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「佐藤っていつでも極端なんだな」

　縫先輩にお金を渡して買ってきてもらっているところだった、動こうとしたけど三人から無理はするなと言われたから休ませてもらっている状態だ。

「ええ」

「でも、それを私が相手でもやってくれたということだよな」

「だってメインはあなたと静子さんだから、それに悪い癖が出てしまった結果ね。でも、今回は後悔はしていないわ、だってあなたが楽しめなかったら嫌だもの」

「はは、私はそれだけで十分だよ」

「そうなの？　なら悲しい気分で帰らなくて済むのね、よかったわ」

　静子さんにはまた今度なにかをすることでなんとか返すしかない。

　お家に住んでくれている限りはチャンスがあるからそこまで悪い方に考える自分はいない。

「それでも一つ言っておく、佐藤のそれは勘違いだよ。私は高橋先輩と仲良くしたくてここにいるわけじゃない」

「それなら津崎先輩？」

「……わざと言っているだろ」

「まさか私っ？　どういうことなのよ……」

　さらっと連絡先を交換してお家に来たときだって静子さんに会うために来たと言っていたのに急にこんなことを言われても困る。

　あくまでそういうことにしておいて本命はあの人ならいいな。

「いやこっちが聞きたいわっ、なんで先輩達に興味があると思うんだよ！」

「だってあなたが毎回っ……静子さんのことを出してくるから興味があると思ったのよ」

「それは佐藤のためだよ……」

　私のため……？

「はいはい言い争いをしなーい、二人にはこれね」

「ありがとう」「ありがとうございます」

「これ、瑠伊ちゃんのお金で買った物だからね、ありがとうございます」

　離れる前にきちんと言っておかなければならないことがあるから彼女の腕を引っ張った。

「うわ！？」と驚いている彼女に、

「私のことを考えてくれているのはわかるけど一人で全く問題ないわ、鈴木さんが誘ってくれればちゃんと私は付き合うわよ」

　と、勘違いをしてもらいたくはないから。

「付き合ってくれないやつだって考えているわけじゃないぞ？　ただ、その方が佐藤も落ち着くだろうから高橋先輩とかをさ」

「気にしなくていいわ、私になにかしてもらいたいことがあったらどんどん言ってちょうだい。あなたからなら大歓迎よ」

　同級生、ましてや毎日来てくれる子相手に緊張したりなんかはしない、誰かがいないと誰かといられないなんて人間ではない。

　一緒に過ごすことで少しわかったのもある、単純に私が彼女のことを気に入っているのもある、いい方向でも影響を受けやすいというだけなのだ。

　前にも言った気がするけど私のことがわからないなら一緒にいることでどんどんと知っていってほしかった。

「な、なんか変わってね？」

「私は元々こういう人間よ、この前と差を感じるのだとしたら一旦リセットしたのがよかったのかもしれないわね」　

「高橋先輩、ヘルプをお願いします……」

　あら、自分的にはそういうつもりはなくても急にやりすぎてしまったのだろうか？

「任せて――縫ちゃん？」

「鈴木と一緒に見て回る」

「わかった」

　静子さんとゆっくりお出かけをしたのは春休みだったから新鮮だった。

　何故か手を掴まれていて子ども扱いをされている感じもするものの、いちいち水を差したりはしない。

「伊藤先生とはどう？」

「あれからもできるだけ話せるときは話しているかな、最近は瑠伊ちゃんの話ばっかりになっちゃっているけどね」

「ごめんなさい、伊藤先生にもあなたにも迷惑をかけてしまったわね」

　くっ、自分のせいで二人の時間が減っていくのはなんとも言えない気持ちになる。

　そうでなくても一緒にいられる時間は少ないのだからお互いの話で盛り上がってもらいたい、仮に他の人のことで盛り上がるとしても私ではやめてほしい。

　それこそ自分のお友達のことを教えてあげたらいいのだ、気に入っている生徒がお友達と楽しそうにやれているのなら先生だって自分のことのように嬉しいはずだから。

「違うよ、さっきの藍佳ちゃんじゃないけど瑠伊ちゃんが急に変わったから驚いているんだよ。伊藤先生は担任の先生だから尚更気になるんだろうね」

「隠しておくのもあれだから言っておくわね、本当は参加するべきではないと考えていたのよ」

　変わったことを知ってもらいたい。

　そんなことを考えていた私が当然のように参加をし、メインは鈴木さんと言いながら一番盛り上がっている自分がいる。

　リセット前の私でも参加はしていただろうけどここまで楽しめてはいなかったはずだ、その点を特にね。

「えー！？　やっぱり簡単に変わったりはしないのか……」

「でもね、私が本当に気にしていたのはどれぐらい会話に参加するべきかどうかだった、そうしたら伊藤先生に全部参加するぐらいでいればいいって言われてしまったの。一切真似できないと思ったわ、それなのに当日の今日はこんなに楽しくやれているから驚いているのよ？」

　みんなこんな私に合わせてくれて優しい人達ばかりだ、それなのに自分で線を引いて距離を作ろうとするのはアホだ。

　全ての会話に当然のように参加するのはいまでも無理だと思っているけど少し合わせる程度なら私でもできる、なにも一気に全て返せなんてことは言われていないのだから。

「だけどそこに私は含まれていないよね、縫ちゃんと藍佳ちゃんと瑠伊ちゃんだけで盛り上がっていただけだよね」

「どうすればいい？　津崎先輩や鈴木さんと仲良くしたいならこの時間を上手く使うべきよ」

「だって私だけ瑠伊ちゃんといられていないもん」

「ふふ、ならこのまま一緒にいればいいわね」

　一緒のお家に住んでいる人とそれ以外の人で差があるのは仕方がない、だからそのことなら簡単に応えられる。

　でも、一つ気になるのはわかり合えないと答えを出したはずなのにいいのだろうかというそれだった。

「もうお腹いっぱい……動きたくない」

「静はいちいち大袈裟」

「そうですよ、あんな程度でお腹いっぱいって大丈夫なんですか？」

　鈴木さんがハンバーグとステーキのセットを頼んだのに対して彼女はハンバーグだけの物を頼んだ。

　ちゃんと全部食べていればあんな程度なんて言葉は出てこない、問題だったのは半分以上あげてしまったことだった。

　そういうのもあってお腹いっぱい、しかも動きたくないという言葉が出てくるのは正直……。

「長居していると迷惑がかかる、鈴木――佐藤が運ぶ？」

「はい、静子さんは任せてください」

「わかった、なら僕がお会計を済ませてくるね」

「お願いします、これお金です」

　津崎先輩や鈴木さんと楽しくお出かけできたのが影響しているのかもしれない。

　いいことがあったときは食欲はどこかにいってしまうのは体験したことがあるからわかる、テンションが上がりすぎたときに寝られなくなったことすらあったので強くは言えない。

　こっちにぎゅっと抱き着いて落ちないようにしている彼女は年上なのにどこか可愛かった。

「静は重くない？」

「はい、いつもそうですけど凄く軽いですよ」

　普段も落ちたくないのかただ甘えたいだけなのかぎゅっとくっついてきてくれるから内のなにかを刺激されてしまう。

　冷静ではなくなった私が眠たかったり怪我をしたわけでもないのに運びたくなっていたあの頃のことを思い出すと乾いた笑みしか浮かべられない、悪いことに関してはずっと忘れられないからたまにこうして思い出してはうわあ！　となるのだ。

　誰かが本当に困っていて助けられたならよかったのに……。

「静が軽い判定なら僕なんてもっと軽いと思う、今度教室まで運んでね」

「任せてください、鈴木さんだって運べますよ」

「い、いや、私はもう運ばれたくはないな」

　鈴木さんの件だって勝手に悪く考えて自己満足な行為でしかなかった。

　お姫様抱っこで運ばれたものだからからかわれたらしい、隠さずに言ってくれたからよかったけどそうしてくれていなかったら一人いいことをできたと舞い上がっていたことになる。

　そう考えると一人で勝手に自爆することが多い人生だ、その都度気が付けていても活かせているわけではないから結局は恥ずかしい存在なのかもしれない。

「ん、電話、しかもお母さんからか。ごめん、僕はこれで帰るね」

「それはまた急ですね。佐藤、私が送ってくるわ」

「わかったわ。津崎先輩、今日はありがとうございました」

「また今度も付き合って、ばいばい」

　誰かのお家でゆっくりするつもりだったけど帰るしかないのなら仕方がないか。

　最後まで悪い雰囲気にしないでいられたというところを評価しておけばいい、中々こういうことはないから嬉しい。

「はぁ、やっちゃったなあ。あれさ、縫ちゃんなりに空気を読んでくれたんだよ」

「そういう……」

　少し離れて二人ずつで過ごしていた時間もあったからそのときに話し合っていたのかもしれない。

　嬉しいというか喜んでいたそれもすんと落ち着いてしまった、結局自力でできたことはなに一つなかったということだ。

「うん、一年生のときから一緒に過ごしているから合っていると思うよ、月曜日になったら謝らなくちゃ」

「とにかく優しい人達ね」

「それはそうだね、だからこそ後から気が付いてうがあ！　ってなるんだけど」

「あなたでもなるのね」

「なるよ、私だってほとんど瑠伊ちゃんと変わらないんだからね」

　面倒くさい人間だからそれを聞けて安心、とはならないけれどね。

　私と彼女がほとんど変わらないなどということはありえない。

「まあいいや、もうどうにもならないから瑠伊ちゃんが作ってくれたご飯が食べたいな、実はお店のあれがあんまり美味しく感じなくてね」

「わかったわ」

　応えられることは応えるというスタンスは楽でいい。

　だけどいつかは〇〇が求めてくれているから応えたいという形に変わっていくことを願っていた。

　死ぬまでに誰か一人でもそういう人がいてくれればいいと思った。

「佐藤起きてくれ」

「……早起きなのね」

「高橋先輩を起こしたくない、付いてきてくれ」

　私のお家なのに自宅にいるみたいにできるのはすごい。

　寝起きでしゃっきりしていないところでアホみたいな感想を抱きつつ付いていくと「すぐに反応してくれてよかったよ」と言って安心したような顔をしていた。

「本当に早起きなのは佐藤のお母さんだよ、かなり勇気のいる行為だったけど助かった」

「ふぁ……日曜日の朝はとにかく早く起きるのよ」

　ずっと細くいるために走っている、でも、参加しようとしても許可してくれたりはしない。

　しつこく聞き出した結果、必死になっているところを見られるのが恥ずかしいからだと答えてくれたけど頑張っているところを見られることが何故恥ずかしいのだろうか。

　何歳になろうと努力をできるのは素晴らしいことなのに。

「それで昨日のことなんだけどさ、空気を読んで離れなければならなかったから物足りなかったというか……佐藤が嫌じゃないなら今日も出かけたいと思ってここに来たんだけど」

「ふふ、それでも十時ぐらいでいいじゃない」

「落ち着かなかったんだ」

「嘘は言わないわ、ちゃんと付き合うわよ」

　昨日は会話をすることがメインでお店に寄ってもなにかを買うということはしなかった。

　だからジュース代と料理代だけで済んだので今日また使うことになってもそこまで負担にはならない、なにより信じてもらいたいからなにも言わない。

「必要なことを済ませてくるわ、終わったらすぐに出ましょう」

　まだ六時にもなっていないけど歩いていればすぐに時間は経過する。

　いきなり十七時までとか大きな設定をする必要はない、一分ずつでもいいから時間を伸ばしていければいい。

　多分、いまの彼女にとってはお店どうこうよりもこちらがちゃんと付き合ってくれるのかどうかが気になっているだろうから効果はあるはずだった。

「こんなに早い時間にお家を出ることってあんまりないから新鮮だわ、夏が苦手のあなたでもこの時間なら汗をかかずに済むわよね？」

「高橋先輩に言ってこなかったけどいいのか？」

　聞かれたら答える程度でいい、寝ている状態だったのなら尚更そうだ。

「大丈夫よ、それより学校にいってみない？　誰もいないけどなんとなく見てみたくなったのよ」

「おう」

　学校は学校でも中学校を、だけれど。

　私がまだ中学生のときはいま関わってくれているみんなのことを知らなかった、一人だった。

　本だけが仲間、冗談抜きで喋る必要がないとき以外は黙っていたから喋りかけられたときには毎回情けないところを晒す羽目になっていた。

　朝早くに登校、放課後になったらすぐに下校を繰り返していたことで気にかけてくれる先生もいなかった。

「佐藤は三中か、どんな過ごし方をしていたのかは一緒のところにいなくても想像できるな」

「あなたがいてくれれば全く違った中学生活だったと思うわ」

「どうだろうな、そもそも中学生の私が佐藤に話しかけられていたかどうかわからない」

「私の場合はまずそこからよね、だからあなたはすごいことをしたのよ？」

　面倒くさい人間の壁を破壊してくれるのなら誰でもいい。

　ただ、拘っていなかったからこそ壊してもらった後も変な絡み方をしてしまったことになる。

「やっぱり本を読み終わった後で緩んでいたからだな、そうじゃなければずっと話しかけられないままだった」

「あなた勇気を出してくれたからよね、そうではなかったら私はいまでも……」

「怖いよ、だって佐藤はどうせ仮にその場合でも全く問題ないとばかりに過ごしていくだろうからな。誰かといられないと嫌な私とは違う」

「無理やり私は一人でいいと片付けて過ごすのは強さとは言えないわよ」

　お友達と仲良く過ごせたうえでお勉強も頑張るというのが正しい。

　一人で真面目にやって成績を稼いでも三年間、同じ場所に立てることはないのだ。

「あなたのおかげよ、ありがとう」

「や、やめろよ……」

「あなたがそう言うなら」

　あまりに重ねすぎてもその言葉の価値を下げてしまうだけだとはわかっていても言いたくなってしまうのだからどうしようもない。

　相手には慣れてもらうしかなかった。