希少種の精霊と契約した名もない浮浪者は貧乳ハイエルフと魔女と旅に出る

今を生きるための旅

いつの間にか一人じゃなくなってた

　ロスタインの兵たちに動揺が走った。スティーリアの死に、誰もが戸惑っている。

　カイムもまた、突然のことに理解が追い付かないが、クラッドが翼を広げ、羽根を剣として向けた。

「……私の妹から出ていけ」

　クラッドの言葉にシール――サーラルは首を傾げる。

「そうしたら、この人死にますよ? 今、天使の羽根は力を使い果たしました。神獣ウルーの力で血液も移動させました。出ていってしまったら、この人の中に『なにもなくなります』。血も意思も、すべて」

「黙れ! 我が妹を侮辱した罪をその身で――」

　剣を手にクラッドは斬りかかろうとしたが、振りかぶったまま止まった。

「ああそうですよね。この体、あなたの妹さんのものですから。傷つけられませんよね」

　私は一切遠慮しませんが。サーラルはシールの腕から閃光を発し、クラッドを切り裂いた。目にも止まらぬ一閃は魔術などを超越しており、天使の血を引くクラッドを一撃で地に付させた。

「これが、本当の天使の力……ウル―の力も感じます。そして、カイム様の愛する体……ああ、私はようやく、あなたに相応しくなれた! 初めて優しくしてくださったカイム様に愛される存在になれた!」

「……ちげぇよ。たった今お前は、俺の大切な人を侮辱した」

「なんのことでしょう? 侮辱? クラッドという邪魔者を排除したまでですよ?」

　わかっていない。サーラルはどこまでも、カイムの願いや本心をわかろうとしない。

「この旅で、クラッドは敵だった。そういう役回りだった。だから、ついさっきケリつけるために戦ってたんだよ。それをお前は滅茶苦茶にした」

「敵ならばいいじゃないですか。どうせ最後は殺したのでしょう?」

「クラッドは敵でもシールの兄だ! 殺したりはしねぇ! シールが悲しむだろうがよ……この旅の意味もなくなる」

　カイムはシールの中にいるサーラルヘ語り掛けた。「見た目の問題じゃない」と。

「え……なぜです? これは、あなたの愛するお方の体で間違いないはず……」

「だから、見た目じゃねぇんだよ……わかれよ、サーラル。人間は見た目が同じなら、どんな相手でも好きになれるのか? 少なくとも俺は違う。俺は見てくれなんかより、中身を見て人を選ぶ」

　サーラルは見た目じゃない、中身と呟きながら、「では」と問いかけてきた。

「なぜ今までは、愛してくださらなかったのですか? 私はあなたを敬い、身の回りの世話もし、あのハイエルフと違って選ばれたはず……」

「やっぱり聞こえちゃいなかったんだな……俺は何度も言った。あれはスティーリアの罠だってな。俺はアリスを助けに行ったんだ」

　でも、私の方へ来た。尚も言うサーラルヘ、「スティーリアは仲間割れが目的」だと話す。

「俺の意思を折ろうとして仕組んだ罠だ。わざとお前とアリスの居場所を逆にした」

「ま、待ってください。では、私は選ばれたのではないのですか」

「順序なんかつけたくねぇが、俺はアリスから助けにいこうとしてた。その後にしっかりお前に本心を――」

　誠意を見せると言いかけて、サーラルは「捨てられた、捨てられた」と繰り返している。

「違う! 捨てたりなんかしねぇ! 結果として後に助けに行くことになったが、本当なら二人一緒に助けたかった! こんな形でお前を傷つけたくなかったんだよ!」

　カイムの叫びに、サーラルは答えない。俯いたまま、ブツブツ繰り返している。

「サーラル! しっかりしろ! 俺の言葉を聞け!」

「カイム、だめだ。もう聞こえて……いや、聞こうとしていない」

　なぜ、更に傷つけてしまう。クラッドが焚きつけた夜に、十分傷つけたというのに。

　苦悶の表情のカイムをよそに、サーラルはその身に光と闇を纏った。

　光り輝く天使ホロウの力と、底なしの闇のような神獣ウルーの力が、サーラルを媒介にして暴れ出した。

「私の居場所は、この世界にはない……は、ははは……この世界には、ない。ないのなら、こんな世界……いらない!」

　二つの力はサーラルの意思なのか、ロスタインの兵がいる丘を光と共に焼き払った。あっという間に丘の上は焦土と化した。

　カイムとニオは、身を伏せて黒い花に紛れていた。

「不味いね、今はなんとか操れてるみたいだけれど、いつ暴走してもおかしくないよ」

「なんか手はねぇのか!」

「――同じ精霊のウルーだけなら、やりようはある。でも天使の方までは専門外だ!」

　どうしたらいい。正真正銘の天使の力を前に、打つ手がない。そこへ、クラッドがよろよろと歩み寄った。

「私に、任せろ……」

　もはやハイランドの礼服は破れ、ところどころが燃え落ちている。

「リャナンシーを模した瓶があるように、天使の羽根を模した、類似品がある――この私の体だ。私にも天使の血が流れている。あそこで暴れる我が妹にもな」

　なにが言いたい。クラッドは、「この血を操れ」と、カイムへ頼んだ。

「私の意思をシールの意思と混ぜて、あの体へ打ち込め。体の中から、あの女を追い出す」

　それは可能か。ニオへ訊けば、「シールの分はカイムが操り、クラッドの血はボクが操る」ことでなんとかなる。

「ここは神獣ウルーの眠る場所だ。さっきのサーラルみたいに、リャナンシーとの契約者じゃなくても、別の体に血を移すことは誰でもできる」

「やっぱり血に関しては、この場でニオの右に出る奴はいねぇな……おいクラッド、まだ死ぬなよ。血は借りるが、死なねぇ程度に加減する。テメェの血とシールの血でサーラルの動きを止めたら、出血した分だけ戻してやる」

　綺麗事を言うつもりはないが、せめてシールの大切な人は一人として死なせない。クラッドは「私を殺す絶好の機会だぞ」とボロボロの体で言うが、「決着がまだだ」と返す。

「テメェがシールの遺体なんてものをレイズしたから、場はチップ塗れだ。これをふんだくるまで死なせるかよ」

　シールも悲しむ。そこまでは認めたくないから口にできなかったが。

「でも、サーラルの周りには荒れ狂う嵐のように炎が舞っているよ。あれをかいくぐって、クラッドとシールの血を流し込められるかな」

「シールを抜いて子供たち十人分死ぬまでに近づけるか……?」

「無理だね。いくらなんでもホロウとウルーの力の前じゃ、十人なんてあっという間さ。君が矢に飛んで行けって命じても、そんなに速くは飛べない。そもそも当たるかどうか」

「だったらどうすんだよ!」

「さぁね……困った困った」

　こんな状況で呑気なニオは、「困ったなー」と声を張り上げた。

「二人の血で矢を作ることくらい造作もないのになぁ! 肝心の弓を引いてくれる人がいないなぁ!」

　うるさいと黙らせようとしたら、大きなため息が聞こえてきた。

　まさか――振り返れば、丘の上からため息の主は呆れていた。

「あからさますぎよ、ニオちゃん」

　馬に乗ったアリスが、丘の上にいる。「なんでいる」と、カイムは駆け寄ってきたアリスに投げかけると、まず「勘違いしないでね」と怒った様子だった。

「ニオちゃんからしつこくしつこく手紙が来るから。もうわかったって言いに来たらこの始末よ」

「……俺のこと、まだ赦してねぇよな」

「事情なら読んだから! ニオちゃんが嘘つきじゃないのは知ってるつもりよ。だから、その……任せなさい」

「――当てられるのか?」

「私を誰だと思っているのかしら。百六十歳のハイエルフ様よ」

「そうか、そりゃ頼りになる……」

　これで、シールの意思が戻ったら、しっかり説明できる。今を生きるため、誰を選ぶのか。

　カイムは手首から、シールの意思が宿る黒い血をすべて出し、限界まで凝縮させ、細く長くする。そこへ、ニオがクラッドから分けてもらった赤い血を先端に混ぜ、一本の矢となった。

「外したら全部台無しだ。取り返しがつかなくなる」

「脅し? それともプレッシャーでもかけようっての? 悪いけど、大前提としてその一、エルフは矢が上手。その二、私は矢術の天才。まぁ見てなさい」

　アリスは担いできた弓に黒と赤の矢をつがえると、荒れ狂う炎の合間に見えるシールの体へ放った。風を切り、炎を貫いた矢は、シールの左肩を貫き、形を崩して傷口から血が入り込む。

　叫び声をあげ、シールの体から天使の力――光が剝がれていった。

　しかし、当たったと喜ぶのもつかの間。こちら、特にアリスを憎しみの籠る瞳で睨みつけている。

「ニオ! 天使の方は何とかした! あとはお前が……ニオ?」

「……なんだい」

「お前、その顔――らしくねぇぞ。なんだよ、そんな――」

　悲しそうに笑って。ニオは「確かにらしくないね」と肩をすかした。

　そんなニオから、カイムは目が離せないでいた。

　まるで時が止まったように、カイムとニオは見つめ合っている。

「さて、最後の仕事だね」

「最後? おい、どういうことだ」

「言葉通りだよ」

シールもアリスもサーラルも、どこかへ行ってしまったような感覚に苛まれる。

あの時――二年半前、初めてニオと話し、契約した時と似ていた。

「ボクのリャナンシーとして与えられた『吸収』の力で、シールの体からウルーの力を奪う」

「そんな……そんなことしたら、いくらお前でも……」

「うん、たぶん死ぬ。吸収しきれず破裂するだろうね。でもそうしないと、せっかくアリスが天使の力を防いでくれたのに、今度はウルーの力が君たちを襲う。ボクは、その力を限界まで抑える」

「うそ、だよな。いつもの冗談だろ?」

　いつもなら、ここらで馬鹿にしてくる。引っ掛かったねと、ケラケラ笑う。だがニオは首を振った。

「最後だから、全部伝えるよ。ボクはね……楽しかった。シールを生き返らせるっていうこの旅。アリスを巻き込んで、サーラルも付いて来て、賑やかだった。でもね、ボクは――本当の本心では――君と二人で過ごしていたかったなって、思ってたんだ」

　恥ずかしそうに笑うニオは、小さな体をもじもじとさせる。

「君が男として好きだとか、そういうのはない――と、思う。今のところは、このままアリスとハッピーエンドを迎えてほしいって思えているから、たぶん恋心なんかじゃない。じゃないはずなんだ――でも、君は初めてできた友達だ」

「お、俺だってそうだ。孤児院じゃ喧嘩ばっかりだったし、シールは女として見てた。里で過ごしている時もアリスの好意には気づいてた。お前は、俺にとっても初めてできた友達だ」

「そう言ってくれると、うれしいよ――あーあ、せっかく契約できたのに、こんな旅に付き合わされるなんてなぁ。その前も二年間エルフの里にしかいなかったし。どうせなら、君と二人でどこへともなく旅に出て、護衛とかの仕事を引き受けて、安いお酒と適当なツマミで馬鹿騒ぎしたかったなぁ……」

「――なんだよ、なに言いだすんだよ。ここまで来たんじゃねぇか。二年半も俺の勝手に付き合ってくれた。ここでシールを助けて、それで旅を終える……そうだろ?」

「ううん、そうはいかない。このままだと、シールの体はサーラルとウルーの意思と力に負ける。だから、ボクが抑えなきゃ――もともと、リャナンシーとして生れ落ちて、長生きできないと思っていたのに――いろんなところに行けて、いろんなことを知れた。君と二人じゃなくても、この旅は、ボクの宝物だ。だから、最後までやり遂げてね」

「ニオ――!」

　ばいばい。

ニオの声が遠くなると、いつの間にか目の前にいたシールの体がどさりと倒れた。黒い力が剥がれていき、ニオはどこにもいない。消えてしまった。

　倒れたシールの体から、サーラルヘ赤い血が戻っていく。そうして、薄っすらとシールは瞼を開いた。

　数舜の間、カイムとシールはなにも言わずに見つめ合っていた。やがてシールが涙を流すと、「ごめんなさい」と口にした。

「大切な精霊の命を散らしてしまい、ごめんなさい。私一人のためにここまでしてくれてごめんなさい」

　せっかくここまで来て、ようやく再開できたのに、交わす言葉は謝罪のみ。素直になど喜ぶことはできない。

　それでもカイムは、消えてしまったニオの想いを無駄にしたくなかった。だから、「謝るな」と、感情を押し殺して投げかける。

「……そんなシケた面見せるために、ニオはいなくなったんじゃねぇ」

「そう、ですね。あはは、せっかくこうして再会できたのに、上手く笑えなくて、本当に……」

「だから、謝るんじゃねぇよ」

「いえ、せめて少しでも笑ってあげたかったです。せめて笑いながら、もう一度『サヨナラ』を伝えたかったんです」

「もう、一度?」

　シールは頷くと、血の石碑周辺を指差した。

「神獣ウルーは、今もまだ復活しようとしています。あの精霊が必死に抑えてくれたこの数分しか、近寄れません」

「近寄って、どうすんだ。仮にも神って呼ばれてる相手だぞ。お前一人が行ってどうするんだよ」

　その問いに、シールは自らの背中に天使ホロウの力を感じさせる――光り輝く白銀の翼を出現させた。

「私の体には、クラッド兄様と私自身の天使の血が流れています。祖先である天使ホロウの血も、力もあります。それを使って、ウルーの復活を止めます」

「それをしたら、お前はどうなる……?」

　また、悲し気な笑みだ。だというのに、覚悟が決まっている。

「私の命と天使の血で、地の底から復活しつつあるウルーを止めるんです。要は人柱です」

　待ってくれと叫ぶ前に、シールは歩き出した。魔術なのかどうかもわからない黒い力が荒れ狂い、とてもではないが近寄れない血の石碑へ向けて、白銀の翼で身を守りながら進んでいく。

　どうにか、その背中に追いつきたい。そのためにここまで来た。ここまでやった。ニオも命を燃やした。

　もはやニオがいなくなり、黒い血を操る事もできない。

「祈る神なんて知らねぇ……だから誰でもいい! なんでもいい! 俺に力を貸してくれ――!」

　カイムは叫んだ。神がいたとしても見捨てるだろう願いを心の底から口にした。

　――じゃあ行こうよ。お父さん。

　今のは……子供たちの声? この体の中から、十人の子供たちの意思をハッキリ感じた。「お母さんのところに行こうよ」と。

　力が、湧いてきた。黒い血は操らなくても、子供たちが勝手に出てきて、カイムを守るように取り囲んだ。

　その中に、アリスが潜り込んだ。

「もう、ここまで来たら最後まで付き合うわ。とっとと行きなさい」

「子供たちは、お前を守らないかもしれねぇ……死んでも、恨むなよ」

「知らないわ、死んだ後のことなんか」

　アリスと手をつなぎ、暴風のように荒れ狂う黒い力の渦の中へ歩いていく。やがて、シールの背中に、ようやく追いつけた。

「カイムさん……どうして」

「二つ、どうしても伝えなきゃいけないことがあってよ。一つは、お前は俺にとって『最愛』でいてほしかったことだ」

「いてほしかった、ということは、今は違うんですか?」

「ああ、それが二つ目だ。浮気しちまったこと、謝りたかったんだ」

　アリスとつなぐ手を見せると、シールは微笑んだ。

「シール、アンタもアタシも、面倒な男を好きになったわね」

「見る目がなかったのでしょうか」

「そうね。こんなダメ男、アタシがしっかり教育してあげるから」

　シールとアリスも笑い合っている。そして目の前には、血の石碑があった。

　シールは手を置くと、白銀の翼が広がって、ウルーの力を抑え込んだ。

「では、私の体はこのまま、地の底でウルーを封じます。せっかく蘇ったのに、もう死にます。謝るなと言われたので謝りません」

「……なぁ、シール。最後にいいか――俺、ここまで『旅』してきたんだ。お前に出会うまでも、死んだ後も一人ぼっちだったってのに、いつの間にか一人じゃなくなっててよ。すっかり『皆無』じゃなくなってた」

「そうですか……楽しかった、ですか?」

「わかんねぇ。ただ、悪くはなかった。お前が本当にいなくなったら、泣くかもしれねぇが」

「私だって、一人で天の国まで行くのは寂しいです。泣いちゃいます。ですから、子供たちも一緒に連れて行って、いいですか?」

「……頼んだ」

　ニッコリ笑ったシールは、光と共に消えていく。体は地の底へ沈み、その意志、魂は、カイムの体から子供たちの血と意思を連れて登っていった。

「……旅が、ようやく終わったな」