に浮き、そのまま木の幹に叩きつけられる。小さなひび割れる音が響いた。

それでも意識はあったが、立ち上がれない。

「分かった、分かった！　気絶だけはやめてくれ！　渡す、渡すから！」

「はは……いいね。お前みたいなクズは、地面で命乞いしてる姿が一番似合う」

もう一人が水晶玉を差し出す。

アーサーはそれを受け取り、そのまま何も言わずに去った。

「やあリン、大丈夫か？」

息を弾ませながら戻ってくる。

「うん。何してたの？」

「残りの二つ、取ってきた」

アーサーは手を差し出した。

「こっちのは持ってるよね？」

「うん。ってことは……もう合格？」

「そういうこと。簡単だったな」

少し間を置いて、リンが口を開く。

「ねえ……ちょっと聞いていい？」

「もちろんだ、我がメイド。そんなにかしこまらなくていい」

「どうして、そんな短時間でタルモが半分も減ってるの？」

「簡単だ。戦って、使ったからだ」

「……そっか。じゃあ、テントに戻ろう。確実に合格にしておこう」

二人は何も言わず、静かに歩き出す。

――こうして、最初の合格者が決まった。

初日の夜を迎える前に。